Melawat "tanah kuil emas" di Delta Mekong.

Patung Buddha berbaring di Kuil Som Rong sangat unik.

Warisan dari abad-abad yang lalu.

Menurut statistik yang tidak lengkap baru-baru ini (disebabkan oleh pembinaan yang sedang dijalankan), terdapat kira-kira 150 kuil Khmer di wilayah Tra Vinh, menjadikannya salah satu kawasan yang mempunyai struktur seni bina "kuil emas" yang paling banyak. Di samping itu, wilayah Soc Trang, Bac Lieu, dan An Giang juga mempunyai beratus-ratus kuil lain, membentuk kompleks seni bina yang unik. Kebanyakan kuil ini terkenal, terletak di pusat bandar dan merupakan destinasi pelancongan yang popular, manakala banyak lagi terletak di kawasan luar bandar dan kurang dikenali.

Walau apa pun keadaannya, ciri umum struktur seni bina ini ialah menara mereka yang menjulang tinggi menghala ke langit dan warna kuning terang yang dominan yang mewujudkan penampilan yang mengagumkan dan megah. Kebanyakan kuil ini, yang berusia ratusan tahun, bukan sekadar tapak kerohanian yang dikaitkan dengan Buddha Shakyamuni, tetapi juga ruang budaya, ruang tamu, pusat pembelajaran, dan merangkumi intipati seni bina dan seni untuk komuniti Khmer. Sehingga kini, banyak kuil telah diiktiraf oleh Negeri sebagai Karya Seni Bina dan Artistik Peringkat Kebangsaan, seperti Pagoda Ang, Pagoda Hang, Pagoda Roi, Pagoda Met, dan Pagoda Siem Can…

Mungkin contoh seni bina Khmer yang paling terkenal dan klasik ialah Pagoda Hang (Kompong Chray dalam bahasa Khmer), sebuah pagoda berusia lebih 350 tahun yang terletak di sepanjang Lebuhraya Kebangsaan 54, melalui bandar Chau Thanh (daerah Chau Thanh, wilayah Tra Vinh ). Pagoda ini hanya kira-kira 5 kilometer dari bandar Tra Vinh, menjadikannya terkenal kepada ramai, termasuk pelancong asing. Menurut orang Khmer di sini, Pagoda Hang telah menjalani banyak pengubahsuaian akibat masa dan peperangan. Pada masa ini, pagoda ini tidak sebesar pagoda lain kerana seni bina semasanya dibina dan dipelihara hampir utuh dari sekitar tahun 1977.

Ciri paling menarik di kuil ini ialah pintu gerbangnya yang melengkung dalam, menyerupai tiga gua: dua gua yang lebih kecil dan sebuah gua utama di tengah. Pada hakikatnya, ia adalah dinding berkubah selebar kira-kira 12 meter, memberikan gambaran sebuah gua. Pintu gerbang seperti gua ini dibina dengan sangat kukuh mengikut gaya seni bina Khmer kuno. Inilah juga sebabnya penduduk tempatan memanggilnya Kuil Gua. Di sebalik pintu gerbang gua terdapat deretan pokok dan taman kuno yang tinggi dan subur, ciri kebanyakan kuil Khmer. Seterusnya, dewan utama kuil terletak di sebuah bangunan dengan asas yang agak tinggi, seperti yang dikatakan oleh ramai penduduk tempatan bahawa beratus-ratus tahun yang lalu, terdapat sebuah sungai kecil di hadapan dewan utama, tetapi kini ia telah ditimbus. Walaupun tidak besar, dewan utama Kuil Gua masih memancarkan suasana yang megah dan kuno berkat warna keemasannya yang cerah dan banyak patung Buddha besar dan kecil. Ciri paling istimewa Kuil Gua ialah bengkel yang menghasilkan ukiran kayu halus oleh tukang Khmer tempatan. Oleh itu, kuil ini juga mempunyai banyak patung kayu berukir indah yang menarik pengunjung dari jauh dan luas.

