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2009년 니사르 아흐마드 와니가 세계 최초로 낙타 복제에 성공하면서 엄청난 과학적 업적으로 평가받았습니다. 현재 두바이 생식생명공학센터(RPC) 소장인 그는 복제 기술이 널리 알려지면서 하루 업무 시간의 5~9시간을 복제 연구에 할애하고 있습니다.

와니의 연구팀은 새로운 복제 기술을 연구 개발하고 세포 은행을 유지 관리하고 있는데, 이를 통해 물소나 양과 같은 다른 동물 종의 복제 동물을 만들 수 있을 것입니다.

하지만 이 센터는 여전히 낙타 복제에 집중하고 있습니다. 매년 센터는 복제 기술을 이용해 수십 마리의 단봉낙타를 만들어내는데, 특히 처진 입술과 긴 목이 조화롭게 어우러진 '미인' 낙타의 복제품이 가장 주목받고 있습니다.

아름다움을 되찾다

걸프 국가에서는 낙타 미인 대회가 매우 인기 있으며, 상금은 수천만 달러에 달합니다. 과거에는 실리콘이나 필러 주입, 고무줄을 이용해 신체 부위를 부풀리는 등의 시술을 통해 "참가자"의 매력을 높이는 것이 불법으로 간주되었습니다. 그러나 복제 낙타는 이러한 대회에서 완전히 합법적으로 사용되고 있습니다.

RPC는 복제 가격을 공개하지 않았지만, 현지 언론 보도에 따르면 가장 아름다운 낙타의 1:1 복제본 가격은 약 5만 달러에 달할 수 있다고 합니다.

와니의 팀은 '미인 대회 우승자'를 복제하는 것 외에도 아랍에미리트에서 열리는 다양한 낙타 경주에 참가할 엘리트 경주용 낙타를 복제하고, 의약품에 사용될 단백질을 생산하도록 낙타의 유전자를 변형시키기도 합니다. 또한, 반려동물 주인들이 동물이 죽은 직후 채취할 수 있는 세포 샘플을 통해 반려동물의 이미지를 보존할 수 있도록 돕습니다.

와니 연구팀은 기증 동물의 체세포(생식세포가 아닌 세포)에서 추출한 DNA를 이용하는 공정을 개발하고 있습니다. 이 기증 세포의 핵을 난자에 이식하고 화학 물질로 활성화시킬 예정입니다.

"체세포의 DNA는 배아 DNA처럼 기능하기 시작합니다. 활성화되면 실험실에서 7~8일 동안 배양한 후 '대리모'의 자궁에 이식합니다. 그러면 아이는 기증 동물의 모든 유전자를 가지고 태어납니다."라고 와니는 설명했습니다.

하지만 와니에 따르면 이 시술의 성공률은 약 10%에 불과하며, 이는 자연 임신의 만삭 성공률인 60%와 비교하면 매우 낮은 수치입니다.

문화적 아이콘

두바이에서 공작은 일상생활에 중요한 역할을 해왔습니다. 대회 참가 외에도, 이 혹등고래들은 아라비아 반도의 험준한 사막을 가로질러 물자를 운반하고 고기와 우유를 제공하는 원천이 되기도 합니다. 또한, 공작은 두바이 사람들의 전통적인 생활 방식을 상징하는 문화적 존재이기도 합니다.

두바이 최초의 낙타 승마 학교인 아라비아 사막 낙타 승마 센터의 공동 설립자 오바이드 알 팔라시는 다음과 같이 말했습니다. “석유 시대 이전 중동에서 낙타는 생존에 필수적인 요소였습니다. 혹독한 기후를 견디고 적은 양의 음식과 물로도 생존할 수 있는 능력 덕분에 국가와 정착지 간 이동 수단으로 가장 선호되었습니다. 또한 낙타는 자산이자 동반자로 여겨졌으며, 이러한 전통은 이 지역 일부 부족과 가족들에게 여전히 이어지고 있습니다. 많은 사람들에게 낙타는 영적인 의미도 지녔습니다. 쿠란에는 낙타가 언급되어 있으며, 다른 종과 비교했을 때 독특한 특성을 지닌 존재로 묘사되어 있습니다. 신이 낙타에게 물과 음식이 없는 환경에서도 생존할 수 있는 능력을 부여했다는 것입니다.”

오바이드 알 팔라시에 따르면, 이러한 특징들을 고려할 때 낙타 복제는 신성모독으로 여겨지지 않는다. 그는 "복제는 그 자체로 과학적 업적이다. 그게 바로 현실이다."라고 설명했다.

두바이 낙타 사육 센터는 복제 외에도 번식 성공률과 번식 성공 가능성을 높이기 위해 암컷 낙타 한 마리에서 다른 암컷 낙타로 배아를 이식하는 연구에 집중하고 있습니다. 알 팔라시 박사는 복제 비용이 대부분의 사람들에게 너무 비싸기 때문에 배아 이식이 더 일반적이라고 설명하며, "우수한 낙타가 1~2년을 기다리지 않고도 더 많은 새끼를 낳을 수 있도록 하기 위한 것"이라고 덧붙였습니다.

부활

현재 와니와 그의 팀은 이 기술을 활용하여 멸종 위기에 처한 종들을 도울 방법을 모색하고 있습니다.

야생 쌍봉낙타는 서식지 파괴와 가축 낙타와의 교배로 인해 지구상에서 가장 멸종 위기에 처한 대형 포유류 중 하나입니다. 이 종의 보존을 돕기 위해 와니 연구팀은 종간 체세포 핵 이식 기술을 연구하고 있습니다. 이 기술에서는 유전적으로 가까운 가축을 난자 공여자이자 대리모로 사용하여 복제 배아를 성숙 단계까지 성장시키는 데 활용합니다.

2017년, 이 센터에서는 이 방법을 이용하여 첫 번째 쌍봉낙타 복제 새끼를 탄생시켰는데, 배아를 단봉낙타에 이식한 결과였다.

와니는 앞으로 복제 기술을 활용하여 심각한 멸종 위기에 처한 다른 동물 종들을 보존하고, 나아가 멸종된 종들을 복원하는 데 도움을 줄 수 있기를 희망합니다.

와니는 "우리 센터는 복제, 체외 수정, 인공 수정, 배아 이식과 같은 최신 생식 기술을 개발하고 적용하여 이 지역의 다양한 동물 종의 번식을 증진하고 멸종 위기에 처한 종을 보존하는 데 중점을 두고 있습니다." 라고 말했습니다.