메시와 호날두 중 누가 더 뛰어난지에 대한 논쟁이 2022년 아르헨티나 대표팀이 월드컵 트로피를 들어 올리면서 마침내 해결된 듯했으나, 축구 역사상 가장 위대한 라이벌 관계는 두 선수 모두 2026년, 어쩌면 마지막 월드컵에 참가하면서 다시 한번 이어지고 있습니다.

호날두가 우즈베키스탄과의 경기를 앞두고 포르투갈 국가대표팀 훈련에 참가하고 있는 모습. 사진: AP

내일(6월 24일) 39번째 생일을 맞는 메시는 2026년 월드컵에서 완벽한 출발을 보이고 있습니다. 그는 젊은 시절의 모습을 그대로 재현하며 팀의 플레이메이커 역할을 할 뿐만 아니라 중요한 골까지 넣고 있습니다. 두 경기에서 5골을 기록한 메시는 월드컵 역사상 최다 골 기록(18골)을 경신했으며, 앞으로도 그의 커리어에 길이 남을 위대한 순간들을 계속해서 써내려갈 것으로 기대됩니다.

반대로, 41세의 호날두는 언론과 일부 팬들에게 포르투갈 대표팀에 부담이 된다는 인식을 받고 있습니다. 실제로, 호날두가 가장 많은 비판을 받았던 콩고 민주 공화국과의 1-1 무승부 경기 이후, 그의 팀 동료들은 호날두의 "열성 팬"들로부터 공격을 받았습니다. 그들은 많은 팀 동료들이 경기장에서 호날두에게 패스를 거부한 것을 두고 그를 축출하려는 음모가 있었다고 주장했습니다. 이러한 비판과 과도한 논쟁에도 불구하고, 호날두는 6월 24일 우즈베키스탄과의 경기를 준비하는 팀 훈련에서 차분하고 결연한 모습을 보였습니다.

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호날두의 포르투갈 대표팀 골 가뭄은 새로운 일이 아닙니다. 유로 2016과 월드컵 같은 주요 국제 대회에서 최근 10경기 동안 득점을 기록하지 못했기 때문입니다. 하지만 만약 그가 우즈베키스탄과의 경기에서도 득점에 실패한다면, 호날두에 대한 압박은 전례 없는 수준으로 커질 것입니다. 이는 주요 국제 대회에서의 무득점 행진을 더욱 길게 이어가게 할 것이며, 아르헨티나 대표팀에서 폭발적인 득점력을 보여주는 메시와의 극명한 대조를 더욱 부각시킬 것입니다. 국제 언론은 틀림없이 이러한 비교를 집중적으로 다루며, 선수 생활 말년에 접어든 메시와 호날두 사이의 격차가 더욱 벌어지고 있다는 증거로 삼을 것입니다.

소셜 미디어에서는 끝없는 논쟁이 더욱 격화될 것입니다. 메시 팬들은 이를 거의 20년 동안 이어져 온 라이벌 관계의 최종 확정으로 여길 것이고, 호날두 팬들은 그의 리더십, 라커룸 내 영향력, 득점 외적인 공헌 등을 내세우며 자신들의 우상을 계속해서 옹호할 것입니다. 하지만 최고 수준의 축구에서 공격수는 언제나 득점 수로 평가받는다는 냉혹한 현실이 존재합니다.

무엇보다도 포르투갈 대표팀에 미치는 영향은 상당합니다. 호날두가 계속 선발 출전하는데도 성과를 내지 못한다면, 그의 역할 조정에 대한 의문이 점점 더 커질 것입니다. 코칭 스태프는 감정보다는 전문적인 판단에 따라 결정을 내려야 한다는 압박을 받을 수 있습니다. 팀 동료들 또한 공격 시 호날두를 우선시해야 할지, 아니면 팀 전체를 위한 최적의 선택을 해야 할지 어려운 상황에 놓일 것입니다.

물론, 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로서의 품격과 침착함을 갖춘 호날두라면 언제든 한순간에 모든 것을 바꿀 수 있을 것입니다. 하지만 만약 골이 터지지 않는다면, 2026년 월드컵은 악몽으로 변할 위험이 있으며, 호날두가 최고 수준에서 계속 뛰겠다는 목표에도 심각한 위협이 될 수 있습니다. 호날두가 선수 생활 최대의 도전을 어떻게 극복할지 지켜봅시다!

메시가 두 골을 터뜨리며 아르헨티나의 오스트리아 2-0 승리를 이끄는 장면 이 담긴 영상 . 출처: VTV

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    출처: https://www.qdnd.vn/the-thao/worldcup-2026/neu-ronaldo-lai-tit-ngoi-1045674