Warna kuning yang tersendiri dan menonjol terdapat di kuil-kuil Khmer di wilayah barat daya Vietnam.

Hampir 10 kilometer jauhnya, juga di daerah Chau Thanh (wilayah Tra Vinh), terletaknya sebuah kuil Khmer yang unik dan tersendiri, iaitu Pagoda KnongSrok, yang terletak di sepanjang Lebuhraya Kebangsaan 53 di komune Hoa Loi. Pagoda ini terkenal dengan lokasinya di Lebuhraya 53 dan deretan patung-patung indah yang menampilkan orang-orang yang berpakaian khas sami Buddha yang sedang menunaikan sedekah. Patung-patung tersebut, yang kebanyakannya berwarna kuning dan bersaiz sebenar, dengan ekspresi tenang, berbaris di sebelah pokok-pokok purba di hadapan pintu pagoda, mewujudkan suasana yang damai dan tenang walaupun berada di sepanjang lebuh raya. Kawasan Pagoda KnongSrok agak luas, termasuk dewan utama berwarna kuning safron dengan menara tinggi yang tajam, dan patung Buddha dan ular Naga berkepala sembilan, simbol budaya Khmer. Menariknya, pagoda ini masih dalam pembinaan, dengan ciri-ciri tambahan yang ditambah untuk memenuhi keperluan komuniti Khmer di kawasan itu untuk kehidupan seharian, amalan keagamaan, dan pendidikan.

Tetapi pagoda yang paling terkenal dan tertua di Tra Vinh ialah Pagoda Ang, yang terletak di tengah-tengah bandar Tra Vinh, dalam kompleks sejarah Ao Ba Om. Menurut beberapa rekod, Pagoda Ang mempunyai sejarah kira-kira 1,000 tahun, menjadikannya salah satu pagoda tertua di Delta Mekong. Walau bagaimanapun, kebanyakan sejarah awalnya hanya wujud dalam rekod bertulis dan tradisi lisan. Seni bina asas Pagoda Ang kebanyakannya dibina semasa pemerintahan Raja Thieu Tri dan telah diubah suai dan diperluas berkali-kali sehingga hari ini. Pada masa ini, Pagoda Ang terletak di sebuah kawasan besar dengan banyak pokok purba berusia ratusan tahun, berfungsi sebagai "saksi hidup" kepada kompleks pagoda dan kolam. Selain sejarahnya yang panjang, seni bina Pagoda Ang juga sangat unik dengan warna kuning dominannya, yang terdapat di seluruh pagoda. Khususnya, arca, lukisan Buddha, dan kisah Buddha di Pagoda Ang menunjukkan pertukaran dengan arca daripada masyarakat India dan Thailand, yang mencerminkan pertukaran budaya dan pemahaman orang Khmer dari zaman dahulu kala apabila pagoda itu dibina.

Pada masa ini, aktiviti budaya paling penting dan tersendiri bagi komuniti Khmer di wilayah Barat Daya Vietnam diadakan di kompleks Pagoda Ang dan Tasik Ao Ba Om. Antaranya, festival Ok Bom Bok (juga dikenali sebagai Festival Penyembahan Bulan) menonjol, menarik puluhan ribu pengunjung dari seluruh pelosok. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, wilayah Tra Vinh juga telah menganjurkan Minggu Kebudayaan dan Pelancongan tempatan yang bertepatan dengan festival ini untuk mempamerkan budaya dan keindahan pemandangan Pagoda Ang dan Tasik Ao Ba Om kepada pelancong antarabangsa. Ini menunjukkan kepentingan pagoda dan budaya Khmer dalam komuniti dan pelancongan keseluruhan wilayah tersebut.

"Pagoda emas" ini bukan sahaja terdapat di Tra Vinh tetapi juga terdapat di banyak kawasan lain di wilayah Delta Mekong barat daya, dengan kepekatan tinggi di Bac Lieu dan Soc Trang. Di wilayah Soc Trang, banyak pagoda Khmer dengan seni bina kuning, atau warna kuning yang saling berjalin, telah menjadi destinasi pelancongan terkemuka yang diketahui ramai, seperti Pagoda Chen Kieu, Pagoda Doi, Pagoda Som Rong, dan sebagainya.

