아르헨티나 출신으로 신시내티에서 뛰는 미국인 미드필더 알바로 바레알은 동향 선수인 리오넬 메시가 인터 마이애미에 빠르게 적응하여 MLS에서 경기당 3~4골을 넣을 수 있을 것이라고 예측했다.
"메시는 다른 선수들과는 완전히 다릅니다." 바레알은 아르헨티나 스포츠 채널 TyC Sport 에서 이렇게 말했다. "인터 마이애미는 이번 시즌 분명히 고전하고 있습니다. 메시에게는 다소 어려운 상황일 수 있지만, 저는 그가 경기당 3~4골은 넣을 수 있을 거라고 생각합니다."
바르셀로나의 전설적인 미드필더 리키 푸이그는 과거 MLS가 경쟁이 매우 치열한 리그이며 메시가 은퇴할 곳이 아니라고 경고한 바 있다. 미국 국가대표팀 센터백인 워커 짐머만은 인터 마이애미의 상대 팀들이 아르헨티나 스타 메시를 상대로 더욱 적극적으로 공을 빼앗고 패스를 가로채려 할 것이라고 지적했다. 잉글랜드의 전설 웨인 루니 역시 최근 비슷한 경고를 내놓았다.
메시가 7월 19일 인터 마이애미 훈련장에서 훈련하는 모습. 사진 제공: 인터 마이애미
하지만 바레알은 그의 선배 동료인 메시가 상대 수비수들을 상대하는 데 큰 어려움을 겪지는 않을 것이라고 믿는다. "스타 선수가 MLS에 오면 큰 화제가 되지만, 메시는 그렇지 않아요." 22세의 윙어인 그는 덧붙였다. "우리가 메시를 괴롭힐 수 있을지는 모르겠어요. 물론 우리 모두는 상대팀의 최고 선수를 막으려고 노력하죠. 왜냐하면 그들은 모두 다르니까요."
메시에 이어 인터 마이애미는 올여름 바르셀로나를 떠난 세르히오 부스케츠와 조르디 알바를 자유계약으로 영입했다. 바레알은 "이 세 명의 전 바르셀로나 선수들은 인터 마이애미에 큰 도움이 될 괴물 같은 선수들이다. 더 이상 선수를 영입하지 않았으면 좋겠다"며 웃었다.
바레알은 벨레스 사르스필드 유소년 아카데미를 거쳐 2018년 1군으로 승격했고, 2020년에는 미국 신시내티로 이적했습니다. 세 시즌 동안 모든 대회를 통틀어 59경기에 출전해 9골을 기록했습니다. 2000년생인 그는 리그와 새로운 클럽에 적응하는 데 시간이 걸렸다고 인정하면서도, 메시는 같은 문제를 겪지 않을 것이라고 확신했습니다. 바레알은 "MLS는 기술적인 면보다는 활동량이 더 많다고 생각합니다."라며, "메시는 아주 빠르게 적응하고 즐길 겁니다. 메시가 MLS에서 잘할 거라고 확신합니다."라고 말했습니다.
인터 마이애미는 7월 15일 메시와 2년 반 계약을 체결했다고 발표한 후, 다음 날 "입단식"이라는 성대한 행사를 통해 아르헨티나 슈퍼스타 메시를 공식 공개했습니다. 팬들은 물론 인터 마이애미 선수들까지 가족과 함께 DRV PNK에서 열린 이 행사를 직접 관람하기 위해 티켓 구매에 열을 올렸습니다.
메시는 7월 16일에 인터 밀란 데뷔전을 치렀다.
인터 마이애미의 수비수 디안드레 예들린은 팀 동료 레오나르도 캄파나가 팀 왓츠앱 그룹에 티켓을 요청하는 메시지를 보냈는데 메시로부터 답장을 받았다고 밝혔습니다. 예들린은 "메시가 그룹에 추가된 줄도 몰랐는데, 메시가 바로 캄파나에게 티켓이 몇 장 필요한지 물어봤어요."라며 "메시가 캄파나를 알게 된 지 겨우 3일밖에 안 됐다는 걸 생각하면 정말 놀라웠고, 메시의 관대함을 보여주는 멋진 사례라고 생각합니다."라고 전했습니다.
메시는 오는 7월 21일 저녁 워싱턴에서 크루스 아술을 상대로 리그컵 데뷔전을 치를 예정이다. 디아리오 AS 에 따르면 이 경기의 티켓 가격은 최대 1만 달러까지 인상되었다.
홍두이
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