중동발 공급망 차질
미국, 이스라엘, 이란 간의 갈등은 전 세계 헬륨 공급량의 약 3분의 1을 교란시켜 이 희귀 가스에 의존하는 많은 산업에 큰 충격을 주었습니다.
이번 혼란의 중심에는 세계 최대 헬륨 생산국 중 하나인 카타르가 있습니다. 미국 지질조사국(USGS) 자료에 따르면, 카타르는 2025년에 약 6,300만 세제곱미터의 헬륨을 생산할 것으로 예상되며, 이는 전 세계 총생산량(1억 9,000만 세제곱미터)의 거의 3분의 1에 해당합니다. 그러나 카타르의 역할은 생산에만 그치지 않습니다. 특히 전략적인 해상 운송로를 통해 공급망에서 핵심적인 위치를 차지하고 있습니다.
가장 중요한 "병목 현상" 중 하나는 걸프 지역의 주요 해상 수송로인 호르무즈 해협입니다. 이란은 선박이 해협을 통과하기 전에 허가를 받도록 요구하고 있어 해상 교통량이 급격히 감소하고 있습니다. 완전히 봉쇄된 것은 아니지만, 많은 서방 국가들에게 이 해협은 사실상 마비 상태입니다.
운송 차질뿐 아니라 생산에도 심각한 차질이 발생했습니다. 헬륨은 천연가스 액화(LNG)의 부산물이기 때문에 LNG 생산에 차질이 생기면 헬륨 공급량도 감소합니다. 특히 전 세계 LNG 공급량의 약 20%를 처리하는 라스 라판을 비롯한 카타르 에너지 시설에 대한 공격은 상황을 더욱 악화시켰습니다.
이란의 공격으로 카타르의 액화천연가스(LNG) 생산 능력의 약 17%가 차질을 빚으면서 연간 약 200억 달러의 매출 손실이 발생했습니다. 이에 따라 국영 석유·가스 회사인 카타르 에너지는 액체 헬륨 수출량을 연간 약 14% 감축했습니다.
이미 복잡한 헬륨 운송은 더욱 어려워졌습니다. 헬륨은 밀도가 매우 낮기 때문에 일반적으로 액화하여 극저온 탱크에 저장합니다. 그러나 최적의 조건에서도 액체 헬륨은 약 45일 정도만 운송할 수 있으며, 그 후에는 서서히 증발합니다. 따라서 운송 지연은 심각한 문제로 이어지는데, 하루라도 지연될 때마다 자원 손실이 발생하기 때문입니다.
이러한 공급 차질은 첨단 기술 제조업에 헬륨을 크게 의존하는 한국, 일본, 중국과 같은 아시아 국가에 가장 큰 영향을 미치고 있습니다. 공급량의 상당 부분이 장기 계약에 묶여 있지만, 시장에서는 공급 부족 조짐이 나타나기 시작했습니다.
전문가들은 공급 차질이 30일 동안 지속될 경우 헬륨 현물 가격이 10~20% 상승할 수 있다고 경고합니다. 2~3개월 동안 지속될 경우, 특히 장기 계약이 없는 기업의 경우 가격 상승폭이 50%에 달할 수 있다고 전망합니다.
의료 및 기술 분야에 미치는 파급 효과.
헬륨은 여러 중요한 분야에서 대체 불가능한 역할을 합니다. 헬륨의 독특한 물리적 특성 덕분에 액체 상태를 유지하면서 0켈빈(절대 영도)에 가까운 온도까지 도달할 수 있습니다. 따라서 헬륨은 첨단 기술 시스템에서 이상적인 냉각재입니다.
헬륨의 가장 중요한 응용 분야 중 하나는 자기공명영상(MRI)입니다. MRI 장비는 초전도 자석을 사용하는데, 이 자석은 정상적인 작동을 위해 지속적인 냉각이 필요합니다. 액체 헬륨은 자석의 온도를 극도로 낮게 유지하여 전기 저항을 거의 0에 가깝게 줄임으로써 인체 내부의 상세한 이미지를 생성할 수 있을 만큼 강력한 자기장을 만들어냅니다.
전 세계 헬륨의 약 4분의 1이 이러한 목적으로 사용됩니다. 헬륨 공급이 차질을 빚으면 병원은 MRI 검사 지연이나 검사 용량 감소의 위험에 직면하게 됩니다.
의료 분야뿐만 아니라 반도체 산업도 큰 영향을 받고 있습니다. 헬륨은 칩 제조 과정에서 냉각 및 비반응성 환경 유지를 위해 사용됩니다. 이는 스마트폰, 자동차, 데이터 시스템 등 현대 전자 기기에 특히 중요합니다.
이미 반도체 위기에 직면한 세계에서 헬륨 부족 사태는 상황을 더욱 악화시켜 광범위한 경제적 여파를 초래할 수 있습니다.
우려스러운 점은 헬륨을 대체할 수 있는 원소가 사실상 없다는 것입니다. 다른 어떤 원소도 헬륨의 열역학적 특성을 모방할 수 없습니다. 이 때문에 헬륨 공급은 글로벌 공급망에서 "전략적 취약점"으로 작용합니다.
사실 세계가 헬륨 위기에 직면한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2006년 이후 최소 다섯 차례의 대규모 공급 차질이 발생했습니다. 하지만 매번 몇몇 공급원에 지나치게 의존하는 것이 얼마나 위험한지 깨닫게 해주었습니다.
의료 및 기술 산업계는 적응 방안을 모색하기 시작했습니다. 일부 연구에서는 헬륨을 사용하지 않거나 헬륨을 재활용할 수 있는 MRI 장비를 개발했습니다. 그러나 이러한 기술은 아직 널리 보급되지 않았으며, 현재 시스템의 상당 부분은 여전히 액체 헬륨에 의존하고 있습니다.
공급 측면에서 보면, 현재 미국은 전 세계 생산량의 40% 이상을 차지하는 세계 최대 헬륨 생산국입니다. 엑손모빌과 같은 기업들과 캐나다의 운영업체들이 생산량 증대를 위해 노력하고 있지만, 필요한 인프라 구축과 비용 문제로 단기간에 생산량을 늘리기는 어렵습니다.
북미 지역에서도 기업들은 여전히 중동 지역의 공급에 의존하고 있습니다. 주요 유통업체들이 공급량 감축을 발표했다는 사실은 상황이 얼마나 심각한지를 보여줍니다.
출처: https://giaoducthoidai.vn/khung-hoang-heli-toan-cau-post776965.html
