세점박이게 축제가 열리는 계절입니다.

1970년대 후반, 고향을 떠나 사이공의 대학에 진학했을 때, 도시에서 자란 친구들과 시골 과수원에서 자란 친구들 모두 이 이상한 생물이 어떻게 생겼는지 상상도 못 하겠는지, 저에게 기숙사로 몇 마리 가져와서 직접 보여달라고 부탁했던 기억이 납니다. 저는 이 기회를 틈타 약간 거만한 말투로 이렇게 말했죠. "봐? '세줄게'라고 부르는 이유는 껍데기에 세 줄(남베트남 사람들은 '무'라고 부릅니다)이 있어서이지, 무게가 150그램이라서, 그리고 우리가 쓰던 저울이 딱 세 마리를 세어서 그런 게 아니라고!" (그 당시에는 저울이 아주 흔했고, 저울의 각 줄은 50그램을 나타냈습니다!)

세점박이게는 게과에 속하는 수륙양용 갑각류입니다. 보통 물속에 아주 깊은 굴을 파고 살지만, 하루 종일 굴 입구에서 얼굴을 내밀고 있다가 가끔씩 먹이를 찾아 밖으로 튀어나왔다가 재빨리 다시 굴 속으로 숨어듭니다. 세점박이게는 보통 암수 한 쌍으로 생활하는데, 크고 공격적인 수컷이 항상 바깥쪽에 자리 잡고 가늘고 여린 암컷을 든든하게 받쳐줍니다. 게 사냥꾼들은 일반적으로 어깨에 대나무 바구니를 메고 손에는 3~4cm 너비의 나무 조각을 들고 있습니다. 그들은 갑자기 힘껏 굴 입구 아래를 잘라 크고 육중한 수컷을 밖으로 나오게 합니다. 하지만 사냥꾼들이 잡기도 전에 수컷은 이미 옆 굴로 숨어버리는 경우가 많습니다. 이 방법은 강한 손과 빠른 눈썰미를 필요로 하며, 그마저도 맛있는 수프를 만드는 데 그칠 뿐입니다. 게다가 집게발에 집게발이 집혀 다음 날 일을 망칠 위험도 있습니다.

하지만 매년 음력 7월부터 10월까지 만조가 되면, 마치 어디선가 갑자기 나타난 듯 수많은 갯벌게 떼가 베트남 남서부 해안가의 특정 맹그로브와 니파 야자나무를 뒤덮습니다. 처음에는 발이 빠른 수컷 갯벌게들만 먼저 도착하여 명당자리를 차지합니다. 여덟 개의 집게발을 나뭇가지에 단단히 매달고, 커다란 두 개의 집게발을 마치 도전하듯 내밀며 입에서는 끊임없이 침을 뿜어내는데, 침이 겹쳐지면서 바람에 흔들리는 듯한 부드러운 소리를 냅니다. 이 유혹적인 소리를 듣고 암컷 갯벌게들도 몰려들어 함께 어울립니다. 밤이 되고 만조가 절정에 달하면, 맹그로브와 니파 야자나무는 갯벌게들로 완전히 둘러싸이고, 각 쌍의 갯벌게들은 서로 얽혀 있습니다.

신기하게도, 엄청나게 많은 개체가 모여 있었음에도 불구하고, 평소 매우 공격적인 수컷 갯벌게들 사이에서는 싸움이나 경쟁이 전혀 보이지 않았습니다. 간혹 몇 마리는 몸을 놓아 바다에 빠지기도 했지만, 곧 다시 기어 올라와서 즐겁게 놀았습니다. 갯벌게는 보통 쌍으로 살지만, 반드시 짝짓기를 하는 것은 아니며, 종의 유지와 번식을 위한 짝짓기는 매년 열리는 그 활기찬 축제 기간에만 이루어진다고 합니다.

