Pertembungan antara England dan Croatia dalam perlawanan pembukaan Kumpulan L pada jam 3 pagi, 18 Jun dilihat sebagai ujian pertama cita-cita pasukan Thomas Tuchel untuk merangkul gelaran.
Apabila keputusan seri meletakkan England dan Croatia dalam Kumpulan L yang sama, ramai yang terus mengimbau kembali separuh akhir Piala Dunia 2018. Ketika itu, pasukan England kendalian Gareth Southgate hampir mara ke perlawanan akhir pertama mereka dalam tempoh lebih setengah abad, tetapi akhirnya tewas 1-2 kepada Croatia selepas masa tambahan, menampilkan Luka Modric, Ivan Perisic dan Mario Mandzukic.
Calon yang menjanjikan
Lapan tahun kemudian, kedua-dua pasukan bertemu sekali lagi di pentas terbesar dalam bola sepak dunia , kali ini dalam perlawanan pembukaan kempen Piala Dunia 2026. Bagi England, inilah masanya mereka dianggap sebagai salah satu pesaing kuat untuk kejuaraan.
Di bawah kendalian Thomas Tuchel, "Three Lions" layak dengan rekod sempurna, menjaringkan 22 gol dan tidak bolos sebarang gol. Gabungan pengalaman daripada Harry Kane dan John Stones dengan pemain muda Jude Bellingham, Declan Rice dan Bukayo Saka telah menanamkan keyakinan bahawa bola sepak Inggeris dapat menamatkan kemarau Piala Dunia, yang telah berlarutan sejak tahun 1966.
Walau bagaimanapun, sebelum sepak mula, jurulatih Tuchel menghadapi dilema mengenai Bukayo Saka. Bintang Arsenal itu masih belum pulih sepenuhnya daripada kecederaan tendon Achilles yang dialaminya pada bulan Mac.
Walaupun tidak mungkin dia dapat bermain selama 90 minit penuh, Saka memberikan isyarat yang sangat positif. Pemain berusia 24 tahun itu menegaskan bahawa dia sanggup "bertaruh" dengan keadaan fizikalnya untuk menyumbang kepada England di Piala Dunia. Saka menyatakan bahawa dia bersedia bermain jika diberi peluang, dan jika penggiliran skuad diperlukan, Noni Madueke adalah pengganti yang berkualiti di sayap kanan.

Perlawanan antara England dan Croatia menjanjikan perlawanan yang sangat menarik. Foto: AI- DONG LINH
Ketua Luka Modric
Di seberang padang, pasukan kebangsaan Croatia kekal setia kepada identiti yang telah menjadikan mereka sebuah pasukan yang berpengaruh dalam kejohanan utama selama hampir sedekad. Walaupun ramai pemain utama telah melepasi kegemilangannya, pasukan bercorak kotak-kotak merah putih itu masih mempunyai ketua mereka, Luka Modric. Pada usia 40 tahun, pemain tengah AC Milan itu terus menjadi nadi permainan Croatia dan menyasarkan penampilan kelimanya di Piala Dunia.
Walaupun tidak secergas fizikal seperti pada Piala Dunia 2018 atau 2022, pasukan Croatia masih sangat sukar untuk ditentang kerana pengalaman mereka. Jurulatih Zlatko Dalic faham bahawa pasukannya tidak dapat menandingi England dari segi kepantasan atau pemain muda. Oleh itu, Croatia kemungkinan besar akan memperlahankan rentak permainan, menggunakan kebolehan kawalan bola Modric dan Mateo Kovacic untuk mengehadkan peralihan berbahaya pihak lawan.
Titik pergolakan yang paling ketara terletak di bahagian tengah. Jika Declan Rice dan Jude Bellingham dapat memenangi pertarungan kawalan bola menentang Modric dan Kovacic, England akan berpeluang untuk mengenakan permainan mereka. Sebaliknya, jika Croatia kembali kepada tempo biasa mereka, tekanan boleh meningkat ke atas pemain Tuchel.
Dari segi kekuatan keseluruhan, England masih mempunyai kelebihan hasil daripada kedalaman skuad dan kualiti individu mereka yang unggul. Walau bagaimanapun, Croatia tidak pernah menjadi lawan yang mudah untuk ditewaskan. "Three Lions" mungkin menjamin ketiga-tiga mata, tetapi ia mungkin akan menjadi perlawanan yang sengit di mana perbezaan hanya akan tercipta dengan kecemerlangan daripada pemain bintang.
Dalam kumpulan itu turut merangkumi Ghana dan Panama, dan keputusan perlawanan pembukaan hampir pasti akan menentukan kedudukan teratas dalam Kumpulan L. Pasukan yang menang akan mendapat kelebihan yang ketara dalam usaha mereka untuk layak ke pusingan kalah mati sebagai pemenang kumpulan.
Portugal bertekad untuk memenangi perlawanan pembukaan mereka.
Pada tengah malam 18 Jun, bintang Cristiano Ronaldo dan pasukan kebangsaan Portugal memulakan kempen Piala Dunia 2026 mereka dengan perlawanan menentang Republik Demokratik Congo. Dalam Kumpulan K, "Selecao Eropah" jelas merupakan pencabar utama untuk tempat pertama.
Sejak memenangi Liga Negara-Negara UEFA pada Jun 2025, Portugal hanya mengalami satu kekalahan. Prestasi CR7 yang agak merosot telah diimbangi oleh skuad pemain yang berada dalam prestasi puncak seperti Bruno Fernandes, Rafael Leao, dan bakat muda seperti Francisco Conceicao dan Gonçalo Ramos.
Sementara itu, Republik Demokratik Congo kembali ke Piala Dunia selepas 52 tahun. Di bawah bimbingan jurulatih Perancis, Sebastien Desabre, pasukan Afrika Tengah bermain dengan disiplin yang tinggi, bertahan dengan ketat, dan sering mencipta kejutan dengan peralihan mereka. Dalam tujuh perlawanan tanpa kalah terakhir mereka, "Leopards" hanya dibolosi satu gol menentang naib juara Piala Negara-Negara Afrika, Senegal. Mereka juga mengikat Denmark, pasukan yang agak kuat dari benua itu, untuk seri menjelang Piala Dunia 2026.

Portugal menewaskan Amerika Syarikat 2-0 awal April ini tanpa Ronaldo. (Foto: AP)
Dengan skuad yang unggul, pasukan Roberto Martinez diramalkan akan memastikan tiga mata penuh dalam perlawanan pembukaan mereka. Walau bagaimanapun, ia mungkin bukan kemenangan mudah menentang Republik Demokratik Congo, yang sedang berusaha untuk meninggalkan kesan selepas bertahun-tahun tidak bermain.
Persembahan berani pendatang baru Cape Verde baru-baru ini menunjukkan bahawa gaya permainan pragmatik pasukan "kecil" kadangkala boleh menyebabkan banyak kesukaran bagi "pasukan besar".
Hoang Hiep

Sumber: https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm










