'Eenzaamheidsepidemie', een obsessie in Korea en Japan

(CLO) Elk jaar sterven duizenden Zuid-Koreanen, voornamelijk mannen van middelbare leeftijd, stilletjes en eenzaam. Soms duurt het dagen of zelfs weken voordat hun lichamen worden gevonden.

Dit zijn de 'eenzame doden' van Zuid-Korea, in het Koreaans 'godoksa' genoemd, en ze zijn zo'n dringend probleem dat de overheid er alles aan doet om ze te bestrijden.

Deze week maakte de metropoolregering van Seoul bekend dat zij de komende vijf jaar 451,3 miljard won (bijna 327 miljoen dollar) zal uitgeven om ‘een stad te bouwen waar niemand eenzaam is’.

Volgens het stadsbestuur omvatten nieuwe initiatieven onder meer de beschikbaarheid van eenzaamheidsadviseurs via een 24/7-hulplijn en andere maatregelen, zoals persoonlijke bezoeken en counseling.

"Eenzaamheid is niet alleen een persoonlijk probleem, maar een taak die de samenleving samen moet aanpakken", aldus burgemeester Oh Se-hoon van Seoul in een persbericht. De stad zal "al haar capaciteiten inzetten" om eenzame mensen te helpen genezen en "terug te keren in de maatschappij", voegde hij eraan toe.

Seoul is ook van plan om uitgebreide psychologische diensten en groene ruimtes aan te bieden; voedzame diëten voor inwoners van middelbare leeftijd en ouderen; een speciaal 'zoeksysteem' om geïsoleerde inwoners te identificeren die hulp nodig hebben; en activiteiten die mensen aanmoedigen om eropuit te gaan en contact te leggen met anderen, zoals tuinieren, sporten , leesclubs, etc.

Deskundigen zijn blij met de maatregelen, maar zeggen dat er meer moet gebeuren, deels omdat eenzaamheid in Zuid-Korea verband houdt met bepaalde aspecten van de Koreaanse cultuur die moeilijk te veranderen zijn.

"Eenzaamheid is tegenwoordig een ernstig maatschappelijk probleem, dus inspanningen of beleid om het aan te pakken zijn absoluut noodzakelijk", aldus An Soo-jung, hoogleraar psychologie aan de Myongji Universiteit. Hij waarschuwde echter dat "zorgvuldige overweging nodig is over hoe effectief deze maatregelen zullen zijn."

Passagiers rijden in een bus door de regen in Seoul. Foto: AFP

Duizenden eenzame doden

In de afgelopen tien jaar is Zuid-Korea zich steeds meer zorgen gaan maken over eenzaamheid, omdat steeds meer jongeren zich terugtrekken uit de maatschappij en hun dagen geïsoleerd thuis doorbrengen, vaak maandenlang. Dit fenomeen, bekend onder de Japanse term "hikikomori", komt steeds vaker voor. Naar schatting zal Zuid-Korea in 2022 maar liefst 244.000 van dergelijke kluizenaars tellen.

Ook het aantal mensen dat alleen sterft, is toegenomen. Vorig jaar bedroeg het 3.661, vergeleken met 3.559 in 2022 en 3.378 in 2021, zo blijkt uit de nieuwste cijfers die het Ministerie van Volksgezondheid en Welzijn vorige week publiceerde.

Die toename kan te wijten zijn aan de nieuwe, ruimere definitie van "eenzame dood" die het ministerie hanteert. In voorgaande jaren moesten lichamen na "een bepaalde tijd" gevonden worden om als "eenzame dood" te worden beschouwd. Maar nu is de term van toepassing op iedereen die overlijdt in sociale isolatie, afgesloten van familie of geliefden, of door zelfmoord of ziekte.

Tijdelijke begrafenissen voor twee mensen die alleen thuis en in het ziekenhuis overleden. Foto: Getty

Een andere factor achter de toename kan de demografische crisis in het land zijn. Door de vergrijzing en het dalende geboortecijfer zijn er de afgelopen jaren meer sterfgevallen dan geboortes geweest. Het totale sterftecijfer in Zuid-Korea stijgt, inclusief sterfgevallen door eenzaamheid.

Maar deze cijfers weerspiegelen nog steeds een groter probleem dat vooral mannen van middelbare leeftijd en oudere mannen lijkt te treffen.

Volgens het Zuid-Koreaanse ministerie van Volksgezondheid en Welzijn betrof meer dan 84% van de eenzame sterfgevallen vorig jaar mannen, meer dan vijf keer zoveel als het aantal sterfgevallen onder vrouwen. Mannen tussen de 50 en 60 vormden meer dan de helft van de totale groep, waardoor ze "bijzonder kwetsbaar zijn voor het risico om alleen te sterven".

Waarom zijn Koreanen zo eenzaam?

