봉의 작은 친구들

단편 소설: 부이더옌

Báo Cần Thơ•07/06/2025

여름 방학 첫날, 봉이가 눈을 떴을 때 엄마는 이미 출근한 후였다. 식탁 위에는 엄마가 급하게 쓴 노란색 쪽지가 놓여 있었다. 쪽지에는 봉에게 아침을 먹고 할아버지가 데리러 오실 때까지 책을 읽으라는 내용이었다.

아침 식사를 마친 봉은 심심풀이로 뭘 해야 할지 생각에 잠겼다. 엄마와 함께 이 아파트로 이사 온 지 한 달도 채 되지 않아 이웃들과 아직 잘 알지 못했고, 함께 놀 친구도 없었다. 그때 갑자기 봉의 눈에 눈물이 왈칵 쏟아졌다. 함께 살았던 고양이들이 떠올랐기 때문이다. 이사 올 당시 봉은 시험공부도 해야 하고 고등학교 마지막 학년을 마무리해야 하는 등 여러 가지로 바빠서 고양이들을 데려올 수 없었던 것이다.

봉은 찬을 가장 많이 기억한다. 수아가 끌려간 후, 모녀가 얼마나 슬퍼하는지 보고 조부모님 댁 이웃인 리엔 씨가 찬을 봉에게 데려다 주었다. 찬은 잘생기고 건강한 잡종 고양이였다. 다만 한 가지 문제가 있었다. 밧줄로 잡으려다 실패한 후로 찬은 겁이 많아졌다. 찬은 주로 집 주변에 머물렀고, 조금이라도 이상한 소리가 나면 곧바로 집 안으로 뛰어들어 숨을 곳을 찾았다. 리엔 씨의 딸인 린 씨는 찬을 매우 아꼈지만, 올해 도시 대학에 진학하게 되어 찬을 돌볼 수 없게 되었다. 그래서 봉이 방학 동안 찬을 보러 가서 그리움을 달랠 수 있도록 찬을 봉에게 맡겼다.

찬이를 집에 데려온 첫날, 찬이는 의자 밑으로 기어들어가 난간에 올라가 지붕 위에 숨은 도둑처럼 웅크리고 있었어요. 엄마와 봉이는 한참을 찾아다녔지만 찬이를 찾을 수 없었죠. 찬이가 발코니를 넘어 도망갔다고 생각한 봉이는 찬이가 불쌍하기도 하고 린이를 화나게 할까 봐 걱정돼서 엉엉 울었어요. 저녁이 되어서야 찬이는 배가 고팠는지 조심스럽게 숨어 있던 곳에서 나왔어요. 보름 동안 찬이를 꼭 껴안아주고 달래주니, 드디어 우리 둘에게 익숙해져서 쓰다듬어 주는 것도 좋아하고 엄마 다리에 몸을 비비는 것도 좋아하게 되었어요. 봉이는 조금 슬프기도 했지만, 찬이가 자기보다 엄마를 훨씬 더 좋아한다는 걸 속으로 인정해야 했어요. 엄마는 찬이 밥도 먹여주고 똥도 치워주니까 그럴 거라고 했죠. 아마 그래서 찬이가 엄마가 퇴근하고 집에 오면 달려 나와서 반기는 거였을 거예요. 엄마가 며칠 동안 집을 비우면 난리가 났어요. 엄마가 돌아오면 찬은 문으로 달려가 엄마에게 매달리곤 했는데, 그 모습에 봉은 질투심을 느꼈다. 봉은 찬에게 "어떻게 감히 엄마를 나한테서 뺏어가?"라고 여러 번 놀렸다. 하지만 찬은 봉의 협박을 심각하게 받아들이지 않았다. 봉이 찬을 엄마 품에서 밀쳐낼 때마다 찬은 봉을 노려보며 버릇없이 굴었다.

그러던 중 봉은 노를 만났다.

노는 아주 특별한 방식으로 봉과 그녀의 어머니를 만나게 되었습니다. 그날, 봉의 삼촌 아들인 탄이 어머니와 함께 봉을 학교에서 데리러 갔습니다. 집 근처 작은 공원을 지나가던 봉은 갑자기 개들이 작은 새끼 고양이를 쫓는 것을 보았습니다. 애처로운 동그란 눈망울을 한 새끼 고양이를 본 봉은 탄에게 멈추라고 했습니다. 탄은 개들을 쫓아냈고, 봉은 조심스럽게 새끼 고양이에게 다가갔습니다. 새끼 고양이는 봉의 애정을 느낀 듯 가만히 기다리며 있었습니다. 그래서 두 남매는 새끼 고양이를 집으로 데려왔고, 탄은 새끼 고양이를 목욕시키고 먹이를 주었습니다. 봉은 검은 털과 작은 체구 때문에 새끼 고양이에게 노라는 이름을 지어주었습니다.

