Ontmoeting tussen 'superasteroïde' en de aarde in 2029

Op dat moment zal het OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig, gelanceerd door NASA in 2016, naar verwachting aanwezig zijn om deze zeldzame ontmoeting te observeren en te bestuderen. De missie, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Arizona, zal naar verwachting inzicht verschaffen in de vorming van planeten en kennis opleveren voor de ontwikkeling van verdedigingssystemen die de aarde moeten helpen ontsnappen aan toekomstige "doemdagen".

NASA-ruimtevaartuig zal in 2029 de ontmoeting tussen asteroïde en aarde observeren (afbeelding 1) — Het OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig van NASA verwijdert zich van de aarde om aan een vijf jaar durende reis te beginnen met als doel om in 2029 de asteroïde Apophis te ontmoeten. Foto: NASA

Ten tijde van de ontdekking in 2004 werd gedacht dat asteroïde Apophis, vernoemd naar de slangendemon die in de oude Egyptische mythologie het kwaad en de chaos symboliseerde, een ernstige bedreiging voor de aarde vormde. Latere gedetailleerde observaties hebben echter elk risico op een inslag voor minstens een eeuw uitgesloten.

Toch zullen de positie en het pad van deze ‘superasteroïde’ hem in 2029 behoorlijk dicht bij de aarde plaatsen – minder dan 1/10 van de afstand tot de maan en binnen de baan van enkele geostationaire satellieten van de aarde.

Apophis, langwerpig en enigszins pindavormig, is een rotsachtige asteroïde waarvan wordt aangenomen dat deze voornamelijk bestaat uit silicaatmateriaal, samen met ijzer en nikkel. Met een diameter van ongeveer 340 meter zal Apophis op 13 april 2029 op een afstand van 31.860 kilometer langs het aardoppervlak passeren en enkele uren met het blote oog zichtbaar zijn, aldus Michael Nolan, plaatsvervangend hoofdonderzoeker.

"Het zal geen opvallende verschijning zijn, maar het zal verschijnen als een lichtpuntje aan de nachtelijke hemel boven Afrika en Europa", aldus Nolan.

Een asteroïde van deze omvang passeert zo dicht langs de aarde dat de kans ongeveer eens in de 7500 jaar wordt geschat. De flyby van Apophis is de eerste keer dat een dergelijke ontmoeting wordt voorspeld.

De zwaartekracht van de aarde zou waarschijnlijk meetbare verstoringen veroorzaken aan het oppervlak en de beweging van de asteroïde, waardoor zijn baan en rotatie veranderen. Zwaartekracht zou ook aardverschuivingen op Apophis kunnen veroorzaken en gesteente en stofdeeltjes kunnen wegblazen, waardoor een komeetachtige staart ontstaat.

Het OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig zal de scheervlucht van de asteroïde langs de aarde observeren terwijl deze Apophis nadert en uiteindelijk inhaalt. Deze beelden en gegevens zullen worden gecombineerd met waarnemingen van telescopen op de grond om te detecteren en te kwantificeren hoe Apophis is veranderd tijdens de scheervlucht langs de aarde.

Naar verwachting zal het ruimtevaartuig OSIRIS-APEX zo'n 18 maanden in de buurt van Apophis blijven. Het zal er in een baan omheen draaien, eromheen bewegen en zelfs boven het oppervlak zweven, waarbij het raketmotoren gebruikt om los materiaal weg te duwen en te onthullen wat eronder ligt.

Net als andere asteroïden is Apophis een overblijfsel uit het vroege zonnestelsel. De mineralogie en chemie ervan zijn al meer dan 4,5 miljard jaar grotendeels onveranderd, wat aanwijzingen geeft over de oorsprong en evolutie van rotsachtige planeten zoals de aarde.

NASA liet vorig jaar een ruimtevaartuig op een kleine asteroïde crashen in een test om de aarde te beschermen tegen toekomstige asteroïden die de mensheid zouden kunnen treffen en vernietigen. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat mensen de natuurlijke beweging van een hemellichaam veranderden.

Apophis is aanzienlijk groter dan die asteroïde, maar kleiner dan de asteroïde die 66 miljoen jaar geleden op aarde insloeg en de dinosauriërs uitroeide. Hoewel niet groot genoeg om een existentiële bedreiging voor het leven op aarde te vormen, zou een asteroïde ter grootte van Apophis die met hypersonische snelheid inslaat, toch een stad of een groot gebied kunnen verwoesten, de oceaan kunnen raken en een tsunami kunnen veroorzaken, aldus Nolan.

Bui Huy (volgens NASA, Reuters)

Bron