2024년은 21세기 30년대의 다섯 번째 해입니다. 세상은 새천년에 처음 들어섰을 때와 비교하면 너무나 많이 변했습니다. 20년도 더 전에는 스마트폰과 소셜 네트워크가 아직 생소한 개념이었습니다.
축구계에서는 변화의 속도가 더욱 빠릅니다. 선수의 수명이 매우 짧기 때문입니다. 선수의 수명이 10년이라면, 전성기는 약 5년 정도에 불과합니다. 10년 동안 기량을 유지하는 사례는 매우 드뭅니다.
2004년 발롱도르를 수상한 선수는 안드리 셰브첸코였습니다. 그로부터 2년 후, 30세의 나이에 이 유명한 우크라이나 스트라이커는 첼시로 이적하면서 커리어가 쇠퇴하기 시작했습니다. 30세는 커리어의 전환점을 맞이하는 중요한 시기로 여겨지기도 합니다.
셰바와 함께 2000년대 초반에는 재능 있는 스트라이커들이 급증했고 4-4-2 포메이션이 인기를 끌었습니다. 전형적인 4-4-2 팀에서 가장 상징적인 스트라이커 조합 중 하나는 아스날의 티에리 앙리와 데니스 베르캄프였습니다.
2003-04 시즌은 "런던 거너스" 역사상 가장 눈부신 이정표였습니다. 아르센 벵거 감독과 그의 팀은 무패 행진으로 프리미어 리그 우승을 차지했습니다. 그 후 20년간의 세월은 흐리고 구름만 끼며 시대의 변화를 겪었지만, 아스날은 더 이상 프리미어 리그 우승을 차지하지 못했습니다.
크리스티아누 호날두나 리오넬 메시, 두 젊은 유망주 중 한 명을 성공적으로 영입했다면 아스날의 역사는 달라졌을지도 모릅니다. 아르센 벵거 감독은 평생 후회하는 일 중 하나가 바로 호날두와 계약을 맺지 않은 것이라고 털어놓은 적이 있습니다.
"그를 영입할 뻔했던 적이 있었습니다. 하지만 C. 호날두를 영입하지 않은 것뿐만 아니라, 그가 나중에 맨유에 합류한 것도 후회스럽습니다. 지금까지도 이 사건 때문에 마음이 아픕니다."라고 그는 말했습니다.
메시 영입 시도가 실패했던 것에 대해 벵거 감독은 이렇게 밝힌 바 있다. "파브레가스를 영입할 당시 리오넬 메시와 논의했습니다. 메시가 파브레가스와 나이가 비슷했기 때문입니다." 이 계획은 메시가 영국에서 취업 허가를 신청하지 못해 실패로 끝났다.
물론, 벵거의 고향에서 전해지는 유명한 말처럼 "만약에 파리를 병에 담을 수 있다면"과 같은 말입니다. 아마도 변하지 않는 한 가지는 바로 시공간을 초월하는 C. 호날두와 메시의 재능일 것입니다.
2000년대 초, C. 호날두와 메시가 축구 선수 생활을 시작했을 당시에는 이 두 슈퍼스타가 나중에 어떤 성장과 업적을 이루었을지 상상하기 어려웠습니다. 맨유에서 데뷔했을 당시, 이 포르투갈의 젊은 선수는 인기 있는 4-4-2 포메이션에서 데이비드 베컴의 오른쪽 윙어 자리를 계승할 선수로 평가받았습니다.
한편, 라 마시아에서 성장한 이 젊은 스타는 바르셀로나의 전통적인 4-3-3 포메이션에서 윙어로 훈련받았습니다. 메시의 유소년 팀 시절 익숙한 포지션은 왼쪽 윙어였을지도 모르지만, 1군에 합류한 후 라 풀가는 슈퍼스타 호나우지뉴와 같은 포지션을 맡는 것을 피하기 위해 오른쪽 윙어로 포지션을 변경했습니다.
