미국 악어를 보면 많은 사람들이 몸서리칩니다. 하지만 플로리다 중부의 한 용감한 여성이 이 악어를 쉽게 길들였을 뿐만 아니라 마치 가족처럼 유대감을 형성했습니다.
이 여성의 이름은 사바나 보안으로, 플로리다주 올랜도에 있는 게이터랜드의 용감한 악어 조련사입니다.
이 거대한 포식자들을 처리하고 접근하는 것이 사바나의 일상입니다. (사진: 사바나 보안/페이스북)
사바나 보안은 야생 동물 보호 활동가일 뿐만 아니라 게이터랜드의 공원 관리자이기도 합니다. 그녀는 이 사나운 악어들의 습성과 훈련 기술에 대해 매우 잘 알고 있습니다. 악어들이 항상 배고프거나, 짜증을 내거나, 화가 나 있든 말입니다.
사바나는 체라우 구시가지에서 나고 자랐으며, 어린 시절부터 곤충, 뱀, 도마뱀에 대한 사랑을 키웠습니다. 사바나는 메뚜기, 벌레, 뱀, 도마뱀을 구하기 위해 무릎을 꿇었던 일을 기억합니다.
사바나의 '레드카펫 모먼트'
사바나를 플로리다 중부로 이끈 것은 바로 월트 디즈니 월드에 대한 그녀의 상상력과 꿈이었습니다. 16살 때, 그녀는 신데렐라가 되어 테마파크에서 일하겠다는 꿈을 안고 플로리다로 왔습니다.
그때 그녀는 월트 디즈니 월드가 사바나 같은 16살 소녀를 신데렐라로 원하지 않는다는 것을 깨달았습니다. 그때 그녀는 본래의 진정한 열정이었던 파충류 관련 작업을 궁극적인 직업으로 삼기로 결심했습니다.
게이터랜드에 오기 전, 사바나는 캘리포니아 오렌지 카운티의 파충류 동물원에서 일하며 아기 악어, 도마뱀, 거대 비단뱀, 그리고 거대 독사를 포함한 여러 파충류를 돌보았습니다. 악어와 함께 있는 것을 좋아했지만, 그녀의 마음은 플로리다에 있었습니다.
플로리다로 돌아가기 위해 사바나 보안은 게이터랜드에서 일하고 싶어 했습니다. 게이터랜드에서 첫 직장을 얻기까지 7년이 걸렸습니다. 마침내 2016년, 사바나는 2,500마리가 넘는 악어와 앨리게이터가 서식하는 세계 악어의 수도, 게이터랜드에서 일하기 시작했습니다. 사바나 보안은 이 순간을 "레드 카펫 순간"이라고 부릅니다. 그녀의 궁극적인 꿈이었기 때문입니다.
사바나 보안의 미국 악어 사랑. (사진: @Savannah Boan/Facebook)
게이터랜드에서 사바나는 거대 악어, 거대 바다 악어, 나일악어, 그리고 오리노코악어를 돌보고 보살피는 일을 합니다. 사바나 보안은 매일 악어들과 교감하며, 그녀의 가장 친한 친구인 미국 악어 블랙워터라는 특별한 캐릭터와도 함께합니다.
"블랙워터와 저는 매일 같이 시간을 보내요. 같이 산책도 하고요. 가끔은 그냥 같이 앉아서 엉덩이를 긁는 걸 좋아하기도 해요." 사바나 보안이 말했다.
게이터랜드 팀에 합류한 이후, 사바나는 게이터랜드 글로벌 보존(Gatorland Global Conservation)의 국제 홍보대사, 악어 개체 수 증가 코디네이터(Alligator Enrichment Coordinator)로 활동하며 전 세계 보존 프로젝트를 지원해 왔습니다. 현재 그녀는 게이터랜드의 공원 관리자로 활동하고 있습니다.
악어들은 그녀를 시각과 음성으로 알아보고, 그녀는 각 악어의 행동과 이름을 통해 그 악어를 알아봅니다. 사바나 보안에 따르면, 각 악어는 고유한 성격과 행동을 가지고 있습니다. 악어와 함께하는 유일한 방법은 각 악어의 본성과 행동을 배우는 것입니다.
많은 비판과 혼란
사바나는 게이터랜드에서 악어와 앨리게이터를 가까이서 직접 관찰하며 사람들의 안전을 지키고 있지만, 그녀는 자신의 삶의 많은 부분을 이 "현대의 공룡"에 바쳤다는 이유로 비난을 받고 있습니다.
익명의 몇몇 남성들과 낯선 사람들이 그녀가 거대한 악어에게 공격당하기를 뻔뻔스럽게 바랐습니다. 심지어 많은 사람들은 악어에게 끊임없이 둘러싸여 있으면 언제든 목숨이 위험해질 것이라고 말하기까지 했습니다. 어떤 여성들은 사바나 보안이 그 일을 맡을 사람이 아니라고 말했습니다.
사바나는 이 특별한 직업이 자신의 개인적인 삶에도 영향을 미친다고 말했습니다. 남자들은 그녀가 매일 거대한 포식자들과 싸워야 한다는 이유만으로 그녀와 데이트하고 싶어 하지 않습니다. 하지만 사바나에게는 악어가 항상 최우선입니다.
비난에도 불구하고 사바나는 항상 긍정적인 태도를 유지해 왔고 그런 말들에는 개의치 않습니다. "게이터랜드의 동물 가족의 일원이 되어 정말 기쁩니다. 악어는 동물계에서 가장 오해받는 동물입니다. 사람들이 악어와 악어를 사랑하고, 악어가 서식하는 생태계에 얼마나 중요한 존재인지 깨닫기를 바랍니다."라고 사바나 보안은 말했습니다.
인스타그램 팔로워 30만 명
악어 전문가인 사바나 보안은 악어의 행동을 분석하는 데 매우 능숙할 뿐만 아니라, 자신의 영향력을 활용하여 악어를 보호합니다. 사바나는 인스타그램 팔로워 30만 4천 명, 페이스북 팔로워 22만 1천 명으로 두터운 팬층을 보유하고 있습니다.
사바나 보안과 그녀의 가장 친한 친구 블랙워터. 그녀는 블랙워터가 자신이 만난 악어 중 가장 성격이 좋다고 말한다. (사진: @AFP)
그녀의 소셜 미디어 게시물은 악어와 악어의 행동, 생태, 그리고 지식 해독에 중점을 두고 있으며, 그녀는 또한 이 파충류에 대한 부정적인 두려움의 인식을 바꾸기 위해 적극적으로 노력하고 있습니다.
사바나는 플로리다의 악어와 야생 동물 세계에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명일 뿐만 아니라, 올랜도에서 가장 시청률이 높은 토크쇼인 "몬스터스 인 더 모닝"에 오랫동안 출연해 왔습니다.
Huynh Dung (출처: Unbelievable-facts)
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