Zou Afrika in tweeën kunnen splijten?

Een enorme kloof, bekend als de Oost-Afrikaanse Rift, splitst Afrika, het op één na grootste continent ter wereld , langzaam in tweeën.

Velden in de Riftvallei van Ethiopië. Foto: LuCaAr — Akkerland in de Grote Riftvallei van Ethiopië, onderdeel van de Oost-Afrikaanse Riftzone. Foto: *LuCaAr*

Zou Afrika in de toekomst volledig kunnen splijten, en zo ja, wanneer? Laten we eerst eens kijken naar tektonische platen – de buitenste platen van het aardoppervlak die met elkaar kunnen botsen en bergen kunnen vormen, of uit elkaar kunnen bewegen en enorme bassins kunnen creëren.

De Oost-Afrikaanse Riftvallei is een netwerk van valleien dat zich over ongeveer 3500 km uitstrekt van de Rode Zee tot Mozambique, aldus de Geological Survey of London (GSL). Langs deze enorme breuklijn wordt de Somalische tektonische plaat oostwaarts getrokken en scheidt zich af van de grotere en oudere Nubische plaat van Afrika, volgens NASA's Earth Observatory. De Nubische plaat staat ook bekend als de Afrikaanse plaat.

De Somalische en Nubische platen scheiden zich ook af van de Arabische plaat in het noorden. Deze tektonische platen kruisen elkaar bij Afar in Ethiopië en vormen een Y-vormig breuksysteem.

De Oost-Afrikaanse Riftzone begon zich ongeveer 35 miljoen jaar geleden te vormen tussen het Arabische schiereiland en de Hoorn van Afrika, vertelde Cynthia Ebinger, hoogleraar geologie aan de Tulane University, op 17 juni aan Live Science. Deze riftzone breidde zich in de loop der tijd naar het zuiden uit en bereikte zo'n 25 miljoen jaar geleden het noorden van Kenia.

De riftzone bestaat uit twee parallelle breuklijnen in de aardkorst. De oostelijke breuklijn loopt door Ethiopië en Kenia, terwijl de westelijke breuklijn zich uitstrekt van Oeganda tot Malawi. De oostelijke tak is droog, terwijl de westelijke tak aan de rand van het Congolese regenwoud ligt, aldus NASA's Earth Observatory.

Ebinger zei dat het bestaan van oostelijke en westelijke breuklijnen, evenals de ontdekking van aardbevings- en vulkanische zones voor de kust, erop wijst dat Afrika zich langzaam langs verschillende breuklijnen uit elkaar beweegt met een snelheid van slechts ongeveer 6,35 mm per jaar.

De Oost-Afrikaanse Riftzone is waarschijnlijk ontstaan door opstijgende warmte vanuit de asthenosfeer – het hetere, zwakkere bovenste deel van de aardmantel – tussen Kenia en Ethiopië. Deze warmte zorgde ervoor dat de bovenste aardkorst uitzette en omhoogkwam, waardoor de broze continentale gesteenten uitrekten en braken.

Er bestaan verschillende scenario's voor wat er zou gebeuren als Afrika in tweeën zou splijten. Volgens één scenario zou het grootste deel van de Somalische tektonische plaat zich afscheiden van de rest van het Afrikaanse continent, waardoor er een zee tussen zou ontstaan. De nieuwe landmassa zou Somalië, Eritrea, Djibouti en delen van Oost-Ethiopië, Kenia, Tanzania en Mozambique omvatten. "Een ander scenario is dat alleen Oost-Tanzania en Mozambique zich zouden afscheiden", aldus Ebinger.

Ebinger suggereert dat als het Afrikaanse continent zou splijten, de kloof tussen Ethiopië en Kenia zich binnen 1 tot 5 miljoen jaar zou kunnen splitsen en de Somalische plaat zou kunnen vormen.

Afrika zal echter mogelijk niet in tweeën splijten. Volgens Ebinger zijn de geologische krachten die de rift aandrijven wellicht te traag om de Somalische en Nubische platen van elkaar te scheiden. Een prominent voorbeeld van een mislukte rift is de Centrale Continentale Rift, die zich over een afstand van ongeveer 3000 km door het Boven-Midwesten van Noord-Amerika slingert. Volgens GSL is de oostelijke tak van de Oost-Afrikaanse Rift een mislukte rift. De westelijke tak blijft echter actief.

Thu Thao (volgens Live Science )

Bronlink