'Gate to Hell' sentiasa terbakar menarik pelancong di Turkmenistan

Jarang sekali tapak kemalangan industri menjadi tarikan pelancong seperti Hell's Gate atau Kawah Gas Darvaza.

Lebih 50 tahun yang lalu, penjelajah Soviet datang ke Turkmenistan untuk menggerudi untuk mendapatkan gas dan dipercayai telah mencipta kawah gas Darvaza. Hari ini, Darvaza ialah kawah gergasi yang sentiasa terbakar yang merupakan tarikan pelancong yang paling dicari di negara ini.

Dikenali sebagai "Gerbang ke Neraka" atau "Cahaya Karakum," api kawah itu disebabkan oleh gas metana yang keluar dari berpuluh-puluh lubang di sepanjang tanah dan dinding. Pengunjung dapat merasakan haba yang amat panas yang memancar dari pinggir kawah. Pemandangan ini sangat mengagumkan pada waktu malam apabila api menyala di bawah langit berbintang.

Kawah Darvaza pada peta. Foto: Peta Google

The Gates of Hell, dikelilingi oleh bukit pasir di Gurun Karakum yang terpencil, merupakan persinggahan pertama dalam kebanyakan lawatan pelawat ke negara Asia Tengah.

Apabila pelancong mula berpusu-pusu ke Darvaza, tiada perkhidmatan atau kemudahan di kawasan itu. Orang ramai terpaksa membawa peralatan semalaman mereka sendiri. Kini, kawasan itu menawarkan penginapan di yurt (khemah silinder gaya Mongolia) atau khemah. Bagi mereka yang tidak mahu berjalan, anda boleh menyewa kereta untuk membawa anda ke tepi kawah, dan makanan dan minuman juga disediakan.

Kawah itu adalah kira-kira 70 meter lebar dan 30 meter dalam, dengan dinding menegak yang mencerun ke medan runtuhan di bahagian bawah. Pihak berkuasa tempatan membina pagar keselamatan di sekitar kawah itu pada 2018 untuk mengelakkan pengunjung daripada terlalu dekat dengan lubang benam yang terbakar.

"Saya dapati ia agak menyeramkan, tempat itu agak menyeramkan," kata penulis Ged Gillmore.

Menurut saintis , Pintu Neraka tidak akan terbakar selama-lamanya. Kerajaan Turkmen telah berulang kali menyebut kemungkinan menutup lubang itu. Pengunjung baru-baru ini ke Gerbang Neraka juga mengatakan bahawa api adalah jauh lebih kecil daripada sebelumnya.

"Saya fikir ia hanya 40% daripada apa yang saya lihat pada 2009," kata pelancong British Dylan Lupin.

Seorang jurupandu tempatan yang sudah 40 kali ke Pintu Neraka juga mengesahkan bahawa api semakin mengecil sejak tujuh tahun lalu. Katanya kawah dulu lebih berapi.

Kem Garagum, salah satu daripada tiga kem yang menyediakan penginapan untuk pengunjung ke Gerbang Neraka. Foto: CNN

Tetapi ini tidak mengurangkan daya tarikan Pintu Neraka. Ramai orang masih ingat saat ribut pasir di padang pasir meliputi segala-galanya, kecuali api yang masih menyala dari lubang itu.

Masa sebenar pembentukan Gerbang Neraka masih kontroversi, jadi terdapat banyak rahsia dan khabar angin yang mengelilinginya. Salah satu maklumat yang paling tepat ialah lubang itu terbentuk pada tahun 1971 dan terbakar sejurus selepas itu. Menurut dua ahli geologi veteran di Turkmenistan, lubang itu terbentuk pada 1960-an dan tidak sampai 1980-an ia mula terbakar.

Bagaimana lubang itu terbakar juga menjadi misteri. Ada yang percaya saintis menjatuhkan bom tangan. Yang lain mengatakan penjelajah Soviet membaling mancis.

Kawah itu berjarak empat jam pemanduan ke utara ibu kota, Ashgabat. Jalan ke Gerbang Neraka ialah jalan dua lorong berpasir yang kasar. Unta berkeliaran adalah pemandangan yang paling biasa di jalan raya.

Selain daripada kedai runcit di Bokurdak dan Erbent, dua kampung terpencil di sepanjang lebuh raya, pengembara tidak akan menemui tempat untuk membeli barang keperluan selepas meninggalkan Ashgabat.

Pintu Neraka pada waktu malam. Foto: Jack dan Jill Travel

Kem Darwaza adalah yang paling mewah daripada tiga pilihan semalaman yang menawarkan penginapan di Gerbang Neraka. Terletak kira-kira lima minit berjalan kaki dari mulut lubang, kem ini mempunyai yurt dengan katil dan kerusi, ruang makan, dan tandas luar.

Bertentangan dengan kawah ialah kem Garagum, yang menawarkan yurt dengan lantai tradisional seperti permaidani Turkmen dan pencahayaan dalaman berkuasa solar. Barbeku petang dihidangkan di luar rumah.

Garagum terletak kira-kira 10 minit berjalan kaki dari pinggir kawah dan terletak berhampiran singkapan berbatu kecil yang menawarkan pemandangan panoramik Gerbang Neraka. Menurut Gillmore, melawat Darvaza pada waktu malam adalah "pasti yang terbaik," tanpa lampu berdekatan dan satu-satunya perkara yang pengunjung boleh lihat ialah api yang semakin meningkat.

Di sebelah Darvaza terdapat dua kawah lain, terbentuk pada masa yang sama dengan Gerbang Neraka. Saiznya lebih kurang sama dengan Darvaza tetapi tidak begitu hebat.

Pada 2022, akhbar Neytralny Turkmenistan yang dikendalikan kerajaan melaporkan bahawa presiden telah meminta kabinet untuk berunding dengan saintis untuk mencari cara untuk memadamkan kebakaran dan menutup tapak itu kepada pelancong. Antara sebab kerajaan mahu menutup lubang gas adalah pembaziran sumber semula jadi yang berharga, pencemaran alam sekitar dan kebimbangan kesihatan.

Bagaimanapun, setakat ini belum ada tindakan konkrit untuk membuktikan kerajaan akan memadamkan kebakaran dalam masa terdekat.

Ada yang mengatakan kerajaan menggerudi telaga penerokaan berhampiran, yang menyedut sejumlah besar gas yang keluar melalui lubang gas, menyebabkan kebakaran di lubang Darvaza reda dengan ketara.

“Ia hanya khabar angin,” kata seorang pemandu tempatan.

Penduduk tempatan turut melahirkan kebimbangan sekiranya Hell Gate dipadamkan, ia akan menjejaskan industri pelancongan. Pendapatan dan pekerjaan juga akan hilang.

Sumber