Het ontwaken van het eeuwenoude theebos van Ta Suoi Cau

Onlangs, tijdens een zakenreis naar de grensgemeente Y Ty in de hooglanden, werden we door de leiders van het Volkscomité van de gemeente geïntroduceerd in een aantal beroemde lokale producten die erkend zijn als OCOP-producten, waaronder de bijzondere, eeuwenoude Shan Tuyet-thee uit het dorp Ta Suoi Cau. Het is vermeldenswaard dat de persoon die het eeuwenoude theebos van Ta Suoi Cau "wakker heeft gemaakt" en mensen heeft geholpen meer inkomsten te genereren uit de eeuwenoude theebomen, het Dao-dorpshoofd Tan Lao Khe is.

Báo Lào Cai•07/11/2025

Nee

Het dorp Ta Suoi Cau, vertaald uit het Dao naar het Mandarijn, betekent "dorp met een grote rivier". Ta Suoi Cau ligt op een berghelling, met onherbergzaam terrein en vele kliffen, in de oude gemeente A Lu, grenzend aan de gemeente A Mu Sung. Dit is ook waar de etnische groep Dao al vele generaties lang woont.

Wijzend naar het donkergroene bos aan de voet van de torenhoge rotsachtige bergen, zei meneer Tan Lao Khe, dorpshoofd van Ta Suoi Cau, dat juist in dat onherbergzame bos en die bergen het "groene goud" van de Dao-bevolking te vinden is. Dat is het eeuwenoude Shan Tuyet-theebos, honderden jaren oud. Niemand weet wanneer de voorouders van de Dao-bevolking hier de oude Shan Tuyet-theezaden uit het rotsachtige gebergte hebben meegenomen om rond het dorp te planten. Nu staan er in de tuinen van sommige huishoudens eeuwenoude, met mos bedekte theebomen. Alleen al de familie van meneer Khe bezit een bos met meer dan 200 eeuwenoude theebomen.

Meneer Khe nam ons mee naar de eeuwenoude theeheuvel van zijn familie en vertelde dat mensen vroeger alleen theebladeren plukten om water te koken en te drinken. Sommige huishoudens plukten vervolgens theeknoppen om ze te drogen en zo de thee langer te bewaren. En als er gasten op bezoek kwamen, maakten ze er thee van om ze te behandelen. Er stonden veel eeuwenoude theebomen, maar niemand kocht of verwerkte ze.

Daarom leveren de eeuwenoude theebomen geen economische waarde op voor de mensen. Er was een tijd dat mensen de eeuwenoude theebomen, die niet eens te omarmen waren, omhakten om plaats te maken voor maïs. Het hele grote theegebied werd geleidelijk gekapt, het was erg triest om te zien.

Als dorpshoofd van Ta Suoi Cau heeft meneer Tan Lao Khe altijd nagedacht over hoe hij mensen kan helpen aan de armoede te ontsnappen. Sinds 2018, toen hij zag dat mensen in de A Mu Sung-gemeenschap ook eeuwenoude theebomen oogsten om te verkopen aan handelaren die naar China exporteren, heeft hij geleerd om met handelaren in contact te komen om de thee van zijn familie te verkopen. Afhankelijk van de tijd kost een kilo verse thee tussen de 15.000 en 25.000 VND per kilo. Voor theeknoppen met 1 knop per kilo varieert de prijs tussen de 230.000 en 250.000 VND.

Het is vermeldenswaard dat dorpshoofd Tan Lao Khe niet alleen thee verkoopt om het inkomen van zijn gezin te verhogen, maar ook fungeert als aanspreekpunt en jaarlijks zo'n 10 ton thee voor de dorpelingen inkoopt tegen een stabiele prijs. Hij moedigt de dorpelingen ook aan om de eeuwenoude theetuin actief te beschermen, te verzorgen, te snoeien en een bladerdak te creëren. Hoewel er geen specifieke statistieken zijn, beschikt het dorp Ta Suoi Cau over ongeveer 20 hectare eeuwenoude Shan Tuyet-thee. De families van mevrouw Tan U May, de heer Tan Lao Sinh, Vang Thong Thien en Phan Lao Lu... verdienen jaarlijks 20 tot 40 miljoen VND aan de eeuwenoude theebomen.

Mevrouw Tan U May glimlachte: "Vroeger had ik niet gedacht dat de theebomen in mijn bos voor zoveel geld geplukt en verkocht konden worden. Het dorp Ta Suoi Cau telt bijna 90 Dao-huishoudens, elk huis heeft eeuwenoude theebomen. Nu meneer Khe thee koopt, hebben de mensen een vast inkomen en is het leven welvarender. Naast theebomen verbouwen mensen ook paarse kardemom, kaneel, maïs en rijst. In 2024 zullen in het hele dorp 18 huishoudens aan de armoede ontsnappen, aldus journalist ."

