"태극 전사 들 "
과거 아시아 축구에 월드컵 출전권이 단 두 장밖에 주어지지 않았던 시절, 한국은 사실상 아시아 전체를 대표하는 국가대표팀이나 다름없었습니다. 한국 대표팀은 1986년 이후 단 한 번도 월드컵 본선 진출에 실패한 적이 없었습니다. 심지어 16개 팀 중 아시아에 단 한 장만 주어졌던 1954년 스위스 월드컵에서도 '태극전사'는 그 한 장을 따내며 본선 진출권을 획득했습니다. 이러한 활약 덕분에 한국은 수십 년 동안 아시아 축구의 선두 주자로서의 이미지를 구축할 수 있었습니다.
대한민국 (오른쪽)은 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 자신들의 운명을 스스로 결정할 수 있는 권한을 잃었다 (사진: FIFA)
한편, 일본은 세계 축구 연맹(FIFA)이 월드컵 참가국 수를 32개국으로 확대한 1998년에 처음으로 월드컵에 참가했습니다. 비록 일본은 늦게 참가했지만, 거의 30년이 지난 지금, 두 축구 강국 간의 전력 구도는 크게 변화했습니다.
올여름 북미 월드컵에 한국 대표팀은 여느 때처럼 참가하고 있지만, 경기력은 정체된 모습을 보이고 있습니다. 개막전에서 체코를 상대로 힘겹게 승리했지만, 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 이후 멕시코와 남아프리카공화국에 연달아 0-1로 패했습니다. 두 경기 모두에서 공통점은 한국이 선제골을 허용한 후 만회하려는 노력이 전혀 효과적이지 못했다는 점입니다.
이는 단순히 단기적인 대회 문제가 아니라, 매우 불균형한 시스템을 반영하는 문제입니다. 주장 손흥민이 전성기를 지나면서 공격의 모든 부담이 이강인에게 쏠리고 있습니다. PSG 미드필더인 이강인은 종종 경기를 조율하기 위해 깊숙이 내려와야 하는데, 이로 인해 상대 페널티 에어리어에는 경기를 바꿀 수 있는 선수가 없어지게 됩니다. 만약 이 두 스타 선수가 모두 집중 마크를 당한다면, 한국의 공격력은 거의 마비될 수밖에 없습니다.
체코와의 개막전에서 2-1 승리를 거둔 후, 한국 팬들은 페예노르트의 황인범 선수에 대해 많은 이야기를 나눴습니다. 하지만 그와 같은 수비형 미드필더로는 동아시아 팀의 공격 공백을 메울 수 없습니다.
'푸른 사무라이'는 3년 연속 으로 조별 리그를 통과했습니다.
한국과는 달리 일본은 더 이상 한 명의 선수에 의존하는 축구를 하지 않습니다. 그들은 매 경기마다 다른 영웅이 등장하는 시스템을 가지고 있습니다. 튀니지전에서는 폭발적인 팀워크를 보여주었고, 스웨덴전에서는 도안 리츠와 우에다 아야세의 완벽한 연계 플레이에 이어 마에다 다이젠이 빛을 발했습니다. 뛰어난 활약을 펼치는 선수들은 끊임없이 바뀌지만, 일본 특유의 볼 컨트롤, 조직적인 움직임, 그리고 빠른 패스 플레이는 변함없이 이어집니다.
일본이 월드컵 16강에 3회 연속 진출했다 (사진: FIFA)
그것이 바로 그들이 세계 무대에서 빠르게 성장할 수 있었던 원동력이었습니다. 해가 뜨는 나라, 일본 대표팀은 몇몇 스타 선수에게만 의존하는 것이 아니라 모든 선수가 경기에 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여주었습니다. 또한 '푸른 사무라이'는 3회 연속 월드컵 조별리그를 통과했으며, 2018년 러시아 월드컵에서는 단 6골만을 기록하며 대회 최다 득점 기록을 경신했습니다.
특히 일본은 F조 2위로 16강에 순항했지만, 한국은 조 3위 중 상위 8팀의 출전권에 의존해야 했습니다. 한국 대표팀은 이전까지 월드컵에서 2회 연속 조별리그를 통과한 적이 없었으며, 이번 대회에서도 이 불운한 기록(지난 대회 16강 진출)을 이어갈 가능성이 있습니다.
일본과 한국의 격차는 상대 전적에서도 드러납니다. 1986년 아시아 월드컵 예선부터 '사무라이 블루'가 1997년 11월 세계 최대 축구 대회 본선에 처음 진출하기까지, 정규 시간 90분을 기준으로 했을 때 일본은 한국과의 16번의 맞대결에서 단 2승만을 거뒀습니다.
조별리그 마지막 경기에서 스웨덴과 1-1 무승부를 기록한 '푸른 사무라이'는 32강에서 브라질과 맞붙게 되었습니다. 일본 축구는 1991년 전설적인 지코가 일본에 도착했을 당시 브라질 대표팀의 화려한 플레이 스타일에 깊은 영향을 받았습니다. 이제 그들은 확고한 정체성을 가진 '멘토'를 상대로 실력을 시험해 볼 기회를 얻었습니다.
일본(파란색)은 한국에 비해 강하게 부상하고 있으며, 한국은 점차 영향력을 잃어가고 있다(사진: 일본 외교협회).
이번 경기는 일본이 대회 시작 전 선언했던 우승이라는 목표를 시험하는 중요한 무대입니다. 일본 팬들은 F조 2위라는 결과에 만족하지 못할 수도 있지만, 5회 월드컵 우승팀 브라질을 상대로 승리하는 것보다 더 확실한 우승 후보임을 증명할 방법은 없다고 믿고 있습니다. 이제 '푸른 사무라이'가 그 주장이 단순한 구호가 아님을 보여줄 때입니다.
최근 들어 상황이 역전되었습니다. 2019년 동아시아 축구 선수권 대회에서 '태극전사'에게 0-1로 패배한 이후, 일본 대표팀은 최근 맞대결에서 모두 승리하며 무실점 경기를 펼치고 있습니다.
출처: https://nld.com.vn/nhat-ban-va-cuoc-doi-ngoi-cua-bong-da-chau-a-196260626120551128.htm
