휠체어에 앉은 선생님

탄화성 바투옥 산간 지역의 가난한 시골 마을에 놀라운 선생님 한 분이 살고 있습니다. 바로 43세의 쩐 반 호아 선생님입니다. 다리도 불편하고, 제대로 된 칠판이나 강단도 없이, 10년 넘게 낡은 휠체어와 넘치는 사랑 하나만으로 수백 명의 불우한 학생들에게 지식을 전해왔습니다.

2009년, 아이투엉 면의 한 초등학교에서 수학 교사로 근무하던 호아 씨는 심각한 교통사고로 두 다리를 잃었습니다. 건강하고 열정적으로 교사 생활을 하던 그는 그 사고로 장애를 안게 되어 남은 생애를 휠체어에 의지하며 살아가야 했습니다.

"그 순간, 제 인생이 끝난 것 같았습니다. 더 이상 교실 앞에 서서 학생들을 바라볼 수도 없고, 수업 시간마다 학생들의 간절한 눈빛을 볼 수도 없을 거라고 생각했습니다… 거의 절망에 빠졌습니다." 호아 씨는 생각에 잠긴 눈빛으로 당시를 회상했다.

하지만 그의 인생에서 가장 암울했던 시기에, 한 아이로부터 기적이 일어났습니다.

어느 오후, 아홉 살쯤 되어 보이는 이웃집 여자아이가 조심스럽게 선생님께 다가와 물었다. "선생님, 저 수학 가르쳐 주실 수 있어요? 중간고사가 다가오는데... 저희 엄마는 글을 읽지 못하세요." 겉보기에는 단순해 보이는 이 질문은 마치 어둠 속에서 희미하게 깜빡이는 등불처럼, 호아 선생님의 마음에 다시금 희망을 불어넣었다.

휠체어에 앉은 선생님 - 사진 1.

호아 선생님과 그의 학생들 - 사진: 저자 제공

집 처마 밑에 마련된 특별한 교실.

그날 이후로 호아 씨는 매일 오후 집 앞 작은 차양 아래에서 가난하고 고아인, 혹은 불우한 아이들을 위한 무료 자선 수업을 시작했습니다. 제대로 된 책상과 의자도 없이 학생들은 돗자리에 앉아 공책을 베개 삼아 필기했습니다. 호아 씨는 휠체어에 앉아 수업 계획을 세우고 온 마음을 다해 가르쳤습니다.

처음에는 학생이 3~4명에 불과했지만, 입소문이 동네에 퍼지면서 점차 늘어났습니다. 어떤 날에는 교실이 20명이 넘는 학생들로 가득 차기도 했습니다. 어떤 학생들은 선생님과의 수업 한 번을 듣기 위해 5~6킬로미터를 걸어오기도 했습니다.

호아 선생님의 특별한 점은 단순히 읽고 쓰는 법을 가르치는 것뿐만 아니라, 학생들에게 좋은 사람이 되는 법, 감사하는 마음, 그리고 삶에 대한 열정을 가르쳐준다는 것입니다. 그는 종종 자신의 이야기를 들려주는데, 자신의 운명을 한탄하려는 것이 아니라, "삶이 아무리 힘들더라도, 선한 마음과 믿음만 있다면 우리는 베풀고 행복해질 수 있다"는 것을 깨닫게 해주기 위해서입니다.

연민을 통해 지식을 전파하는 여정.

호아 선생님 반에서 공부했던 많은 학생들이 지금은 대학생, 엔지니어, 그리고 미래의 교사가 되었습니다. 어떤 학생들은 학기가 한창일 때 선생님을 도와 가르치기 위해 돌아오기도 합니다. 후에 사범 대학교 2학년생인 응우옌 반 투는 이렇게 말했습니다. "호아 선생님 수업이 아니었다면 저는 6학년 때 학교를 그만뒀을 겁니다. 선생님은 제게 믿음과 꿈을 심어주셨습니다. 저는 선생님이 되어 고향에서 지식을 전파하는 선생님의 뜻을 이어가겠습니다."

호아 씨는 안정적인 수입이 없음에도 불구하고 매달 장애 수당의 일부를 따로 떼어 학생들을 위한 공책, 펜, 자를 구입합니다. 어느 해 홍수로 많은 집이 무너져 학생들이 책을 구하지 못하게 되자, 그는 자선 단체를 찾아다니며 중고 서적을 기증받아 수업을 계속 진행했습니다.

그 선생님 반에 두 자녀를 둔 학부모인 응우옌 티 호아 씨는 감정에 북받쳐 이렇게 말했다. "선생님이 안 계시면 여기 아이들은 글을 읽을 줄 모를 거예요. 선생님은 아이들에게 사탕, 간식, 헌 옷까지 챙겨주세요. 선생님은 정말 가난하신데도 동네 사람들은 모두 선생님을 가족처럼 아껴요."

호아 선생님의 이야기는 소셜 미디어에서 입소문을 타며 수만 건의 공유를 기록했습니다. 많은 자선 단체들이 작은 교실에 책, 칠판, 비와 햇볕을 피할 수 있는 그늘막 등을 지원해 주었습니다. 하지만 그는 겸손한 태도를 잃지 않았습니다. "저는 그저 아주 평범한 일을 하고 있을 뿐입니다. 가장 행복한 순간은 아이들의 미소를 보고 제가 여전히 도움이 될 수 있다는 것을 깨닫는 것입니다."

2022년, 그는 탄화성 청년연합으로부터 '모범적인 삶'을 사는 인물로 선정되었고, 지역 사회에 기여한 공로로 성 인민위원회 위원장으로부터 표창을 받았습니다. 하지만 그에게 있어 가장 큰 보상은 "제자들의 애정과 지역 주민들의 신뢰와 사랑"입니다.

휠체어에 앉은 선생님 - 사진 2.