도미니카: CETI 프로젝트의 과학자들은 새끼 향유고래들이 어미의 자궁에서 나온 후 수면 위로 올라오는 모습과, 태어날 때 무리 전체의 안내를 받는 모습을 목격했습니다.
향유고래 새끼가 태어나는 과정. 영상 제공 : CETI
과학자들이 향유고래의 출산을 마지막으로 관찰한 것은 1986년이었으며, 당시 상황을 담은 음성이나 영상 기록은 남아 있지 않습니다. 이번에 새롭게 확보된 향유고래 출산 영상은 연구자들에게 새로운 통찰력을 제공할 수 있을 것으로 기대됩니다. CETI 프로젝트 팀장인 셰인 게로는 2023년 7월 도미니카 해안에서 정기 관찰을 하던 중 극히 드문 향유고래 출산 장면을 목격했습니다. 내셔널 지오그래픽 에 따르면, 첨단 기술 덕분에 연구팀은 출산 과정을 실시간으로 촬영한 영상을 확보할 수 있었습니다.
게로는 라운더라는 이름의 어미 향유고래를 관찰하고 있었습니다. 라운더에게는 아크라라는 이름의 좀 더 큰 새끼가 있었습니다. 연구팀은 향유고래의 울음소리를 따라가다 보니, 출산 과정을 지켜보며 최대한 조용히 있으려고 애쓰는 11마리의 향유고래가 한 방향을 향해 일렬로 늘어서 있는 모습을 발견했습니다.
전문가팀은 바닥에 특수 마이크가 부착된 두 척의 배를 타고 항해를 시작했습니다. 또한 드론 두 대를 띄워 10~15분 동안 고래들을 촬영했습니다. 고래 떼의 울음소리가 들렸을 때, 그들은 처음에는 당황했습니다. 해양 포유류는 짝짓기를 위해 모이는 경우가 종종 있기 때문입니다. 하지만 이번에는 아주 작은 어린 향유고래 한 마리가 고개를 내밀었습니다. 마이크는 향유고래 무리의 합창 소리를 녹음했습니다. 전문가들은 새끼 고래가 숨을 쉬고 물에 뜰 수 있도록 수면으로 들어 올렸습니다. 새끼 고래의 꼬리는 마치 어미 뱃속에 있는 것처럼 말려 있어서 아직 잘 헤엄칠 수 없었습니다.
과학자들은 향유고래 새끼의 성별을 확신하지 못하지만, 게로는 암컷이기를 바라고 있습니다. 연구팀은 새끼가 균형을 유지할 수 있도록 향유고래 무리가 몇 시간 동안 새끼를 부축하는 모습을 관찰했습니다. 향유고래는 동물계에서 가장 긴 임신 기간(18개월)을 가진 종 중 하나이며, 보통 한 번에 한 마리의 새끼만 낳습니다.
수컷의 길이가 최대 18미터에 달하는 향유고래는 여전히 신비로운 종입니다. 향유고래가 소리를 낸다는 사실은 1957년에야 연구자들이 발견했습니다. 현재 CETI 프로젝트의 과학자들은 향유고래의 출산 시 울음소리를 녹음한 자료를 분석하고 있습니다. 이러한 정보는 해양 오염과 선박과의 충돌에 취약한 향유고래를 더 잘 이해하는 데 매우 중요합니다.
CETI 프로젝트는 향유고래의 발성을 녹음하고 분석함으로써 향유고래의 언어를 완전히 해독하는 것을 목표로 합니다. 게로와 그의 동료들은 주로 도미니카 섬을 중심으로 연구를 진행했는데, 이곳에는 약 35가구의 향유고래 가족이 서식하는 것으로 추정됩니다. 동부 카리브해에는 500마리 미만의 향유고래가 서식하고 있으며, 대부분 성체 암컷이고 어린 개체는 소수에 불과합니다.
안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)
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