In een ruim huis in het dorp Ta Suoi Cau zette meneer Tan Lao Khe een pot eeuwenoude thee voor ons klaar. Ik was verrast toen ik zag dat meneer Khe allerlei soorten thee op tafel uitstalde, gemaakt van eeuwenoude theebomen op de berg Ta Suoi Cau.

Dhr. Khe introduceerde Bach La als de meest kostbare thee, met slechts één knop, geplukt van honderden jaren oude theebomen, op een hoogte van meer dan 1000 meter boven zeeniveau. Elke kilo kost dus 1,5 tot 2 miljoen VND. Daarnaast is er Tien-thee, Pu-erh-thee, Hong-thee...

Met de kop witte thee in mijn hand voelde ik meteen de honingachtige geur van de bergen en bossen, een lichte, vreemd zuivere smaak. Deze theesoort is nog licht van kleur wanneer hij voor het eerst wordt gezet, maar de tweede en derde keer wordt de kleur donkerder, wordt de geur van de thee geuriger en verspreidt zich door de kamer. Shan Tuyet, een oeroude witte thee, heeft een unieke smaak, niet te verwarren met andere theesoorten, en je vergeet hem niet meer na één keer drinken.

De heer Tan Lao Khe vertelde ons dat de eeuwenoude thee van Ta Suoi Cau Shan Tuyet bijzonderder is dan de eeuwenoude thee op veel andere plekken. De theebomen zijn namelijk honderden jaren oud en groeien op rotsachtige bergen die het hele jaar door blootstaan aan wind en regen, op een hoogte van 1.000 tot 1.500 meter boven zeeniveau. De smaak is dan ook zeer uniek.

Met zo'n kostbare thee zou het zonde zijn om alleen verse thee te oogsten en aan China te verkopen. Daarom was hij vastbesloten om te leren hoe hij deze thee kon verwerken om de waarde ervan te verhogen en mensen te helpen een hoger inkomen te krijgen.

Vanuit zijn relatie met enkele Chinese handelaren nam de heer Tan Lao Khe in 2021 het initiatief om naar China te reizen om van beroemde ambachtslieden in het buurland te leren hoe hij thee moest maken. Als gerenommeerde leverancier van rauwe thee leerde hij van enkele theemeesters hoe hij planten moest selecteren, witte thee moest oogsten voor de beste smaak en hoe hij elke theesoort moest verwerken om zijn eigen vorm en smaak te verkrijgen.

Naast twee reizen naar China om te leren hoe eeuwenoude thee verwerkt wordt, heeft dorpshoofd Tan Lao Khe ook zelf geld uitgegeven aan een bezoek aan theeregio's in de provincies Ha Giang en Thai Nguyen. Zo kon hij zien hoe mensen en bedrijven thee verwerken en zo meer ervaring opdoen.

"Mijn dorp heeft veel kostbare thee, maar mensen gooien het weg of verkopen het voor een prikkie. Niemand weet hoe je thee moet zetten. Als ik, het dorpshoofd, niet leer hoe je thee moet zetten, zal het over vijf of tien jaar nog steeds hetzelfde zijn. Wie weet wanneer ik mensen kan helpen aan de armoede te ontsnappen," zei dorpshoofd Tan Lao Khe.

Met zijn leergierigheid en vastberadenheid, en zijn motivatie om zijn volk te helpen een beter leven te krijgen dankzij de eeuwenoude theebomen, heeft het dorpshoofd van Tan Lao Khe het eeuwenoude theebos opnieuw tot leven gewekt.

Met een nieuw theeproduct in zijn handen dat leek op gedroogde cordyceps, vertelde meneer Khe dat elke theesoort zijn eigen geheim heeft en dat het maken van dit soort feeënthee erg moeilijk is. Het moet volledig met de hand gebeuren en kost dus veel tijd. Bovendien kost elke kilo feeënthee vele malen meer dan gewone groene thee. Theemakers moeten bovendien voortdurend leren om nieuwe theesoorten te maken om aan de marktvraag te voldoen.

Met zijn passie en toewijding voor eeuwenoude theebomen heeft dorpshoofd Tan Lao Khe zijn droom werkelijkheid gemaakt. Tot nu toe is de door hem geproduceerde eeuwenoude Shan Tuyet Ta Suoi Cau-thee erkend als een lokaal 3-sterren OCOP-product.

De familie van meneer Khe verdient jaarlijks zo'n 200 miljoen VND aan de eeuwenoude theeboom. Daar stopt het niet bij: meneer Khe blijft leren over de verwerking van andere producten en de promotie ervan om de waarde van de eeuwenoude Ta Suoi Cau-thee te verhogen.