전략적 헬륨 매장지가 발견되었다.

CNN은 스타트업 레너젠의 CEO 스테파노 마라니의 말을 인용해, 2013년 그의 회사가 남아프리카공화국 프리 스테이트 주 버지니아 인근의 18만 7천 헥타르 규모의 토지를 탐사 및 개발할 권리를 단 1달러에 매입했다고 보도했습니다. 레너젠은 이전에 설치한 두 개의 탐사 시추공에서 추출한 가스의 성분을 분석하던 중 예상치 못하게 헬륨 함량이 비정상적으로 높은 것을 발견했습니다.

레너젠은 187,000헥타르 규모의 가스전 탐사 및 생산권을 1달러에 보유하고 있습니다.

고순도 헬륨 광산

액체 헬륨은 마이크로칩 제조 및 자기공명영상(MRI) 스캐너 작동에 필수적인 냉각제입니다. 그러나 불안정한 공급으로 인해 전 세계 헬륨 가격은 변동성이 큽니다. 현재 전 세계 에서 헬륨을 생산하는 국가는 10개국 미만입니다.

레너젠은 의심할 여지 없이 대박을 터뜨렸습니다. 이 회사는 현재 버지니아 가스 프로젝트 ^에서 2억 세제곱미터가 넘는 헬륨 매장량을 확보했는데, 이는 40억 달러 이상의 가치를 지니며, 확장을 통해 최대 120억 달러까지 증가할 잠재력을 가지고 있습니다. 남아프리카공화국에 본사를 둔 이 회사는 2023년 1월, 해당 프로젝트에서 최초로 액체 헬륨 생산에 성공했습니다.

레너젠의 운영 책임자인 닉 미첼은 해당 가스전의 천연가스 매장량이 특별한 이유는 헬륨 함량이 비정상적으로 높기 때문이라고 밝혔습니다. 그에 따르면, 해당 가스전의 평균 헬륨 함량은 3%이며, 일부 지역에서는 12%에 달합니다. 비교하자면, 세계 최대 헬륨 공급국인 미국의 평균 헬륨 함량은 0.35%에 불과하고, 카타르는 미국 국토관리국(BLM)에 따르면 고작 0.04%에 그칩니다.

CNN은 영국 옥스퍼드 대학교 지구화학과 학과장인 크리스 발렌타인 교수의 말을 인용하여, 이러한 특이 현상이 남아프리카공화국 기업이 환경 친화적인 방식으로 헬륨을 생산하는 데 도움이 된다고 보도했습니다. 발렌타인 교수는 일반적으로 헬륨은 액화천연가스(LNG)의 부산물에 불과하며, 함량이 약 0.3%에 달할 때만 독립적으로 경제적으로 추출할 수 있다고 설명했습니다. 함량이 높을수록 탄소 발자국이 줄어들고 추출 비용도 낮아집니다.

마라니의 CEO는 "우리는 단지 300~450미터 깊이의 얕은 우물을 저렴한 비용으로, 탄소 발자국도 최소화하면서 뚫기만 하면 헬륨이 자연스럽게 우물에서 흘러나올 것"이라고 말했습니다.

상업용 헬륨 광산

전 세계 헬륨 공급이 빈번하게 차질을 빚는 상황에서, 새롭고 순도가 높으며 풍부한 헬륨 매장지를 찾는 것은 매우 중요합니다. 마라니의 CEO는 "전 세계적으로 헬륨을 공급할 수 있는 곳은 한정되어 있기 때문에 우리는 공급 위기에 직면해 있습니다."라고 말했습니다.

남아프리카공화국에서 헬륨 매장지가 발견되기 전까지 아프리카 대륙에는 헬륨 생산 업체가 없었습니다. 탄자니아는 헬륨이 풍부한 가스전을 여러 곳 발견했지만 아직 상업 생산 단계에는 이르지 못했습니다. 미첼 이사에 따르면, 회사는 미국 정부 의 자금 지원을 받아 소규모 시범 프로젝트의 1단계를 진행 중이며, 하루 약 350kg의 헬륨을 생산하여 아프리카 전체의 수요를 충족할 것으로 예상됩니다.

2023년에 여러 차례 연기된 끝에, 레너젠은 2024년 2월부터 상업 운전을 시작하여 천연가스와 함께 헬륨을 추출하고, 이를 가공하여 고객에게 공급할 계획입니다. 미국 정부와 스탠다드 은행의 자금 지원을 받아 2027년에 시작될 예정인 2단계 사업은 하루 412톤의 생산 능력을 갖추어 전 세계 헬륨 공급량의 6~8%를 충족할 것으로 예상됩니다.

출처 링크: https://thanhnien.vn/phat-hien-mo-helium-chien-luoc-185240105221557724.htm