Pagoda Som Rong, yang terletak di tengah-tengah bandar Soc Trang, sememangnya merupakan karya seni bina yang megah dan unik. Pagoda ini terletak di dalam sebuah kompleks besar dengan pintu gerbang yang dihiasi dengan menara emas, dan dewan utama juga berwarna emas dengan menara runcing yang tersendiri. Walau bagaimanapun, ciri paling menarik pagoda ini ialah halaman yang luas yang mengandungi patung Buddha Shakyamuni yang sedang berbaring memasuki Nirvana, mewujudkan suasana yang tenang dan indah. Menurut beberapa rekod, patung itu sepanjang 63 meter, tinggi 22.5 meter, dan terletak di atas bangunan setinggi 28 meter, membuatkan sesiapa sahaja yang berdiri di hadapannya kagum.

Walaupun patung itu berwarna biru kehijauan dan putih pucat, warna dominan keseluruhan kompleks pagoda Som Rong ialah kuning terang, terutamanya dalam cahaya matahari terbit atau terbenam, menjadikan pagoda itu lebih menakjubkan. Ini mungkin salah satu karya seni bina paling megah daripada komuniti Khmer di rantau Delta Mekong.

Boleh dikatakan bahawa, bersama-sama dengan promosi internet yang rancak, kuil-kuil Khmer di wilayah Barat Daya Vietnam hari ini benar-benar merupakan ruang budaya dan destinasi kegemaran pelancong domestik dan antarabangsa. Secara adilnya, kompleks kuil ini setanding dari segi skala, keunikan seni bina dan sejarah dengan mana-mana tempat lain di dunia.

Patung-patung unik di Kuil KnongSrok.

Mengekalkan nilai-nilai tradisional

Semasa kajian kami tentang kuil Khmer di wilayah Barat Daya Vietnam, kami mendapati bahawa bukan sahaja terdapat kuil-kuil terkenal, yang diklasifikasikan sebagai peninggalan sejarah atau sering dikunjungi oleh pelancong, tetapi juga beratus-ratus kuil lain dengan ciri-ciri unik, yang mempunyai tanda dan identiti tersendiri orang Khmer dalam komuniti yang lebih kecil. Ini termasuk seni bina yang kukuh dengan tiang tinggi dan menara runcing yang menjulang ke arah langit, berserta warna-warna cerah dan hangat, dengan kuning sebagai yang paling asas. Hampir semua kuil Khmer yang besar mempunyai dewan utama yang dicat kuning, atau oren-kuning, atau kuning gelap… Di samping itu, tukang Khmer juga menggunakan campuran kuning untuk mencipta warna lain dan menghiasi kuil, motif dan bahagian lain kuil untuk mencipta gambaran keseluruhan warna yang harmoni.

Encik Thach Suon, seorang pengukir hiasan di bandar Chau Thanh (daerah Chau Thanh, wilayah Tra Vinh), berkata bahawa kuil Khmer sentiasa menggunakan warna kuning sebagai warna dominan kerana, dalam budaya Khmer, kuning melambangkan kemakmuran dan kebijaksanaan. Tambahan pula, orang Khmer percaya bahawa kuning melambangkan Buddha, bersama dengan belas kasihan dan kebijaksanaan. Ini juga merupakan warna pakaian yang dipakai oleh pengikut Buddha Theravada. Selain kuning asal, kuil Khmer juga dihiasi dengan mencampurkan kuning untuk mencipta warna lain. Contohnya, oren (campuran kuning dan merah) melambangkan api dan pembebasan daripada penderitaan, manakala hijau (campuran kuning dan biru) melambangkan kesuburan dan kesinambungan.

