Een krachtige zonnestorm staat op het punt de aarde te 'aanvallen'.

Deze afbeelding, gemaakt door NASA's Solar Dynamics Observatory, toont zonlicht onder ultraviolet licht op 2 mei. Bron: NASA.

De Amerikaanse nationale oceanografische dienst NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) heeft een waarschuwing afgegeven voor het begin van een zeldzame en hevige geomagnetische storm, nadat eerder deze week drie coronale massa-ejecties werden waargenomen, enkele uren eerder dan voorspeld. De effecten zullen naar verwachting het hele weekend aanhouden en mogelijk zelfs tot volgende week.

NOAA heeft gewaarschuwd dat energiecentrales en ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, evenals het Federal Emergency Management Agency (FEMA), voorzorgsmaatregelen moeten nemen.

Het noorderlicht was op 11 mei 2024 in Duitsland te zien. Bron: AP

Volgens NOAA zou de storm het noorderlicht in de VS kunnen veroorzaken, met name in Alabama en Noord-Californië. Experts benadrukken echter dat dit moeilijk te voorspellen is en dat het niet de spectaculaire, kleurrijke vertoningen zullen zijn die doorgaans met het noorderlicht worden geassocieerd, zoals de groene strepen.

De hevigste zonnestorm ooit, die plaatsvond in 1859, veroorzaakte aurora's in Midden-Amerika en was zelfs zichtbaar op Hawaï. Ruimteweerdeskundige Shawn Dahl van NOAA verklaarde: "We hadden het niet verwacht, maar het zou eraan kunnen komen."

Volgens Dahl vormt deze storm een risico voor de hoogspanningsleidingen van het elektriciteitsnet, en niet voor de gewone elektrische bedrading in huizen. Ook satellieten zouden getroffen kunnen worden, wat mogelijk de navigatie- en communicatiediensten op aarde zou kunnen verstoren.

Een krachtige geomagnetische storm in 2003 veroorzaakte bijvoorbeeld stroomuitval in Zweden en beschadigde transformatoren in Zuid-Afrika.

Volgens NOAA kunnen signalen tussen GPS-satellieten en grondontvangers zelfs na het einde van de storm nog verstoord of verloren gaan. Er zijn echter zoveel navigatiesatellieten dat de storing niet lang zal duren.

De zon produceert sinds 8 mei intense lichtflitsen, wat heeft geleid tot minstens zeven plasma-erupties. Elke eruptie – een zogenaamde corona-eruptie – kan miljarden tonnen plasma en magnetische velden uit de buitenste atmosfeer van de zon bevatten, ook wel bekend als het poollicht.

Volgens NOAA lijken de lichtflitsen verband te houden met een zonnevlek met een diameter die 16 keer zo groot is als die van de aarde. Het is allemaal onderdeel van de toenemende zonneactiviteit nu de zon haar piek bereikt in haar 11-jarige cyclus.

NASA meldde dat de storm geen ernstige bedreiging vormde voor de zeven astronauten aan boord van het internationale ruimtestation. De grootste zorg was de verhoogde stralingsconcentratie, en de bemanning kon indien nodig naar een beter beschut gedeelte van het station verhuizen.

Verhoogde straling kan ook een bedreiging vormen voor sommige wetenschappelijke satellieten van NASA. Antti Pulkkinen, directeur van de astrofysica-afdeling van NASA, zei dat zeer gevoelige apparatuur indien nodig zou worden uitgeschakeld om schade te voorkomen.

Verschillende ruimtevaartuigen die op de zon zijn gericht, houden alle ontwikkelingen in de gaten.