Zware zonnestorm staat op het punt de aarde aan te vallen

Deze afbeelding, gemaakt door NASA's Solar Dynamics Observatory, toont de ultraviolette straling van de zon op 2 mei. Bron: NASA.

De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft een zeldzame waarschuwing afgegeven voor een zware geomagnetische storm na het detecteren van drie coronale massa-ejecties eerder deze week, uren eerder dan voorspeld. De effecten zullen het hele weekend en mogelijk tot volgende week aanhouden.

NOAA waarschuwt dat energiecentrales en ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, maar ook de Federal Emergency Management Agency, voorzorgsmaatregelen moeten nemen.

Aurora Borealis gezien in Duitsland, 11 mei 2024. Bron: AP

Volgens NOAA zou de storm in de VS in Alabama en Noord-Californië poollicht kunnen veroorzaken. Deskundigen benadrukken dat dit moeilijk te voorspellen is en dat het niet de dramatische kleurenbeelden zullen zijn die gewoonlijk met poollicht worden geassocieerd, zoals groene strepen.

De meest intense zonnestorm in de geschiedenis, in 1859, veroorzaakte poollicht in Midden-Amerika en was zelfs zichtbaar op Hawaï. "We zagen het niet aankomen, maar het zou kunnen komen", aldus NOAA-ruimteweerman Shawn Dahl.

De storm vormt een risico voor de hoogspanningsleidingen van het elektriciteitsnet, niet voor de elektriciteitsleidingen die je normaal gesproken in huizen ziet, aldus Dahl. Ook satellieten zouden kunnen worden beïnvloed, wat mogelijk de navigatie- en communicatiediensten op aarde zou kunnen verstoren.

Zo zorgde een krachtige geomagnetische storm in 2003 voor stroomuitval in Zweden en beschadigde transformatoren in Zuid-Afrika.

Zelfs nadat de storm voorbij is, kan het signaal tussen GPS-satellieten en grondontvangers verstoord raken of verloren gaan, aldus NOAA. Maar er zijn zoveel navigatiesatellieten dat de storing niet lang zal duren.

De zon produceert sinds 8 mei krachtige zonnevlammen, resulterend in minstens zeven plasmavlammen. Elke uitbarsting – een zogenaamde coronale massa-ejectie – kan miljarden tonnen plasma en magnetische velden uit de buitenste atmosfeer van de zon bevatten, ook wel poollicht genoemd.

Volgens NOAA lijken de flitsen verband te houden met een zonnevlek met een diameter van 16 keer die van de aarde. Dit alles maakt deel uit van de toegenomen zonneactiviteit nu de zon zijn hoogtepunt bereikt in zijn 11-jarige cyclus.

NASA zei dat de storm geen ernstige bedreiging vormde voor de zeven astronauten in het internationale ruimtestation. De grootste zorg was de verhoogde stralingsniveaus en de bemanning kon indien nodig naar een beter afgeschermd deel van het ruimtestation verhuizen.

Toenemende straling zou ook een bedreiging kunnen vormen voor sommige wetenschappelijke satellieten van NASA. Zeer gevoelige instrumenten zullen indien nodig worden uitgeschakeld om schade te voorkomen, aldus Antti Pulkkinen, directeur van de afdeling astrofysica van NASA.

Verschillende ruimtesondes die op de zon zijn gericht, houden de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten.