Het Chinese voetbal herstelt zich van een nederlaag.

Vietnamese fans zullen wellicht teleurgesteld zijn over de prestatie van hun team in de halve finale van het Aziatisch kampioenschap onder 23. Maar het moet gezegd worden dat het Chinese team onder 23 de overwinning verdiende.

Het huidige U23-team is de eerste stap in de transformatie van het Chinese voetbal - Foto: AFC

En dat is het resultaat van een voortdurend leerproces voor het Chinese voetbal, na een reeks pijnlijke lessen.

Veel geld hebben betekent niet per se dat het iets goeds is.

Enkele dagen voor hun nederlaag tegen China oogstte het Vietnamese U23-team bewondering in de hele voetbalwereld met een indrukwekkende overwinning op de Verenigde Arabische Emiraten – een toonaangevende voetbalnatie in Azië met aanzienlijke financiële middelen. Net als hun nationale team brachten de VAE een jonge selectie naar het Aziatisch U23-kampioenschap, met veel genaturaliseerde spelers uit Afrika.

Dit is het resultaat van een grootschalige naturalisatiestrategie die het voetbal in de VAE al tien jaar voert. Omdat het niet mogelijk is spelers te naturaliseren via Vietnamese expats (zoals Indonesië, met sterren die in Nederland zijn geboren en getogen), zag de VAE zich genoodzaakt te kiezen voor het naturalisatiebeleid waarbij buitenlandse spelers die minstens vijf jaar in hun competitie hebben gespeeld, de nationaliteit krijgen.

De VAE voerden dit beleid zelfs op zeer grote schaal door: ze zochten naar en rekruteerden sterren onder de 18 jaar. Het doel was dat deze spelers, wanneer ze in aanmerking kwamen voor het staatsburgerschap, nog steeds op het hoogtepunt van hun carrière zouden zijn, of zelfs net aan het begin daarvan.

Daarom konden de VAE een aantal genaturaliseerde spelers afvaardigen naar het Aziatisch kampioenschap onder 23. Maar het voetbal in de VAE stelde opnieuw teleur. Ze leden een zware nederlaag tegen Japan in de groepsfase, konden niet winnen van het "zwakke" Syrische voetbalteam en werden vervolgens uitgeschakeld door Vietnam.

Vóór de VAE waren twee andere rijke voetballanden, Qatar en Saoedi-Arabië, nog teleurstellender. In tegenstelling tot Qatar of de VAE heeft Saoedi-Arabië nooit een naturalisatiebeleid ingevoerd. Toch is het het voetballand dat wereldwijd het meeste geld uitgeeft aan buitenlandse spelers in de nationale competitie.

Elk jaar kosten supersterren als Ronaldo, Benzema, Kante, Mane... het Saoedi-Arabische voetbal miljarden dollars aan salarissen, plus nog eens een miljard dollar aan transferkosten. Toch blijft het professionele niveau van de Saoedi-Arabische nationale teams achteruitgaan.

De komst van Ronaldo zal niet per se leiden tot een heropleving van het Saoedi-Arabische voetbal - Foto: REUTERS

China heeft zijn lesje geleerd van vijf jaar geleden.

Alle problemen waar het voetbal in de VAE, Qatar en Saoedi-Arabië momenteel mee kampt, worden al vijf jaar door de Chinezen ervaren. Tussen 2012 en 2015 investeerde het Chinese voetbal fors in buitenlandse spelers en voerde vervolgens geleidelijk een naturalisatiebeleid in.

Een treffend voorbeeld is Elkeson, de Braziliaanse spits die begin jaren 2010 doorbrak. Hij schitterde bij Botafogo in Brazilië, werd opgeroepen voor het nationale elftal (maar speelde nooit) en kreeg een geweldige kans om in Europa te spelen. Maar Elkeson liet zich verleiden door het geld en vertrok naar Guangzhou Evergrande.

In het volgende decennium bloeide Elkeson op in China en scoorde hij meer dan 150 doelpunten in Aziatische competities. Vanaf 2018 voltooide hij de procedure voor het verkrijgen van de Chinese nationaliteit, met de belofte het Chinese voetbal naar een hoger niveau te tillen. Echter, na zijn debuut voor China, daalde Elkesons vorm op 30-jarige leeftijd. In 19 interlands scoorde Elkeson slechts 4 doelpunten en is hij de afgelopen twee jaar niet meer opgeroepen voor het nationale elftal.

Het Chinese voetbal kent een groot aantal spelers zoals Elkeson. Dit illustreert de schaduwzijde van het gebruik van geld om buitenlandse spelers te kopen en ze vervolgens te naturaliseren met als doel "de kantjes eraf te lopen". Volgens statistieken heeft China tussen 2013 en 2020 ongeveer 10 miljard dollar uitgegeven aan buitenlandse sterren.

Maar sinds de jaren 2020 heeft China besloten het roer om te gooien. De salarisregels zijn aangescherpt, waardoor de Chinese Super League niet langer een "paradijs" is voor buitenlandse sterren. Ook het naturalisatiebeleid is vrijwel volledig stopgezet. En nu keren de Chinezen terug naar hun eigen binnenlandse talenten.

Het AFC U23-kampioenschap van 2026 markeert het begin van een nieuwe generatie spelers, opgeleid sinds China zijn "Wereldkampioenschap-winnend project voor 2050" lanceerde. Met dit megaproject streeft de Chinese voetbalbond ernaar om rond 2030 het sterkste team van Azië te worden en in 2050 het WK te winnen.

Dit project kan als een mislukking worden beschouwd, maar de "basis" blijft overeind. Dat zijn de moderne voetbalacademies, gericht op het opleiden van lokaal talent. China wil geen shortcuts meer nemen. En dat is het moment waarop een sportieve supermacht ontwaakt in de voetbalwereld.

Terug naar het onderwerp

HUY DANG

Bron: https://tuoitre.vn/bong-da-trung-quoc-dung-len-tu-that-bai-2026012123565588.htm