따라서 메시와 호날두의 주 포지션은 모두 윙어로서, 공을 잡고 공격수들을 위해 골을 만드는 역할을 합니다. 그러나 뛰어난 재능 덕분에 메시와 호날두는 윙어들의 좁은 공간을 빠르게 뛰어넘어 각자의 커리어 내내 독창적인 "업데이트 버전"을 많이 선보였습니다.
C. 호날두에게 있어 포르투갈 선수는 곧 마른 체형과 화려한 윙어 스타일에서 벗어나 빠르고 효과적인 윙어로 거듭났습니다. 레알 마드리드에 합류하면서 CR7은 더욱 날카로워지기 위해 득점력을 더욱 갈고닦았습니다.
C. 호날두는 거의 완벽한 득점자의 전형입니다. 그는 엄청난 속도, 노련한 테크닉, 골문 앞에서의 날카로움, 그리고 특히 풍부한 마무리 능력을 바탕으로 레알 마드리드에서 450경기 438골이라는 놀라운 득점력을 달성했습니다.
CR7은 근거리 슛만 잘하는 것이 아니라 장거리 슛도 매우 잘하고, 왼발(약한) 슛도 뛰어나고, 역사상 가장 뛰어난 헤딩 능력 중 하나를 가지고 있으며, 때로는 믿을 수 없는 오버헤드 킥을 만들어내기도 합니다.
나이가 들면서 스피드와 유연성에 부담을 느끼기 시작하자, C. 호날두는 포르투갈 국가대표팀, 유벤투스, 맨유, 그리고 현재는 알 나스르에서 맹활약하는 강력한 스트라이커로 거듭났습니다. 33세에 레알 마드리드를 떠난 이후, CR7은 국가대표팀과 클럽에서 200골 이상을 기록했습니다.
메시에게 있어서 아르헨티나의 슈퍼스타가 차지하는 공간은 포지션으로 구분될 수 없다. 그는 지난 20년 동안 가장 주목할 만한 전술적 포지션 조정의 주인공이었음에도 불구하고 말이다. 그는 바르셀로나에서 펩 과르디올라 감독의 4-3-3 포메이션에서 "거짓 9"가 되었다.
공을 드리블하려면 센터 포워드가 키가 커야 한다는 통념과 달리, 라 풀가의 뛰어난 재능 덕분에 스페인 감독은 그를 중앙에 배치하여 영향력을 더 키울 수 있었습니다.
그 결과, 2010-11, 2011-12, 2012-13 시즌 동안 주로 "가짜 9" 포지션에서 뛰었던 기간 동안 메시는 바르셀로나에서 165경기에 출전해 186골을 넣으며 커리어 최고 득점 효율을 달성했습니다.
하지만 앞서 언급했듯이 메시를 언급할 때, 슈퍼 스트라이커의 끔찍한 득점력만 언급할 수는 없습니다. 게다가 라 풀가는 훌륭한 플레이메이커이자 세계 최고의 드리블 마스터이기도 합니다.
메시는 나이가 들면서 경기 운영에 참여하고 공격을 전개하기 위해 더 깊이 파고드는 경향이 있습니다. 물론 어떤 포지션이나 역할을 맡든 이 아르헨티나 슈퍼스타는 최고입니다.
일반적으로, C. 호날두가 공격적인 기술에 능하다면, 메시는 공격에 참여하는 모든 포지션에서 전능합니다. 뛰어난 공간 활용 능력 외에도, 이 두 슈퍼스타는 놀라운 지구력으로 세계 축구를 장악했습니다.
간단히 말해서, C. 호날두가 첫 발롱도르(2008)를 수상한 이후부터 메시가 가장 최근(2023)에 이 고귀한 타이틀을 차지할 때까지, 이 듀오의 시대는 15년 동안 지속되었습니다.
메시나 크리스티아누 호날두는 여러 번 편견에 기반한 비판을 통해 안티팬들을 당혹스럽게 만들었습니다.
