열대지방 사람들이 섭씨 40도의 기온에 적응하기 어려운 이유는 무엇일까?

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브리스톨 대학의 기후 과학 전문가들은 열 스트레스가 모든 인간, 심지어 가장 건강하고 잘 적응한 사람조차도 생존할 수 없는 지경에 이를 수 있다고 말합니다.

4월 21일 태국 방콕의 기온은 섭씨 45.4도를 기록하며 역대 최고치를 기록했습니다. 사진: 로이터

채널 뉴 아시아에 따르면, 올해 북반구에서는 여름이 시작되기도 전에 기온 기록이 계속해서 깨지고 있습니다.

예를 들어 스페인은 38.8°C의 기온을 기록했는데, 이는 한여름에도 이례적으로 높은 수치입니다. 특히 남아시아와 동남아시아는 폭염의 직격탄을 맞았는데, 베트남과 태국 등에서는 각각 44°C와 45°C의 역대 최고 기온을 기록했습니다.

싱가포르에서도 섭씨 37도까지 오르며 비교적 완만한 기록이 깨졌습니다. 중국 상하이는 섭씨 36.7도로 100여 년 만에 가장 더운 5월 날씨를 기록했습니다.

전문가들은 기후 변화로 인해 기온이 높아졌을 수 있지만, 이 정도 강도의 폭염은 요인에 따라 매우 다른 영향을 미친다고 말합니다.

날씨와 생리학

최근 동남아시아에서 발생한 폭염은 열 스트레스, 즉 더위가 신체에 가하는 스트레스로 기억될 것입니다. 열 스트레스는 주로 기온에 의해 발생하지만, 습도, 복사열, 바람과 같은 다른 기상 요인들도 중요합니다.

우리 몸은 주변 공기, 태양, 또는 소화나 운동과 같은 과정에서 열을 흡수합니다. 폭염에 대처하기 위해 인체는 일부 열을 잃습니다. 열의 일부는 공기 중으로 방출되고, 일부는 호흡을 통해 방출됩니다. 하지만 대부분의 열은 땀을 통해 손실됩니다. 땀이 피부에서 증발할 때 피부와 주변 공기에서 "잠열"의 형태로 에너지를 빼앗기 때문입니다.

기상 요인은 이 모든 것에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 그늘이 부족하면 신체가 햇빛의 직사광선에 노출되고, 습도가 높으면 피부에서 땀이 증발하는 속도가 느려집니다. 또한 높은 습도는 이미 세계 에서 가장 습한 지역인 동남아시아에서 최근 폭염이 발생했을 때 인체에 대한 위험을 증가시켰습니다.

열 "스트레스"의 한계

기록적인 폭염 속에서 중국 상하이에서 한 여성이 선풍기를 사용하고 있다. 사진: 로이터

기저 질환이나 기타 신체적 질환으로 인해 일부 사람들은 열 스트레스에 더 취약해질 수 있습니다. 그러나 열 스트레스는 건강하고 잘 적응한 사람조차도 적당한 운동만으로도 생존할 수 없는 수준에 도달할 수 있습니다.

열 스트레스를 평가하는 방법으로는 습구온도(WBGT)가 있는데, 이는 개인이 노출되는 열 스트레스를 나타냅니다.

장기간 폭염이 지속될 경우, 기온은 약 섭씨 39도에 상대 습도 50%에 해당합니다. 최근 동남아시아 전역에서 발생한 폭염 기간 동안 일부 지역에서는 이 한계를 초과했을 가능성이 있습니다.

열대 지방에서 멀리 떨어진 습도가 낮은 지역에서는 습도가 낮으므로 WBGT도 낮아지고 훨씬 덜 위험합니다.

스페인의 4월 폭염은 최고 기온이 38.8°C에 달했지만, WBGT 값은 약 30°C에 불과했습니다. 2022년 영국의 폭염 당시 기온은 40°C를 넘었고, 습도는 20% 미만이었으며, WBGT 값은 약 32°C였습니다.

과학자들은 기후 데이터를 사용하여 전 세계의 열 스트레스 수준을 보여주는 지도를 만들었습니다. 이 연구는 WBGT 최고 한계치를 초과할 위험이 가장 높은 지역은 인도와 파키스탄, 동남아시아, 아라비아 반도, 적도 아프리카, 적도 남미, 호주 등 핫스팟임을 강조했습니다. 이러한 지역에서는 지구 온난화가 심화됨에 따라 열 스트레스 한계치를 초과하는 빈도가 점점 더 높아지고 있습니다.

사실, 인간은 생존 한계점 이하의 온도에 매우 취약합니다. 그렇기 때문에 더운 지역에서는 폭염 시 사망자 수가 훨씬 더 많이 발생합니다.

더욱이, 지구 전체 분석은 미기후 과정으로 인한 극한 상황을 포착하지 못하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 도시 내 특정 지역은 주변 지역보다 열을 더 효율적으로 유지하거나, 시원한 바닷바람으로 환기되거나, 지역 언덕의 "비그늘"에 위치하여 습도가 낮을 수 있습니다.

변화하고 적응하는 능력

비슷한 강도의 폭염이라도 습도 등의 요인에 따라 영향이 매우 다를 수 있습니다. 사진: iStock

열대 지역은 일반적으로 기온 변화가 적습니다. 예를 들어 싱가포르는 적도에 거의 위치하여 연중 최고 기온이 약 32°C인 반면, 런던의 한여름 최고 기온은 평균 24°C에 불과합니다. 그러나 런던은 싱가포르보다 더 높은 최고 기온(40°C)을 기록했습니다(싱가포르는 37°C).

동남아시아와 같은 지역은 항상 열 스트레스 수준이 높았기 때문에 사람들이 이러한 기상 현상에 잘 대처할 수 있을 것이라고 생각할 수도 있습니다.

초기 보고에 따르면 최근 폭염으로 인한 높은 열 스트레스로 인해 놀라울 정도로 많은 직접 사망자가 발생한 것으로 나타났습니다. 그러나 간접적인 원인으로 인한 사망에 대한 확실한 보고는 없습니다.

연구에 따르면 기후 변화가 없더라도 자연적인 날씨 변동성으로 인해 지역 기록을 깨는 폭염이 발생할 수 있으며, 심지어 생리학적 한계에 도달하는 것조차 매우 위험한 행동이 될 수 있다고 합니다.

틴툭신문에 따르면

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