활기 넘치는 축제 기간이 끝나면 세점박이게 암수 한 쌍은 번식을 준비하기 위해 굴로 돌아갑니다. 이 시기에 암컷 게는 굴 깊숙이 들어가 오직 한 가지 일, 즉 알을 품고 새끼를 낳기 위한 에너지를 비축하기 위해 먹이를 먹는 데 전념합니다. 먹이를 찾는 고된 일부터 안전을 위한 싸움까지 모든 것은 수컷 게가 담당합니다. 어린 게들은 자연의 혹독한 환경을 견뎌낼 만큼 충분히 강해지면 비로소 굴 밖으로 나와 점차 자신만의 굴을 파고 성체로서의 삶을 살아갑니다.

물론 게 축제일은 게 사냥꾼들에게도 축제일이 됩니다.

해가 지고 진흙게들이 빽빽하게 모여들 때까지 기다린 후, 마을에서 출발한 수십 척의 작은 배들이 조용히 노를 저어 맹그로브와 니파 야자나무 숲 아래를 누비고 다녔다. 각 배에는 약 3분의 1이 바닷물로 채워진 작은 연못이 있었는데, 그 염도는 진흙게들을 기절시킬 만큼 충분했다.

수륙양용 동물인 갯벌게는 염도가 지나치게 높은 물에 오래 노출되면 몸이 약해지고 방어력을 잃게 됩니다. 해안가 농부들조차 이 양식장의 정확한 염도 농도를 정확히 알 수 없어 조상 대대로 전해 내려오는 지식에 의존하며 지역마다 염도 측정 방법이 다릅니다. 까마우 에서는 소금을 섞고 맹그로브 가지를 물에 던져 넣어 떠오르기를 기다립니다. 짜빈에서는 가지 대신 밥 한 줌을 넣습니다. 배를 단단히 고정한 후, 용골등(나중에는 헤드램프로 교체됨)을 켜고 남자는 뱃머리에 서서 한 손에는 체를 들고 다른 한 손에는 맹그로브나 니파 야자 가지를 이용해 갯벌게를 체에 모은 다음, 여자에게 건네주어 양식장에 붓습니다. 나중에는 폭이 7~10cm 정도 되는 널빤지를 "미끄럼틀"처럼 사용하여 한쪽 끝은 나뭇가지에, 다른 한쪽 끝은 배 중앙의 염전 입구에 고정하는 방식으로 개선되었습니다. 두 사람이 미끄럼틀 양쪽에 서서 진흙게 떼를 연못으로 몰아넣습니다. 연못이 절반쯤 차고 배가 거의 가득 차면, 다음 진흙게 철까지 먹을 만큼의 소금에 절인 진흙게를 가지고 집으로 돌아갑니다. 이 사냥 방법은 항상 많은 양을 확보할 수 있고, 진흙게에게 집게발에 찔리는 일도 거의 없습니다(아마도 진흙게들이 신나서 저항하는 것을 잊어버리기 때문일 것입니다). 또한, 굴에서 잡는 것과는 달리 겉부터 속까지 매우 깨끗해서 추가 가공이 필요하지 않습니다.

세점박이게를 잡아 양식장에 하룻밤 동안 두어 완전히 죽게 합니다. 그 후, 게를 건져내어 작은 병(가정에서 먹을 경우)이나 큰 용기 안에 비닐봉지에 담아 층층이 가지런히 담습니다(시장으로 운반하거나 유통할 경우). 각 층 위에는 적절한 비율로 소금을 뿌립니다. 단기 소비를 위해서는 소금을 적게, 장기 보관이나 운송을 위해서는 소금을 더 많이 뿌립니다. 소금에 절이면 게살은 소금을 흡수하여 집게발과 다리 안쪽으로 오그라듭니다. 먹을 때는 입에 넣고 빨대처럼 살을 살살 빨아먹으면 됩니다. 살은 남고 껍질은 버립니다. 살이 "빨아먹히면" 충분히 절여진 것이고, "빨아먹히지 않으면" 아직 먹을 준비가 되지 않아 소금에 더 절여야 합니다. 소금에 절인 게를 만드는 사람은 게를 집어 집게발 꼬리를 살짝 부러뜨려 봅니다. 살이 움직이면 게살이 "빨아먹힌" 것으로 판단하여 먹을 준비가 된 것입니다.

