Rijstballetjes worden steeds populairder in Japan.

Onigiri-rijstballetjes, omwikkeld met zeewier en royaal gevuld met verse, heerlijke ingrediënten, zijn in Japan bezig hun imago als goedkoop, alledaags gerecht van zich af te schudden en ontwikkelen zich tot een hoogwaardig gerecht dat zelfs buitenlandse bezoekers aantrekt.

Op een rustige straathoek in Tokio stonden bijna vijftig mensen in de rij te wachten tot Onigiri Bongo open zou gaan. "Vroeger kwam er 's middags niemand. Nu stromen de klanten hier massaal naartoe en vormen ze eindeloze rijen," aldus Yumiko Ukon (71), die de eetgelegenheid al meer dan een halve eeuw runt.

Onigiri Bongo verkoopt zo'n 60 soorten onigiri-rijstballetjes, variërend van traditionele vullingen zoals ingelegde pruimen tot meer "moderne" vullingen zoals spek met sojasaus.

Het eettentje heeft maar negen zitplaatsen, maar verkoopt tot wel 1200 rijstballetjes per dag. Mevrouw Ukon zegt dat sommige klanten wel acht uur moeten wachten. "Toen ik jong was, maakten mensen onigiri thuis. Nu kopen mensen het meestal buiten de deur."

Yumiko Ukon serveert rijstballen in restaurant Onigiri Bongo in de wijk Otsuka, Tokio, in december 2023. Foto: AFP

De Japanners eten al meer dan duizend jaar onigiri (rijstballetjes). Onigiri is compact en populair als afhaalmaaltijd. Samurai namen vroeger onigiri mee naar het slagveld. Tegenwoordig zijn onigiri te vinden in gemakswinkels in heel Japan.

In 2019 nam de Michelin Gids Asakusa Yadoroku, het oudste onigiri-restaurant van Tokio, op in haar lijst. Deze gebeurtenis verhoogde de status van onigiri aanzienlijk.

"Sindsdien zijn mensen rijstballen gaan beschouwen als een kwaliteitsgerecht, in plaats van slechts een alledaagse maaltijd," aldus Yusuke Nakamura, voorzitter van de Japanse Onigiri Vereniging.

In 2022 was onigiri het op één na best verkochte kant-en-klaar gerecht in Japan, na bento-boxen. Gegevens van het Ministerie van Binnenlandse Zaken tonen aan dat Japanners de afgelopen twintig jaar 66% meer zijn gaan uitgeven aan onigiri en andere kant-en-klaar rijstgerechten. Na de beslissing van Michelin is ook het aantal onigiri-restaurants snel toegenomen.

Japanse gasten kiezen voor onigiri bij Taro Tokyo Onigiri, december 2023. Foto: AFP

De onigiri-rage werd mede aangewakkerd door de toegenomen vraag naar afhaalmaaltijden tijdens de Covid-19-pandemie, gevolgd door inflatie, waardoor kantoorpersoneel de broekriem moest aanhalen voor de lunch.

Voorzitter Nakamura legde uit dat de binnenlandse rijstprijzen relatief stabiel zijn, terwijl geïmporteerde granen zoals tarwe duurder zijn geworden als gevolg van het conflict in Oekraïne.

Rijst speelt een belangrijke en diepgaande rol in de Japanse cultuur. Volgens het Shintoïsme is rijst een offer aan de goden. De traditionele driehoekige vorm van onigiri-rijstballetjes symboliseert mogelijk bergen, waar veel goden verblijven.

Onigiri wint ook wereldwijd aan populariteit, nu Japan recordaantallen toeristen verwelkomt en de Japanse cultuur steeds bekender wordt. De Omusubi Gonbei-keten heeft vestigingen geopend in Parijs en New York. Steeds meer buitenlandse gasten zien onigiri als een gezonde lunchoptie.

"Dit gerecht is licht verteerbaar, makkelijk te eten en gezond. Je hoeft je geen zorgen te maken over calorieën als je een handjevol rijst eet," aldus Sean King (53), een New Yorker die regelmatig in een restaurant komt.

Amerikaanse restaurantbezoekers kiezen voor onigiri-rijstballetjes in New York, december 2023. Foto: AFP

De familie Yamada, die al jarenlang rijst verbouwt in Fukushima, zag de potentie van onigiri na een rijstpromotiecampagne die volgde op de kernramp van 2011. Ze plaatste foto's van prachtig gepresenteerde rijstballetjes op sociale media en heeft sindsdien haar bedrijf verder ontwikkeld.

Volgens voorzitter Nakamura beschikken onigiri-winkels vaak niet over de financiële middelen voor reclame, maar de kleurrijke rijstballetjes met diverse vullingen die viraal gaan op sociale media hebben aanzienlijk bijgedragen aan de populariteit van onigiri.

Jonge eters raken steeds meer geïnteresseerd in rijstballetjes van hoge kwaliteit. Deze varianten worden gemaakt met kwaliteitsingrediënten, bevatten diverse originele vullingen en de rijst is gemengd met andere granen om de voedingswaarde te verhogen.

In 2022 opende Taro Tokyo Onigiri twee nieuwe vestigingen in de hoofdstad, waar premium onigiri voor ongeveer 430 yen per portie (circa $ 2,85) wordt verkocht. Miyuki Kawarada, de 27-jarige directeur van het bedrijf, heeft de ambitie om tientallen vestigingen in het buitenland te openen, in de hoop dat rijstballetjes op een dag sushi van de troon zullen stoten en het beroemdste culinaire exportproduct van het land zullen worden.

"Zowel in Japan als in het buitenland wil ik het imago van de klassieke, ouderwetse rijstbal opfrissen. Dit gerecht is gemakkelijk aan te passen aan veel culturen en kan veganistisch zijn of gevuld met halal," zei ze.

Duc Trung (volgens AFP )

Bronlink: https://vnexpress.net/com-nam-len-ngoi-tai-nhat-ban-4711655.html