불멸의 해파리는 노화 과정을 되돌려 2년 만에 수명을 최대 10배까지 연장할 수 있는 유일한 종입니다.
불멸의 해파리는 전 세계 모든 바다에 서식합니다. 사진: 아사히 신문
불멸의 해파리는 생물학적으로 무한히 살 수 있는 능력 때문에 그런 이름을 얻었습니다. 사이언스 얼럿( Science Alert )에 따르면, 이 작고 투명한 생물은 6600만 년 전 공룡 멸종 이후로 해저를 떠돌아다녔습니다. 불멸의 해파리( Turritopsis dohrnii )는 노화되거나 부상을 입더라도 단세포 상태에서 벗어나 촉수를 재흡수하여 미분화된 세포 덩어리 형태로 해저에서 휴면 상태로 남아 죽음을 피할 수 있습니다.
여기서부터 폴립이라고 불리는 세포 덩어리가 싹을 틔워 새로운 성체 형태를 이루는데, 각각의 싹은 완전히 자랐을 때 사람 손톱보다 작습니다. 더 중요한 것은 이 성체 싹이 폴립과 동일한 유전자를 가지고 있다는 점입니다. 이러한 역전된 생활 주기는 해파리가 불멸의 존재가 되어 오랜 기간 동안 생존할 수 있도록 해줍니다.
과학자들은 1883년에 불멸의 해파리를 처음으로 기술했지만, 전문가들이 사육 환경에서 우연히 그들의 영원한 생명 주기를 발견한 것은 그로부터 한 세기 후였습니다. 그 후 수년간의 연구를 통해 실험실에서 사육된 불멸의 해파리 개체군은 폴립 단계로 되돌아가 2년 안에 최대 10번까지 새로운 삶을 시작할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
불멸의 해파리는 유성 생식 후 스스로를 재생시킬 수 있는 유일한 종으로 알려져 있습니다. 원래 지중해가 원산지이지만, 현재는 전 세계 해양에서 흔히 볼 수 있습니다. 그러나 전문가들은 이들이 어떻게 그렇게 오래 살 수 있는지에 대한 메커니즘을 아직 완전히 이해하지 못하고 있습니다. 2022년 유전학 연구를 통해 노화 및 DNA 복구와 관련된 약 1,000개의 유전자가 확인되었습니다. 과학자들이 불멸의 해파리에서 다른 해파리에 비해 어떤 유전자가 존재하거나 부재하는지 밝혀낼 수 있다면, 이 종의 장수 비결을 설명하는 세포 구조를 밝혀낼 수 있을 것입니다.
2019년, 한 과학자 그룹은 불멸의 해파리 폴립의 세포 유전자 발현과 촉수와 상체가 완전히 발달한 개체의 세포 유전자 발현을 처음으로 비교했습니다. 그들은 일부 세포의 기능 방식에 차이가 있음을 발견했는데, 이는 이러한 특수 세포들이 마치 시계를 재설정하는 것처럼 어떤 방식으로 재프로그래밍되었음을 시사합니다. 그렇다고 해서 불멸의 해파리가 절대 죽지 않는다는 의미는 아닙니다. 해파리도 부상이나 굶주림으로 죽을 수 있습니다.
안캉 ( 사이언스 얼럿 에 따르면)
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