수확철이 끝나고 몇 주만 지나면 소금에 절인 게들이 배와 버스를 타고 가까운 시장과 먼 시장으로 운반되었습니다. 당시 소금에 절인 게는 가난한 노동자들을 위한 값싼 음식이었기 때문에 시장 가치가 없었습니다. 수확철이면 온 가족이 들판에서 일했고, 때로는 다른 사람을 고용하거나 "오늘 며칠 일해 줄 테니 다음번에 같은 금액을 갚아 주세요"라는 식으로 일하기도 했습니다. 사람이 많으니 모두 식욕이 왕성했습니다. 안주인은 밥을 짓는 것만으로도 녹초가 되었고, 소금에 절인 게와 생선젓이 담긴 항아리가 풍족하게 준비되어 있었습니다. 소금에 절인 게는 보통 깨끗이 씻어 잘게 찢어 설탕을 넣어 짠맛을 줄였습니다. 먹을 때는 레몬즙, 마늘, 고추, 잘게 썬 생채소를 넣어 비린내를 줄였습니다. 그게 전부였지만, 들판에서 온 우리 젊은이들은 밥그릇을 쉴 새 없이 먹어댔습니다.

그 당시에는 신선한 갯벌게로 요리를 해 먹는 사람은 거의 없었습니다. 갯벌게는 주로 맹그로브 숲의 진흙 속 미생물과 낙엽의 부엽토를 먹고 살기 때문에 살과 알이 검은색이고, 당시 흔했던 바다게나 민물게처럼 보기 좋지 않았기 때문입니다. 갯벌게 하면 사람들은 거의 소금에 절인 갯벌게만 떠올렸습니다.

최근 들어, 아마도 가난한 노동자들과 농촌에서 대도시로 이주해 온 사람들이 생활비를 아끼고 고향의 자녀와 부모를 부양하기 위해 소금에 절인 갯벌게를 가져오면서, 갯벌게는 점차 도시의 중산층과 상류층 사이에서 인기 있는 음식으로 자리 잡았습니다. 이러한 추세에 따라, 한때 소박한 농촌 음식이었던 갯벌게는 도시의 특산품으로 변모하여 중산층과 상류층의 사랑을 받게 되었습니다. 갯벌게는 고급 슈퍼마켓에까지 진출하여 100g씩 포장된 형태로 판매될 정도로 그 위상이 높아졌습니다. 주부들은 갯벌게를 사서 냉장고에 보관해 두었다가 식사 전에 레몬즙, 얇게 썬 새콤한 스타프루트, 또는 잘게 다진 파인애플 등을 곁들여 먹을 수 있습니다. 이렇게 만든 갯벌게 소스는 삶은 고구마순이나 오이, 기타 생채소와 함께 먹으면 입맛이 까다로운 사람도 흠잡을 데 없이 맛있습니다.

일반적으로 가격이 오르면 수량은 줄어듭니다. 만약 세점박이게 가격이 지금처럼 높았다면 과거 메콩 삼각주 남서부 해안 지역 사람들은 가난하지 않았을 것입니다. 오늘날 다른 많은 수생 생물처럼 세점박이게의 개체 수도 급격히 감소했습니다(바다게와 민물게는 양식에 성공했지만, 세점박이게를 양식하려는 시도는 아직 어디에서도 이루어지지 않고 있습니다). 수십 년 동안 세점박이게는 한데 모이지 않았지만, 가끔 밤에 몇 쌍이 맹그로브 나무 가지 위로 기어올라와 이야기를 나누는 모습이 목격되기도 합니다.

트란둥

원천: https://www.baotravinh.vn/van-hoa-the-thao/mua-ba-khia-hoi-31703.html