스페인은 유럽 챔피언 자격으로, 그리고 아르헨티나에 이어 FIFA 랭킹 2위로 북미에서 열린 세계 최대 축구 대회에 참가했습니다. 그러나 조별 리그에서 스페인은 3전 3승이라는 완벽한 성적으로 조별 리그를 마친 프랑스에 비해 부진한 모습을 보였습니다. 월드컵 우승 후보 순위에서 스페인은 한때 1위였지만, 프랑스와 아르헨티나에 밀려 3위로 내려앉았습니다. 그럼에도 불구하고, 재능 있는 젊은 선수들과 모든 포지션에 걸쳐 세계적인 스타 선수들을 보유하고 다재다능한 플레이 스타일을 구사하는 스페인의 10대 스타 라민 야말은 현재 스페인이 세계 최강팀이라고 자신 있게 주장합니다. 바르셀로나 소속인 야말은 프랑스가 스페인보다 약한 이유는 지난 2년간 스페인을 상대로 승리를 거두지 못했기 때문이라고 덧붙였습니다. "프랑스는 유로 2024 결승전 이후로 우리를 이긴 적이 없으니, 지금 당장 우리보다 강하다고 할 수는 없습니다. 프랑스는 매우 높은 수준의 선수들을 보유하고 있고, 체력적으로도 훌륭하지만, 다른 어떤 팀보다 우월하다고는 생각하지 않습니다. 제 생각에는 스페인보다 강한 팀은 없습니다."라고 야말은 단언했습니다. 그리고 7월 3일 아침, 스페인은 16강전에서 오스트리아를 3-0으로 완파하며 야말의 말이 어느 정도 맞았음을 증명했습니다.
반면, 오스트리아는 경기 종료 직전 알제리와의 경기에서 3-3 동점골을 터뜨리며 월드컵 역사상 후반 추가시간에 실점한 후 역전승을 거두는 기록을 세웠습니다. 이로써 오스트리아는 골득실에서 앞서 J조 2위로 16강 진출을 확정지었습니다. 이는 오스트리아가 1954년 월드컵 이후 처음으로 조별리그를 통과한 것이기도 합니다. 당시 오스트리아는 3위로 대회를 마쳤습니다. 조별리그 통과 후, 오스트리아의 다음 목표는 72년 만에 16강 진출이었습니다. 그러나 알제리와의 3-3 무승부 이후 불과 5일 만에, 랑닉 감독은 수비의 구조적인 문제점을 해결하는 데 어려움을 겪었습니다. 따라서 라민 야말을 비롯한 위협적인 공격수들을 보유한 스페인을 상대해야 하는 상황에서 랑닉 감독의 팀이 16강에 진출할 수 있을지에 대한 의문이 제기되었습니다. 스페인이라는 강력한 상대를 상대로 랑닉 감독의 팀은 200% 이상의 투지와 약간의 행운이 필요했습니다. 2010년 이후 월드컵 16강 진출에 절박했던 스페인을 막아내기 위해서 말입니다. 하지만 스페인이 환상적인 경기력을 보여준 이 날, 오스트리아는 완전히 무력했고, 뼈아픈 패배를 당했습니다.
경기가 재개되자 스페인은 경기 시작 휘슬이 울리자마자 빠르게 경기를 장악하며 오스트리아의 골문을 끊임없이 위협했습니다. 전반 36분, 쿠쿠렐라의 크로스를 받은 오야르사발이 골문 바로 앞에서 득점 기회를 만들었습니다. 전반전 종료 직전 바에나의 프리킥이 크로스바를 맞고, 야말의 리바운드 슈팅이 골키퍼 선방에 막히면서 스페인은 2-0으로 앞서나갈 수 있는 기회를 놓쳤습니다. 후반전에도 스페인은 경기를 주도했고, 후반 66분에는 페드로 포로가 바에나의 정확한 크로스를 헤딩으로 연결해 2-0을 만들었습니다. 그리고 후반 89분, 쿠쿠렐라의 완벽한 어시스트를 받은 오야르사발이 골키퍼 슐라거와의 일대일 상황에서 쐐기골을 터뜨리며 스페인의 3-0 승리를 확정지었습니다. 오스트리아를 상대로 거둔 이 압도적인 승리로 스페인은 올 월드컵 우승을 향한 여정에서 모든 상대에게 강력한 메시지를 전달했습니다.
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