휠체어를 탄 선생님

탄호 아성 바투옥 산간 지역의 가난한 시골 한가운데, 특별한 선생님이 있습니다. 바로 43세의 쩐 반 호아 선생님입니다. 건강한 다리도, 칠판도, 제대로 된 강단도 없지만, 이 선생님은 10년이 넘게 낡은 휠체어와 사랑으로 가득 찬 마음으로 수백 명의 가난한 학생들에게 끊임없이 지식을 전하고 있습니다.

2009년, 아이트엉(Ai Thuong) 마을의 한 초등학교에서 수학 교사로 재직하던 호아(Hoa) 씨는 심각한 교통사고로 다리를 잃었습니다. 자신의 직업을 사랑하고 가르치는 일에 열정적이었던 건강한 사람이었던 그는 장애를 갖게 되어 평생 휠체어를 사용해야 했습니다.

"그때 저는 제 인생이 끝났다고 생각했어요. 더 이상 수업에 설 수도 없었고, 매 수업마다 학생들의 뜨거운 눈빛을 볼 수도 없었죠... 거의 절망에 빠진 것 같았어요." 호아 씨는 생각에 잠긴 눈으로 회상했다.

그런데, 인생에서 가장 어두운 시기에 한 아이에게서 기적이 일어났습니다.

어느 날 오후, 이웃집 아홉 살쯤 되어 보이는 여자아이가 선생님께 다가와 소심하게 물었습니다. "선생님, 수학 가르쳐 주시겠어요? 학기말 시험을 곧 치르는데… 저희 엄마는 문맹이세요." 겉보기에 단순한 그 질문은 마치 어둠 속에서 깜빡이는 작은 불빛처럼 호아 씨의 신앙에 다시 불을 지폈습니다.

휠체어를 탄 교사 - 사진 1.

호아 선생님과 그의 학생들 - 사진: 저자 제공

현관 아래 특별 교실

그날부터 호아 씨는 매일 오후 집 앞 작은 현관 아래에서 가난한 아이들, 고아들, 혹은 어려운 처지에 있는 아이들을 위한 무료 자선 수업을 시작했습니다. 제대로 된 책상과 의자도 없이 학생들은 매트 위에 앉아 무릎 위에 공책을 놓고 글을 썼습니다. 그는 휠체어에 앉아 수업 계획을 세우고 온 마음을 다해 가르쳤습니다.

처음에는 학생이 서너 명뿐이었지만, 동네에 입소문이 퍼지면서 학생 수가 점차 늘어났습니다. 어떤 날은 교실이 스무 명이 넘는 학생들로 가득 찼습니다. 어떤 학생들은 선생님의 수업을 듣기 위해 5~6km를 걸어갔습니다.

특별한 점은 호아 선생님이 단순히 글자를 가르치는 데 그치지 않고 학생들에게 좋은 사람이 되는 법, 감사하는 마음, 그리고 삶에 대한 열망까지 가르친다는 것입니다. 그는 종종 학생들에게 자신의 이야기를 들려주는데, 이는 자신의 운명에 대해 불평하기 위해서가 아니라, "인생이 아무리 잔혹하더라도, 우리가 여전히 선한 마음과 믿음을 가지고 있다면, 우리는 여전히 베풀고 행복할 수 있다"는 것을 깨닫도록 돕기 위해서입니다.

연민의 편지를 뿌리는 여정

호아 선생님의 수업을 들었던 많은 학생들이 지금은 대학생, 엔지니어, 그리고 미래의 교사가 되었습니다. 바쁜 수업 시간에 선생님을 돕기 위해 돌아온 학생들도 있습니다. 후에 교육 대학교 2학년인 응우옌 반 투 씨는 이렇게 말했습니다. "호아 선생님의 수업이 아니었다면 6학년 때 학교를 그만두었을 겁니다. 선생님은 제게 믿음과 꿈을 주셨습니다. 저는 고향에서 교사의 길을 이어가기 위해 교사가 될 것입니다."

호아 씨는 안정적인 수입이 없음에도 불구하고 매달 장애 수당의 일부를 사용하여 학생들에게 노트, 펜, 자를 사주고 있습니다. 어느 해에는 홍수로 많은 집이 무너져 학생들에게 책이 하나도 없어서 교실을 유지하기 위해 자선 단체에 오래된 책을 요청했습니다.

선생님 반에 두 자녀를 둔 학부모 응우옌 티 호아 씨는 감동했습니다. "그분이 없었다면 아이들은 읽고 쓸 줄 몰랐을 거예요. 아이들에게 사탕과 헌옷도 챙겨주시는 분이죠. 그분은 아주 가난하지만, 동네 사람들은 모두 그분을 친인척처럼 사랑합니다."

호아 씨의 이야기는 소셜 미디어에 퍼져 수만 건의 공유를 이끌어냈습니다. 많은 자선 단체들이 이 작은 학급을 위해 책, 기숙사, 그리고 쉼터를 지원해 주었습니다. 하지만 그는 겸손한 태도를 유지했습니다. "저는 아주 평범한 일만 합니다. 아이들의 미소를 보고 제가 여전히 쓸모있는 존재라는 것을 아는 것이 가장 행복합니다."

2022년, 그는 탄호아성 청년연합으로부터 "아름다운 삶의 모범"으로 표창을 받았고, 지역 사회에 기여한 공로로 성 인민위원회 위원장으로부터 공로증을 받았습니다. 하지만 그에 따르면 가장 큰 보상은 "학생들의 사랑과 국민들의 신뢰"입니다.

휠체어를 탄 교사 - 사진 2.