Pasukan kebangsaan Jepun memang sangat hebat.

Pasukan kebangsaan Jepun secara rasminya menjadi pasukan pertama di dunia yang layak ke Piala Dunia 2026 selepas negara tuan rumah, sekali gus mengukuhkan kedudukan dominan mereka dalam bola sepak Asia.

Jepun berjaya memastikan tempat mereka di Piala Dunia 2026 dengan kekuatan yang luar biasa.

Berikutan kemenangan 2-0 mereka ke atas Bahrain pada 20 Mac, "Samurai Biru" menandakan penampilan kelapan berturut-turut mereka di kejohanan bola sepak terbesar dunia dan akan menuju ke Amerika Utara, negara tuan rumah, pada musim panas akan datang.

Rekod kelayakan Jepun yang hampir sempurna menunjukkan kekuatan mereka yang luar biasa, dan turut menimbulkan persoalan: Adakah sudah tiba masanya untuk pasukan ini bermimpi lebih besar di Piala Dunia tahun depan?

Kesan

Di bawah bimbingan jurulatih Hajime Moriyasu, Jepun mempamerkan prestasi yang luar biasa dalam Kumpulan C pusingan ketiga kelayakan Asia. Dengan 19 mata selepas 7 perlawanan dan rekod tanpa kalah (6 kemenangan dan 1 seri), mereka berada 9 mata di hadapan Australia - pasukan di tempat kedua.

Kemenangan 2-0 menentang Bahrain merupakan bukti jelas keupayaan serangan dan konsistensi pasukan ini yang tajam. Tambahan pula, Jepun tidak pernah tewas walau satu perlawanan pun sejak permulaan kelayakan Piala Dunia 2026 di rantau Asia.

Dalam pusingan kelayakan kedua, mereka memenangi semua perlawanan mereka, menjaringkan 24 gol dalam 6 perlawanan dan tidak dibolosi sebarang gol. Dalam pusingan kelayakan ketiga, Australia merupakan satu-satunya pasukan yang memperoleh satu mata menentang Jepun, dalam keputusan seri 1-1 Oktober lalu.

Sebelum ini, Jepun telah menarik perhatian dunia dengan mengalahkan dua gergasi, Sepanyol dan Jerman, pada Piala Dunia 2022 di Qatar, atau menewaskan Turki dan Jerman (sekali lagi) dalam perlawanan persahabatan pada tahun 2023.

"Samurai Biru" telah mengatasi standard umum bola sepak Asia, menghampiri tahap pasukan teratas di Eropah dan Amerika Selatan.

Satu kuasa yang hebat

Jurulatih Moriyasu, yang mengambil alih pasukan kebangsaan selepas Piala Dunia 2018, telah membina skuad yang menggabungkan pemain muda dan berpengalaman dengan sempurna. Daripada 27 pemain Jepun yang dipanggil pada Mac ini, 22 pemain sedang bermain dalam liga Eropah – satu angka yang menunjukkan kualiti unggul mereka berbanding dengan negara lain di benua itu.

Persembahan cemerlang Kubo membantu Jepun layak ke Piala Dunia.

Kaoru Mitoma (Brighton), Takumi Minamino (AS Monaco), dan Take Kubo (Real Sociedad) terus menjadi bintang paling terang dalam serangan Jepun, dengan nilai perpindahan semasa mencecah puluhan juta euro. Tetapi pasukan dari Negara Matahari Terbit itu tidak bergantung sepenuhnya kepada mereka.

Seorang lagi penyerang, Ayase Ueda (Feyenoord), mendahului carta penjaring dalam kelayakan dengan 8 gol. Malah Daizen Maeda, penyerang utama Celtic musim ini dalam Liga Juara-Juara, tidak digunakan walau seminit pun menentang Bahrain.

Dalam pertahanan, penjaga gol Zion Suzuki – seorang bakat berusia 22 tahun berketurunan Ghana dan Jepun – telah muncul sebagai tonggak utama yang mantap, cemerlang bersama Parma dalam Serie A musim ini. Selepas bertahun-tahun memberi tumpuan kepada pembangunan belia, bola sepak Jepun menuai hasil dengan ramai pemain yang merupakan pemain utama dalam liga utama Eropah.

Lebih separuh daripada kesebelasan utama Jepun dalam kelayakan Piala Dunia 2026 kerap bermain dalam Liga Juara-Juara atau Liga Europa musim ini, menjamin daya saing dan prestasi peringkat tertinggi.

Jepun mempunyai peluang keemasan untuk mengukuhkan kedudukannya di kalangan kuasa besar bola sepak dunia di Piala Dunia 2026. Dengan tempat di Piala Dunia 2026 yang telah dijamin, jurulatih Moriyasu tidak menyembunyikan cita-citanya untuk memimpin Jepun melepasi pusingan 16 – pencapaian terbaik yang pernah dicapai oleh negara itu dalam sejarahnya.