1. 그녀가 대문에 도착하자마자 확성기에서 익숙한 노래 멜로디가 크게 울려 퍼졌다. 해가 지고 있었고, 겨울 바람이 들판을 휩쓸고 지나가 마을을 매서운 추위로 가득 채웠다. 어린 캉은 문턱에 앉아 길을 바라보고 있었다. 넓은 길은 아버지가 일하는 산 쪽으로 뻗어 있었다.
"안으로 들어가렴. 여기 앉아있으니 너무 춥잖아!" 그녀는 아이에게 부드럽게 말했다.
쿠캉은 눈물이 그렁그렁 맺힌 붉어진 눈으로 어머니를 올려다보았다. 어린 아들이 울고 있었던 것이다. 그날 오후, 어머니는 곧 있을 추도식에 대해 논의하기 위해 친정집에 급히 가야 했다. 떠나기 전, 어머니는 아들에게 밖에 나가 놀지 말고 집에 있으면서 공부하라고 당부했다. 기말고사가 다가오고 있었기 때문이다. 어머니 말씀에 순종하여 쿠캉은 겨우 현관에 나가 주변을 둘러보았지만, 공부에 집중할 수가 없었다. 아버지가 너무나 그리웠기 때문이다.
그녀는 어린 캉이 갓난아기였던 시절을 떠올렸다. 매일 오후, 캉은 그녀의 손을 잡고 아빠가 퇴근해서 집에 오기를 기다리려고 문 앞으로 가곤 했다. 아빠가 마스크를 벗으면 환하게 웃었고, 캉은 손뼉을 치며 환호했다. 아빠는 캉을 안아 올려 별이 달린 모자를 씌워주었다. 그렇게 두 사람은 함께 웃고 즐겁게 놀았다. 그녀는 그 모습을 보며 가슴 벅찬 행복을 느꼈다.
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| 인터넷에서 가져온 이미지입니다. |
2. 그가 집에 돌아온 지 거의 6개월이 되었어요. 이웃 지방과 접경한 지역의 국경 경비 초소로 발령받았거든요. 산이 많고 고지대인 그곳 사람들은 여러 어려움을 겪지만, 따뜻하고 친절해요. 그는 집에 전화해서 멀리 떨어져 있지만 군인과 주민 간의 끈끈한 유대감을 경험할 수 있어서 안심이라고 했어요. 그의 부대는 지역 주민들에게 많은 도움과 지원을 제공한다고 하더군요. 그가 성숙하고 좋은 계획을 많이 세우는 모습을 보니 마음이 조금은 놓였어요. 하지만 밤마다 그의 악몽이 저를 덮치곤 했어요. 오랫동안 남편과 떨어져 지내는 아내로서 외로움을 느꼈죠. 몰래 울면서 그에게 털어놓고 싶었지만, 곧 생각을 바꿨어요. 그는 직업이 있고, 군 복무도 해야 하잖아요. 저는 매일 학생들과 소통하며 지식과 따뜻한 마음을 나누는 교사인데, 왜 저 자신만 생각해야 할까요? 이렇게 생각하니 마음이 한결 가벼워지고 일에 대한 열정도 더 커졌어요. 쿠캉의 순종적인 태도는 아내가 오랫동안 남편과 떨어져 있을 때 외로움을 느끼지 않도록 해주는 동기 부여의 원천이기도 합니다.
그가 고원지대로 일하러 간다고 발표한 날, 그녀는 감정을 억누르려 애쓰며 그를 바라보았다. 그는 아내가 걱정하는 것을 알고 있었기에 많이 위로해 주었다. 어린 캉은 아빠 손을 꼭 잡고 흐느꼈다. 그는 돌아오면 선물을 많이 사다 주겠다고 약속하며 아이를 달랬다. 그녀는 그가 잠시 떠나는 모습을 배웅하고는 말없이 그를 지켜보았다.
외딴 고원지대에서 복무하던 초기 시절, 교대 근무 사이 쉬는 시간에 그는 늘 아내에게 전화를 걸어 그곳에서의 생활에 대한 많은 이야기를 들려주곤 했습니다. 그곳 사람들은 소박하고 정직했습니다. 고향을 떠나 온 군인들을 따뜻하게 맞아주며 옥수수, 호박, 야생 채소 묶음 같은 것들을 챙겨주기도 했습니다. 그와 그의 동료들은 마을 사람들의 집 지붕을 덮고, 개울에 다리를 놓고, 수확철에는 논에서 벼와 감자를 거두는 일을 도왔습니다. 그의 이야기를 듣던 아내는 여전히 많은 것이 부족한 그곳 사람들을 안타깝게 여겼고, 남편이 임무를 잘 완수하도록 격려했습니다. 그리고 집에서는 양가 가족을 잘 보살피기 위해 최선을 다했습니다.