Eenzaamheid is niet uniek voor Zuid-Korea, en "het is moeilijk te zeggen dat Koreanen bijzonder eenzaam zijn dan mensen uit andere landen", aldus psychologieprofessor An. Gevraagd naar de reden waarom ze zich eenzaam voelen, zei ze echter: "Er zijn wel wat verschillen met andere landen."

In sommige culturen wordt eenzaamheid gezien als een gevoel dat ontstaat "wanneer relaties onbevredigend zijn", aldus professor An. "In Korea zeggen mensen dat ze eenzaam zijn wanneer ze zich ontoereikend voelen of geen doel in hun leven hebben." Die mening wordt gedeeld door veel andere experts. Veel Koreanen in de generaties Y en Z zijn gevoelig voor kritiek, maar hebben tegelijkertijd een laag zelfbeeld en faalangst.

Uit een onderzoek van juni dit jaar bleek dat de eenzaamheidsepidemie nuances in de Zuid-Koreaanse cultuur weerspiegelt. Zuid-Koreanen kunnen zich diep eenzaam of mislukt voelen als ze het gevoel hebben dat ze "geen significante impact hebben op anderen of de maatschappij", aldus het onderzoek.

Volgens professor An is dit een groot verschil met andere landen. Koreanen hebben weliswaar een sociaal leven en hechte relaties met anderen ontwikkeld, maar ze kunnen zich nog steeds eenzaam voelen "wanneer ze zichzelf met anderen vergelijken en zich afvragen of ze wel nuttig zijn, wel genoeg bijdragen aan de maatschappij of achterlopen".

Uit het onderzoek kwamen ook andere oorzaken naar voren, zoals de toename van eenoudergezinnen, de afname van sociale interacties buiten werk en gezin, de dominantie van sociale media en hoe dit gevoelens van hulpeloosheid bevordert, en de competitieve, op prestaties gerichte cultuur in Zuid-Korea, die gevoelens van eenzaamheid bevordert bij mensen die er niet in slagen hun doelen te bereiken.

"Als we allemaal te veel dezelfde waarden nastreven, zullen we onszelf uiteindelijk verliezen. Onze samenleving vraagt ​​om een ​​sterk collectief sociaal leven, maar respecteert individuen vaak niet", aldus An.

Een man loopt alleen op een stoep in Seoul. Foto: AFP

Inspanningen van de Koreaanse regering

De Zuid-Koreaanse overheid heeft in de loop der jaren verschillende initiatieven genomen om dit probleem aan te pakken, waaronder de Lonely Death Prevention and Management Act. Deze wet vereist dat er elke vijf jaar een uitgebreid preventieplan en een situatierapport wordt opgesteld.

In 2023 heeft Zuid-Korea een amendement aangenomen waardoor sommige teruggetrokken tieners in aanmerking komen voor financiële steun, waaronder maximaal 650.000 won (540 dollar) per maand voor levensonderhoud, om hen te helpen 'te re-integreren in de maatschappij'.

Zuid-Korea was niet het enige land dat aan deze oorlog meevocht.

Japan, waar de hikikomori-trend voor het eerst werd herkend en uitgebreid bestudeerd, benoemde in 2021 een minister om eenzaamheid te bestrijden. Het jaar daarop publiceerde de overheid een intensief responsplan dat 24/7 counselingdiensten en uitgebreide counseling- en maatschappelijk werkprogramma's omvatte.

Andere landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, hebben soortgelijke ministers voor eenzaamheid benoemd. De Amerikaanse Surgeon General waarschuwde in een advies uit 2023 voor een "epidemie van eenzaamheid en isolatie" en drong aan op maatregelen zoals het opbouwen van een sterkere sociale infrastructuur en het reguleren van onlineplatforms.

Zelfs de Wereldgezondheidsorganisatie heeft een commissie opgericht om eenzaamheid tegen te gaan. Tegen 2023 moet eenzaamheid bestreden worden. Zij noemt het een ‘dringende bedreiging voor de gezondheid’.

Professor An zei echter dat ze "sceptisch was of het simpelweg uitbreiden van fysieke verbindingen het probleem van eenzaamheid fundamenteel kan oplossen... Dit is niet iets dat eenvoudigweg met één enkel beleid kan worden veranderd".

Omdat er complexe, cultureel specifieke factoren een rol spelen, zei ze, is er mogelijk een bredere verschuiving nodig, zodat individuen ‘de kracht kunnen ontwikkelen om alleen te zijn en zichzelf onder ogen te zien’.

We moeten het vermogen ontwikkelen om voor onszelf en anderen te zorgen. Maar het leven in onze maatschappij is zo moeilijk dat we het gevoel hebben dat we niet eens tijd hebben om voor onszelf te zorgen.

Hoai Phuong (volgens CNN)

Bron: https://www.congluan.vn/dich-benh-co-don-noi-am-anh-o-han-quoc-va-nhat-ban-post318426.html