코스타리카: 16년 동안 파충류 공원 우리에서 홀로 살던 미국 악어가 14개의 알을 낳아 동물원 직원들을 놀라게 했다.
파충류 공원에 사는 미국 악어는 한 번도 짝짓기를 한 적이 없습니다. 사진: Alamy
과학자들이 악어의 '단성생식' 사례를 처음으로 기록했습니다. 16년 동안 고립된 채 살았던 암컷 악어가 알을 품고 있는 것이 발견되면서, 이러한 번식 행동의 진화적 기원이 밝혀졌습니다. 이 아메리카악어( Crocodylus acutus )는 두 살 때 포획되어 코스타리카의 파르케 렙틸란디아 파충류 공원 우리에서 살게 되었습니다. 그 후 16년 동안 그곳에서 홀로 지냈습니다. 그러던 중 2018년 1월, 당국은 악어 우리에서 14개의 알이 든 덩어리를 발견했습니다.
단성생식은 일반적으로 유성생식이 가능한 종에서 나타나는 무성생식의 한 형태입니다. 과학자들은 조류, 상어, 도마뱀, 사육 뱀 등 여러 종에서 무성생식을 관찰해 왔습니다. 그러나 악어과, 특히 일반 악어, 앨리게이터 크로커, 카이만, 갠지스 악어 등에서는 이전에는 단성생식을 발견한 적이 없었습니다.
6월 7일 학술지 'Biology Letters'에 발표된 연구에 따르면, 코스타리카에 서식하는 악어가 낳은 알 14개 중 7개가 부화 가능한 상태였다고 합니다. 동물원 직원들이 알을 부화시켰지만 부화하지 않았습니다. 직원들은 알을 열어보았고, 6개의 알에서는 내용물을 정확히 확인할 수 없었지만, 나머지 한 개의 알에서는 완전히 형성된 배아가 발견되었습니다. 유전자 분석 결과, 이 배아는 어미와 거의 동일한 것으로 나타났습니다.
버지니아 공과대학의 곤충학자 워렌 부스가 이끄는 연구팀은 알이 부화하지 못한 것에 다소 실망했다고 밝혔습니다. 하지만 이런 방식으로 태어난 새끼가 기형이거나 제대로 발달하지 못하는 경우는 드물지 않습니다. 연구팀은 단성생식이 멸종 위기종에서 더 흔할 수 있다고 추측합니다.
악어에서 단성생식이 발견된 것은 이러한 번식 방식이 공룡과 악어의 후손인 조류에서도 나타난다는 것을 의미하며, 이는 공통된 진화적 기원을 보여줍니다. 조류와 악어는 공룡과 날아다니는 도마뱀을 포함하는 동물 집단인 자포동물의 현존하는 대표종입니다.
안캉 ( 라이브 사이언스 에 따르면)
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