C. 호날두는 역경을 극복하려는 의지의 상징입니다. CR7의 커리어는 항상 비교의 대상이 되어 왔는데, 이는 그를 싫어하는 사람들이 제시하는 특정 비교 모델의 더 나쁜 버전이라는 것을 의미합니다.
맨유에서 뛴 초창기, 포르투갈 출신의 젊은 재능에 대한 첫인상은 바로 뒷모습에서 비롯되었습니다. 그의 유니폼에는 당대 최고의 축구 스타가 저작권을 소유한 이름과 등번호가 인쇄되어 있었습니다.
비교는 불가피했습니다. C. 호날두는 곧 호날두(브라질)만큼 기량과 드리블이 뛰어나지 않고, 베컴만큼 크로스를 올리거나 프리킥을 차는 능력이 부족하다는 비판을 받았습니다.
CR7은 지나치게 복잡하고 비효율적인 플레이 스타일로 비판받기도 했습니다. 이러한 압박감으로 인해 이 젊은 포르투갈 선수는 올드 트래퍼드에서 "눈먼" 시기를 겪었습니다.
하지만 의지와 노력으로, C. 호날두는 곧 호날두답지 않고 베컴에게서 배우지도 않은 다른 버전을 선보였습니다. 앞서 언급했듯이, 그는 활력과 속도, 그리고 양발을 하나로 합친 완벽한 윙어이며, 훌륭한 헤딩슛을 구사합니다.
레알 마드리드 시절, 호날두는 메시와 비교되곤 했습니다. 메시가 호날두보다 재능이 뛰어나고, 더 친절하며, 물론 더 성공적이라는 주장이었죠. 한때 라 풀가와 CR7의 골든볼과 챔피언스리그 우승 "점수"는 4-1로 확대되기도 했습니다.
그리고 다시 한번, 엄청난 의지와 노력으로, C. 호날두는 격차를 메우고 메시와의 경쟁을 그 어느 때보다 더 치열하게 만들었습니다.
또 다른 예로, 오랫동안 C. 호날두는 "큰 경기에서는 작은 선수"로, 또는 쉬운 골만 넣는 선수로 조롱받아 왔습니다. 마침내 CR7은 유럽 최고 권위의 대회인 챔피언스 리그 역사상 가장 많은 골을 넣은 선수가 되면서 모두를 침묵하게 만들었습니다.
메시가 극복한 역경은 전혀 다른 이야기였습니다. 라 풀가는 클럽 차원에서는 엄청난 성공을 거두었지만, 국가대표팀에서는 길고 고통스러운 시간을 보내야 했고, 고국에서 쏟아지는 수많은 부당한 비난을 견뎌내야 했습니다.
온화한 선수였음에도 불구하고, 메시가 아르헨티나 국가대표팀에 데뷔하며 레드카드를 받은 것은 잔혹한 운명이었습니다. 라 풀가가 리더 역할을 했던 시절, 알비셀레스테는 2015, 2016 코파 아메리카, 그리고 2014 월드컵 결승전에서 연달아 쓰라린 패배를 겪었습니다.
메시는 2016년 코파 아메리카 결승전 이후 국가대표팀 은퇴를 선언할 정도로 절박했습니다. "최선을 다했습니다. 저에게는 국가대표팀 여정이 끝났습니다. 결정이 내려졌습니다." 라 풀가 감독은 극도로 씁쓸한 심정으로 이렇게 말했습니다.
메시의 "최선의 노력"에도 불구하고, 그의 조국 아르헨티나의 많은 사람들은 그가 어린 나이에 고국을 떠났다는 이유로 여전히 그를 "외국인"으로 여깁니다. "아르헨티나의 카탈루냐인"이라는 말은 여전히 알비셀레스테에서 메시를 풍자하는 방식입니다.
그들은 라 풀가가 조국을 향해 항상 품었던 뜨거운 사랑을 잊었습니다. 다행히 알비셀레스테와 아르헨티나 축구, 그리고 아마도 전 세계 팬들을 위해 메시는 극복을 위해 맞섰습니다.
