강에 사는 점박이메기가 불쌍해요.

과거에는 수많은 숫자가 있었다.

음력 8월이 되면 메콩강의 물이 유입되어 메콩 삼각주는 토사로 붉게 물듭니다. 하지만 아직 수위가 급격히 오르지는 않아 많은 어부들이 생계를 위해 홍수를 간절히 기다리고 있습니다. 그들은 배와 어망, 통발을 준비하고 물이 강둑까지 차오르기만을 기다리며 논으로 나가 물고기와 새우를 잡습니다.

과거 대홍수 때에는 수생 자원이 풍부했습니다. 점박이메기(Pangasius gilli)는 엄청난 수로 번식했습니다. 이 종은 메기과에 속하며, 귀처럼 생긴 부위에 선천적으로 검은 반점이 두 개 있어 현지인들은 이를 점박이메기라고 부릅니다. 점박이메기는 캄보디아, 라오스, 태국, 베트남 등 4개국에 걸쳐 메콩강 유역 전역에 분포합니다. 베트남에서는 티엔강, 하우강, 밤나오강 등 깊고 유속이 빠른 강에서 발견됩니다.

롱쑤옌시 미화흥면에 거주하는 전문 심해어부 람 반 호앙(하이 호앙) 씨는 이렇게 회상했습니다. "약 20년 전, 이 어종이 엄청나게 번식했습니다. 홍수가 나면 물살이 소용돌이치거나 침식된 만으로 피난처를 찾아갔죠. 하지만 점박이메기는 잡식성이고 영리해서 잡기가 매우 어렵습니다."

점박이메기를 잡기 위해 잠수부들은 큰 투망을 사용하여 소용돌이 속에 물고기를 "가두어야" 했습니다. 그런 다음, 물고기가 도망칠까 봐 조심스럽게 심호흡을 하고 강바닥으로 곧장 잠수하여 그물을 건져 올렸습니다. 하이 호앙은 "배 위에 서서 머리부터 그물을 당기면 아마 잡지 못할 겁니다. 점박이메기는 낚시 도구에 걸리면 바닥 가까이 잠수해서 도망칠 방법을 알아내는 아주 영리한 물고기입니다."라고 말했습니다.

그에 따르면, 과거에는 작은 점박이메기의 살이 부드럽고 맛이 없어서 사람들이 거의 먹지 않았다고 합니다. 사람들은 주로 5~10kg 정도 되는 큰 메기를 먹었는데, 살이 단단하고 맛있었기 때문입니다. 메기를 잡기 위해 사람들은 투망과 자망 외에도 낚싯바늘을 사용하는 방법을 고안해 냈습니다. 점박이메기를 잡는 데 가장 선호되는 미끼는 잘 익은 태국산 바나나에 볶은 쌀겨를 섞은 것이었습니다.

점점 더 드물어지고 있습니다.

오늘날 점박이메기는 전기충격 어업을 이용한 남획으로 인해 야생에서 점점 희귀해지고 있습니다. 특히 많은 어종의 산란기인 5월경에 전기 트롤 어선들이 강을 휩쓸고 지나가면서 수산 자원이 급격히 감소하고 있습니다. 살아남기 위해 점박이메기는 강의 깊은 곳, 이상적으로는 밤나오 강 유역으로 피난처를 찾아야 합니다.

게다가, 이들은 종종 어부들의 어망 바닥 깊숙이 머물며 은신처를 찾고 흩어진 미끼를 먹습니다. 이러한 습성을 알고 많은 낚시꾼들이 낚싯줄을 던지고 물고기가 입질하기를 기다리지만, 대부분 주먹만 한 작은 물고기만 잡힙니다. "큰점박이메기는 아주 영리합니다. 처음에는 몇 마리 잡았지만, 나중에는 돼지 내장, 닭 내장, 새우 같은 '좋은 미끼'를 써도 입질을 하지 않았습니다..."라고 미화흥 마을의 낚시꾼인 바이땀 씨는 털어놓았습니다.

점박이메기는 야생에서 점점 희귀해지고 있어 가격이 kg당 10만~15만 VND으로, 팡가시우스, 가물치, 바사 등 다른 메기 종류보다 높습니다. 많은 사람들이 양식장에서 팡가시우스와 함께 점박이메기를 기르는 방법을 고안해냈지만, 양식 점박이메기는 야생 점박이메기만큼 맛이 좋지 않습니다.

밤나오 강에서 그물을 던지는 어부인 퉁 씨는 이렇게 말했습니다. "양식 메기는 고인 물에서 살기 때문에 요리하면 해초 냄새가 납니다. 반면 자연산 메기는 일 년 내내 흐르는 물에서 살기 때문에 살이 하얗고 단단하며 맛이 좋습니다. 자연산 메기에 비해 맛이 약간 떨어질 뿐입니다."

무게가 5~10kg에 달하는 점박이메기를 맛보고 싶은 손님들은 이 강어귀를 맛보려면 어부에게 미리 주문해야 합니다. 현재 이 어종이 희귀해지면서 식당들이 손님에게 제공하기 위해 경쟁적으로 구매하려 하고 있기 때문입니다. 얼마 전, 오모이 나룻터 근처 강변에서 생선을 파는 투옌 씨의 그릇에 통통하고 하얀 점박이메기가 꿈틀거리는 것을 발견했습니다. 순식간에 누군가가 그 메기를 사갔습니다.

“이 생선은 무게가 5kg이고 kg당 12만 VND입니다. 사람들은 이 생선으로 어간장을 끓여 먹습니다. 요즘 점박이메기는 정말 보기 드물어요. 가끔 어부들이 그물에 큰 녀석을 잡기도 하죠.” 투옌 씨는 밝은 목소리로 말했다.

민물메기는 생선 소스 전골, 새콤한 전골, 쌀 소스에 찍어 먹기, 구이, 담백한 소스에 졸이기, 후추 조림, 된장 조림, 튀김 등 다양한 맛있는 요리로 즐길 수 있습니다. 각 요리는 저마다 독특하고 맛있는 풍미를 지니고 있지만, 무엇보다 신선한 생선을 사용하는 것이 중요합니다.

그중에서도 가장 인기 있는 메뉴는 단연 얇게 썬 민물 메기를 생선 소스에 찍어 먹는 요리입니다. 향긋한 생선 소스의 풍미가 메기의 기름지고 진한 살과 어우러져 입안 가득 풍미를 선사합니다. 다음으로 인기 있는 메뉴는 새콤한 소스에 익힌 메기 필레를 신선한 쌀국수와 함께 곁들여 먹는 요리입니다.

더욱 특별한 맛을 내려면 단단한 시암 코코넛 물에 향신료, 타마린드, 레몬그라스, 고추, 톱니 모양 고수, 쿠란트로, 바질을 넣어 끓이세요. 끓기 시작하면 재빨리 뚜껑을 엽니다. 살이 단단하고 완벽하게 익은 생선 한 조각을 집어 고추를 섞은 생선 소스에 찍어 드세요. 달콤하고 새콤하며 매콤한 맛이 혀끝을 자극하며 이 소박한 요리를 다시금 떠올리게 할 것입니다.

루 마이

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