3. 크리스마스가 코앞으로 다가왔다. 시간이 너무 빨리 흘러 마치 어제 일처럼 느껴진다. 그가 집을 떠난 지 벌써 거의 일 년이 되었고, 그녀는 삶의 기쁨과 슬픔, 고난과 걱정들을 차츰 경험해 왔다. 지난 크리스마스에 그는 휴가를 받아 그녀와 어린 캉을 데리고 시내를 산책하고 교회에도 갔다…
캉은 산타클로스에게 편지를 열심히 쓰고 있었다. 어제 학교에서 집으로 오는 길에 거리를 지나가다 크리스마스트리, 산타클로스 복장, 그리고 다른 예쁜 물건들을 파는 가게들을 보았다. 캉은 엄마에게 그런 것들을 사달라고 졸랐다. 엄마는 크리스마스이브에 선물을 받으려면 착하게 굴고 공부를 열심히 해야 한다고 말했다. 캉은 고개를 끄덕이고는 생각에 잠긴 듯 먼 곳을 바라보았다. 그는 아버지를 떠올렸다. 아버지는 그를 몹시 아껴주셨고, 자주 뽀뽀하고 꼭 껴안아 주셨으며, 마당을 돌아다니거나 골목길을 산책할 때면 기꺼이 그를 안아주셨다.
갑자기 캉은 회색 구름으로 뒤덮인 하늘을 올려다보았다. 마치 멀리서 일하는 아버지가 자신을 그리워할지 궁금해하는 듯했다. 크리스마스가 곧 다가왔지만, 아버지는 더 이상 집에 와서 그와 함께 도시를 산책하거나 교회에 갈 수 없을 것이다.
엄마, 저 위 아이들도 크리스마스를 축하할 수 있어요?
아이의 순진한 질문에 놀란 그녀는 아이를 꼭 껴안았다.
밤이 되어 차가운 겨울바람이 몰아치자 그녀는 잠을 이루지 못하고 뒤척였다. 캉이 했던 말이 자꾸만 머릿속에 맴돌았다. 산타클로스가 무엇을 원하는지 물었던 것이다. 그녀는 모르는 척하며 물었을 뿐이었지만, 사실 캉이 정성껏 산타에게 쓴 편지를 이미 읽어본 상태였다. 예상과는 달리 캉은 아버지가 고산지대에 있는 친구들과 나눠 먹을 수 있는 많은 선물을 소원했다고 적혀 있었다. 그 편지를 읽고 그녀는 눈물이 핑 돌았다. 그녀는 아들이 산타에게 쓴 편지에 적힌 소원대로 몰래 선물을 사줄 생각이었다.
4. 집에서 교회까지 가는 길은 오늘따라 넓고 깨끗해 보였다. 가로수들이 서서히 저 멀리 사라졌다. 우아한 2층 집들에 불이 켜지기 시작했다. 어린 캉은 엄마 허리에 꼭 붙어 온갖 이야기를 속삭였다. 차는 방금 옆 생태 공원을 지나쳤다. 공원 가장자리에는 사계절 내내 꽃을 피우는 부겐빌리아 아래 돌 벤치가 놓여 있었다. 그와 그의 아내는 예전에 그곳에 앉아 이야기를 나누고 아들이 행복하게 뛰어노는 모습을 바라보곤 했다. 행복했던 시절. 좋은 계획들. 아들의 전염성 있는 웃음소리. 남편의 다정한 눈길… 갑자기 그녀의 얼굴에 미소가 번졌다.
교회는 넓고 형형색색의 조명으로 장식되어 있었다. 그녀가 그 없이 크리스마스에 교회에 가는 것은 이번이 처음이었다. 매년 그는 그녀와 아들을 데리고 저녁 식사를 하러 나갔다가, 어린 캉이 공원에서 잠시 놀게 한 후 교회 예배에 참석하기 위해 자신의 근무 일정을 조정하곤 했다. 비록 그들이 독실한 신자는 아니었지만, 쌀쌀한 겨울 날씨와 크리스마스 캐럴은 언제나 그녀의 마음을 설레게 했고, 크리스마스 이브에 교회로 향하는 인파에 합류하고 싶게 만들었다… 그녀는 갑자기 과거의 기억들이 떠올라 마음을 감싸는 것을 느꼈다. 어린 캉은 엄마 손을 놓고 나무줄기 주위를 뛰어다니다가 풀숲 어딘가에서 들리는 귀뚜라미 소리를 따라갔다. 아들의 순수하고 천진난만한 모습을 보니 그녀는 안도감이 밀려왔다.
갑자기 그녀는 종탑을 올려다보았다. 오늘 밤, 아들의 소원이 담긴 선물들이 고산지대의 아이들에게 전달될 것이다. 이해심 많고 공감 능력이 뛰어난 캉은 감사 편지와 가장 기대했던 선물을 받게 될 것이다.
성
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