그가 이뤄낸 결과는 더할 나위 없이 달콤했습니다. 2021년 코파 아메리카 우승으로 거의 20년간의 우승 가뭄을 끝낸 메시는 2022년 월드컵에서 아르헨티나를 최고의 자리에 올려놓았습니다. 메시는 국민 영웅이자 아르헨티나의 상징이 되었습니다. 완벽하고 감동적인 마무리였습니다.
메시와 C. 호날두는 모두 유럽 최고 수준의 축구에서 은퇴했습니다. 메시는 인터 마이애미에서 뛰기 위해 미국으로 갔고, C. 호날두는 알 나스르에서 뛰기 위해 사우디아라비아로 갔습니다. 늘 그렇듯, 두 선수 모두 편견을 극복하고 놀라운 성과를 만들어냈습니다.
포르투갈의 슈퍼스타는 2023년을 54골로 마감했는데, 이는 킬리안 음바페와 해리 케인보다 2골 많은 수치이며, 올해 가장 많은 골을 넣은 선수가 되었습니다.
2023-24 시즌에만 CR7은 사우디아라비아 내셔널 챔피언십에서 20골을 기록하며 득점 선두를 달리고 있습니다. 또한, C. 호날두는 팀 동료를 위해 9개의 어시스트를 기록하며 이번 대회에서 가장 많은 패서를 보유하고 있습니다.
따라서 평균적으로 C. 호날두는 90분마다 1.65골을 기록하며, 경기 54분마다 골에 직접 기여합니다. CR7의 영감 덕분에 알 나스르는 알 힐랄과 선두 자리를 두고 치열하게 경쟁하고 있지만, 알 힐랄은 승점 2점을 더 획득하여 우위를 점하고 있습니다.
지난 시즌, C. 호날두와 그의 팀 동료들은 알 이티하드에 이어 2위에 그쳤습니다. 이는 사우디아라비아 내셔널 챔피언십의 치열함을 보여주는 동시에, 38년이라는 오랜 세월에도 불구하고 CR7이 늙거나 중동으로 은퇴를 갈 생각이 없다는 것을 다시 한번 확인시켜 줍니다.
효과 측면에서 보면, 알 나스르가 C. 호날두의 성공적인 영입을 정확히 1년 전에 발표했을 때, 이 팀은 823,000명의 팔로워가 있는 인스타그램 계정을 가지고 있었습니다.
이 숫자는 4일 만에 780만 명으로 늘어났고, 1년 후에는 2,240만 명에 이르렀습니다. 이는 토트넘 홋스퍼(1,650만 명), 애스턴 빌라(370만 명), 뉴캐슬 유나이티드(260만 명)를 합친 것과 거의 같습니다.
미국에서 메시는 막 미국에 도착했을 때에도 나이를 먹지 않고 인터 마이애미를 이끌고 이 팀 역사상 첫 리그컵 우승을 차지했습니다. 단 7경기에서 10골을 터뜨리며 숨 막히는 장면을 연출하며 라 풀가는 그야말로 열광의 도가니였습니다.
통계에 따르면 메시가 부임한 이후 인터 마이애미의 관중 수는 40% 증가했습니다. 라 풀가와 그의 동료들이 홈에서 경기를 치르는 경우 관중 수도 급증했습니다. 대표적인 사례는 솔저 필드에서 열린 시카고 파이어의 경기로, 62,124명의 관중을 기록하며 역대 최다 관중을 기록했습니다.
메시와 호날두가 경기장에 나설 때마다 폭발적인 활약을 펼치며 끔찍한 결과를 만들어내는 만큼, 이 두 선수가 큰 무대에서 마지막으로 빛날 것을 기대하지 않을 이유가 없습니다. 올해 호날두는 포르투갈 대표팀에 합류하여 유로 2024에 참가할 예정이며, 메시와 그의 동료들은 코파 아메리카 2024에서 타이틀을 방어할 예정입니다.
메시와 호날두가 여러 차례 모든 한계를 뛰어넘고 편견을 불식시킨 만큼, 어쩌면 이 두 사람을 판단하는 데 주저하는 사람이 있을지도 모릅니다. 축구계에서 이처럼 놀라운 현상은 이전에도 있었습니다!
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