노는 우리 가족의 새로운 구성원이 되었습니다. 노는 예전의 수아처럼 예쁘지도 않았고, 찬처럼 키가 크고 잘생기지도 않았지만, 예의 바르고 온순했으며, 무엇보다 봉을 아주 많이 사랑하고 애교가 많았습니다. 노는 찬이 엄마에게 해주던 모든 일을 해 주었고, 이제는 봉에게도 똑같이 해 주었습니다. 음식을 가리는 찬과는 달리, 노는 생선, 고기, 새우, 청어, 풀 등 가리지 않고 잘 먹었습니다. 그렇게 잘 먹어서 노는 아주 빨리 자랐습니다. 몇 달 만에 노는 거의 찬만큼 커졌습니다. 봉과 봉의 엄마는 노가 찬에게 쉿 소리를 내며 앞발로 찬의 머리를 얹어 혼내는 모습을 자주 보았습니다. 마치 찬이 예전에 그랬던 것처럼요. 그런 장난스러운 행동을 볼 때마다 봉과 봉의 엄마는 배가 아플 정도로 웃었습니다.

엄마와 봉의 삶은 찬과 노의 삶과 함께 온갖 우여곡절과 웃음으로 가득 차 있다.

찬과 노가 자라면서 봉도 점차 어머니가 자신의 학업과 두 고양이를 돌보는 일을 병행하느라 얼마나 힘들어하고 걱정이 많은지 깨닫게 되었습니다. 게다가 어머니가 직장을 옮기게 되면서 함께 이사를 가야 했기에 어머니는 더욱 바쁘고 스트레스를 받게 되었습니다. 그래서 어느 날 저녁 어머니가 찬과 노를 위한 새로운 집을 찾아야 한다고 털어놓았을 때 봉은 놀라지 않았습니다.

찬은 외할머니, 외할아버지 댁에 맡겨둘 수 있었다. 찬의 예전 직장인 리엔 씨 댁과 가까워 돌봄을 받기 편리했기 때문이다. 찬의 외할머니, 외할아버지는 연세가 많으셔서 더 이상 노를 돌볼 수 없었다. 따라서 노가 유일한 문제로 남았다. 봉이 불안하고 걱정스러워하는 동안, 노는 뜻밖에도 봉과 봉의 어머니를 도와주었다.

그날, 어머니 친구이신 마이 이모님이 방문하셨습니다. 평소처럼 찬은 낯선 사람을 보자마자 의자 밑으로 숨어 얼굴을 보이지 않았습니다. 용감하고 친근한 성격의 노는 뒤뚱뒤뚱 걸어 나와 누워서 귀를 기울였습니다. 다행히 노에게는 마이 이모님 가족 모두가 고양이를 좋아하고 기르는 것을 즐겼습니다.

봉은 어른들이 무슨 이야기를 했는지 자세히는 몰랐고, 다만 학교에서 집에 돌아왔을 때 노가 더 이상 집에 없었다는 것만 알았다.

그 후로 봉은 느호가 그리울 때마다 느호를 처음 만난 날을 떠올리며 만화를 그렸습니다. 느호가 마이 이모의 가방에 담겨 집을 나서는 모습, 커다란 동그란 눈으로 봉을 바라보는 모습을 상상하곤 했습니다. 주말이면 봉의 엄마는 가끔 봉을 마이 이모 집에 데려가 놀아주곤 했습니다. 느호는 항상 봉을 바로 알아보고는 봉의 품에 파고들어 가슴에 얼굴을 비비며 애정을 표현했습니다. 마이 이모 집에는 느호를 위한 예쁜 나무 새장과 새 목걸이, 맛있는 파테 사료, 향긋한 고양이 모래가 있었습니다. 그래서 봉은 마음이 편안했습니다.

봉은 외할머니, 외할아버지 댁에 자주 놀러 갔다. 찬은 노처럼 봉이 아플 때 곁을 지켜주지는 않았지만, 봉을 즐겁게 해주는 방법을 잘 알고 있었다. 수년 동안 찬과 함께 찍은 모든 사진과 영상에는 소중한 추억이 담겨 있다.

봉은 벌떡 일어나 책장으로 달려가 종이와 펜을 꺼내 테이블에 앉아 할아버지를 기다리며 글을 쓰고 그림을 그렸다.

그날 저녁, 잠자리에 들기 전 엄마는 봉의 책상 서랍을 열어 고양이 그림이 가득한 만화책을 발견했다. "나의 작은 친구들"이라는 제목 외에도 "기억해, 기억해, 기억해, 기억해!"라는 단어가 수십 개나 적혀 있었다.

출처: https://baocantho.com.vn/nhung-nguoi-ban-nho-cua-bong-a187284.html