SpaceX는 2024년에 144회의 궤도 비행을 실시할 계획이며, 이는 2023년의 96회 비행보다 훨씬 많은 수치입니다.
SpaceX 로켓이 두 번째 비행을 시작했습니다. 사진: SpaceX
일론 머스크의 회사는 2023년에 96회의 궤도 임무를 발사했는데, 이는 1년 전 기록인 61회보다 엄청난 도약입니다. SpaceX는 2024년에 100회 발사를 돌파할 계획입니다. SpaceX의 건설 및 비행 신뢰성 담당 부사장인 빌 거스텐마이어는 발사 횟수를 월 약 12회, 연간 144회로 늘릴 것이라고 밝혔습니다. 이는 2.8일마다 발사되는 것과 같으며, 불과 몇 년 전만 해도 불가능해 보였던 속도입니다. 하지만 SpaceX는 우주 비행 역사상 불가능해 보였던 많은 일들을 해왔기에, 이처럼 야심 찬 목표를 달성할 가능성은 충분히 있습니다.
SpaceX의 2023년 발사 중 약 3분의 2는 자사의 인터넷 위성 메가 컨스텔레이션인 스타링크(Starlink)를 위한 것입니다. 천체물리학자이자 위성 추적자인 조너선 맥도웰에 따르면 스타링크는 현재 약 5,230기의 활성 우주선을 보유하고 있습니다. 그러나 SpaceX는 총 12,000기의 스타링크 위성을 저궤도(LEO)에 배치할 수 있는 허가를 받았으며, 추가로 30,000기를 발사하기 위한 신청을 했습니다. 따라서 스타링크 컨스텔레이션은 2024년에도 캘리포니아 반덴버그 공군 기지와 플로리다 케이프커내버럴 공군 기지 두 곳에서 계속 발사될 예정입니다.
SpaceX는 위성 외에도 2023년에 국제 우주 정거장(ISS)에 대한 유인 임무 3건을 계획하고 있는데, 그 중 2건은 NASA를 위한 것이고, 1건은 휴스턴에 본사를 둔 회사인 Axiom Space를 위한 것입니다. Axiom Space는 향후 몇 년 안에 LEO에 자체 우주 정거장을 건설하는 것을 목표로 하고 있습니다.
SpaceX는 계획대로 진행된다면 올해 5건의 유인 우주선 발사를 계획하고 있습니다. NASA의 크루-8과 크루-9는 각각 2024년 2월과 8월에 발사될 예정입니다. Axiom의 Ax-3은 1월 17일에, Ax-4는 이르면 2024년 10월에 발사될 예정입니다. SpaceX는 4월에 지구 궤도로 향하는 자유 비행 임무인 폴라리스 던(Polaris Dawn)을 발사할 계획이며, 이 임무에는 최초의 민간 우주인 우주 유영이 포함될 예정입니다.
SpaceX는 작년에 96회의 궤도 비행 중 91회를 팰컨 9로 수행했으며, 나머지는 회사의 강력한 팰컨 헤비 로켓으로 발사했습니다. 하지만 2023년에는 우주 비행과 탐사 에 혁명을 일으킬 로켓의 두 차례 시험 비행도 예정되어 있습니다. 바로 역사상 가장 크고 강력한 로켓인 스타십(Starship)입니다.
팰컨 9와 팰컨 헤비는 모두 재사용 가능한 1단 로켓을 탑재하고 있는데, 이는 우주 비행 기술의 획기적인 발전입니다. 하지만 전체 구성 높이가 약 120미터(400피트)에 달하는 스타십 로켓은 완전히 재사용 가능하도록 설계되었습니다. 머스크는 스타십의 거대한 슈퍼 헤비 부스터가 발사 후 발사대에 직접 착륙하여 신속한 검사, 정비, 재비행이 가능하도록 하기를 원합니다. 작년 4월과 11월, 두 차례의 스타십 시험 비행이 텍사스 남부에 있는 스페이스X의 스타베이스 시설에서 이루어졌습니다. 이 임무들은 로켓의 2단 로켓을 최대한 멀리 발사하여 하와이 근처 태평양 에 착륙시키는 것을 목표로 했습니다.
4월의 비행은 오래가지 못했습니다. 스타십은 심각한 문제에 직면했는데, 그중에는 두 단 분리 문제도 있었습니다. 스페이스X는 발사 4분 만에 스타십을 파괴해야 했습니다. 스타십은 두 번째 비행에서 더 멀리 나아갔습니다. 슈퍼 헤비에 장착된 랩터 엔진 33개 모두 예상대로 작동했고, 부스터는 상단에서 성공적으로 분리되었습니다. 그러나 발사 약 8분 후 상단이 폭발하면서 임무는 조기에 종료되었습니다.
SpaceX의 세 번째 비행이 곧 시작됩니다. 지난주 SpaceX는 최신 Starship 프로토타입의 엔진을 시험 발사했습니다. 이 프로토타입은 미국 연방항공청(FAA)의 허가를 받아 발사될 예정입니다. SpaceX는 또한 빈번한 시험 비행과 신속한 개선이라는 회사의 개발 철학에 따라 다른 Starship 우주선들도 준비하고 있습니다.
스타십 개발에는 타이밍이 매우 중요합니다. NASA는 이 거대한 우주선을 아르테미스 프로그램의 첫 유인 착륙선으로 선정했습니다. 스타십은 현재 2025년 말이나 2026년에 발사될 예정인 아르테미스 3호 임무의 일환으로 우주인을 최초로 달 표면에 실어 날릴 예정입니다.
안캉 ( 우주 에 따르면)
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