Menurut Encik Thach Suon, selain warna-warna tersebut, kuil-kuil Khmer, sama ada besar atau kecil, dibina mengikut peraturan yang ketat, terutamanya dewan utama. Sehubungan itu, dewan utama sentiasa dibina di tengah-tengah kawasan kuil, bersebelahan dengan tempat tinggal, kawasan belajar, dan tanah perkuburan untuk si mati… Intipati budaya seni bina dizahirkan di dewan utama, dengan panjangnya sentiasa dua kali lebarnya, ketinggiannya sentiasa sama dengan panjangnya, dan aras bumbung pertama sentiasa sama dengan badan kuil.

Orang Khmer menghiasi kuil mereka dengan corak yang rumit.

Tambahan pula, dewan utama kuil sentiasa menghadap ke timur kerana, menurut kepercayaan Buddha Theravada, Buddha Shakyamuni bersemayam di barat, menghadap ke timur untuk melimpahkan berkat. Terutamanya, tanpa mengira saiz, postur, atau gaya, kuil Khmer hanya mengabadikan satu patung Buddha Shakyamuni. Selain dimensi kuil, elemen seperti bumbung dan cucur atap sentiasa dibina mengikut bentuk segi tiga standard. Menurut kepercayaan Khmer, segi tiga mewakili kesempurnaan dan kestabilan dalam alam semula jadi dan kehidupan, jadi butiran reka bentuk di dalam kuil sentiasa menggabungkan bentuk segi tiga secara harmoni, sama ada menjulang tinggi atau condong perlahan seperti kubah.

Selain bentuk dan warna seni bina yang mencerminkan budaya dan kehidupan rohani, elemen penting dalam kompleks kuil ini ialah pokok-pokok di sekelilingnya seperti spesies Dipterocarpus dan Shorea. Kebanyakan kuil Khmer dibina pada masa yang sama pokok-pokok ini ditanam. Oleh itu, banyak kuil yang setua pokok-pokok purba di dalamnya, berfungsi sebagai saksi hidup yang diturunkan kepada generasi akan datang.

Tambahan pula, kuil Khmer berkongsi ciri umum yang menonjol: motif hiasan yang rumit, unik, dan bertenaga seperti ular Naga, penari Kenar, dan figura manusia berkepala burung, yang mencerminkan pandangan Buddha dan falsafah hidup yang mendalam. Antaranya, ular Naga berkepala sembilan sering digambarkan berhampiran tangga, laluan pejalan kaki, dan pintu masuk, melambangkan penangkis roh jahat dan tenaga negatif.

Menurut kepercayaan Khmer, ular Naga mempunyai makna yang mendalam, mewakili keharmonian antara kerohanian dan kehidupan duniawi, kemanusiaan dan alam semula jadi, serta interaksi antara dunia ini dan dunia yang lain. Ular juga dilihat sebagai ujian bagi para pertapa di jalan kerohanian mereka, yang memerlukan belas kasihan untuk menjinakkan makhluk berbahaya ini. Tambahan pula, ular Naga digambarkan dengan tiga, lima, atau tujuh kepala untuk melambangkan aspek kehidupan masyarakat yang berbeza.

Selain seni bina dan pandangan dunia yang mendalam, sebahagian besar intipati budaya Khmer diturunkan kepada generasi akan datang di dalam kuil-kuil ini. Sehubungan itu, dalam aktiviti komuniti dan keagamaan, golongan muda Khmer diajar oleh orang tua mereka dan sering bermula dengan menghias bahagian lama kuil. Inilah sebabnya, sebaik sahaja memasuki kuil Khmer, seseorang sering melihat pelbagai warna segar, kerana ia sentiasa diubah suai.

Boleh dikatakan bahawa, di kawasan delta Delta Mekong Barat Daya yang luas dan dipenuhi air, kuil-kuil Khmer benar-benar merupakan satu kemuncak, satu peristiwa penting dalam intipati seni bina, seni dan budaya. Ia bukan sahaja terhad kepada ruang kediaman komuniti Khmer tetapi juga berfungsi sebagai ruang dan destinasi bersama untuk orang ramai dari pelbagai tempat lain, menyumbang kepada kebanggaan komuniti Khmer dalam landskap budaya yang lebih luas daripada pelbagai kumpulan etnik lain.