De ambitie voor Arabica-koffie in Son La.

Gedreven door zijn bezorgdheid over het lot van de koffieplanten, heeft de heer Nguyen Xuan Thao zich consequent gericht op kwaliteit, waardecreatie en het inslaan van een nieuwe richting voor Son La Arabica-koffie.

Al meer dan 30 jaar toegewijd aan specialty coffee bonen.

"Hoe komt het dat Arabica-koffie, die ook Arabica is, in Brazilië voor de hoogste prijs ter wereld wordt verkocht, terwijl koffiebonen in Son La al jarenlang moeite hebben om een ​​plek op de markt te veroveren?"

Die vraag had de heer Nguyen Xuan Thao, directeur van de Bich Thao Koffiecoöperatie, gedurende zijn lange carrière in de koffieteelt beziggehouden. In de context van Son La's aanhoudende inspanningen om de gewasproductie op hellend land te herstructureren, werd het onderhouden en ontwikkelen van meer dan 21.000 hectare Arabica-koffie – het grootste areaal in het land – een grootschalig experiment. En de heer Thao besloot aan dat experiment te beginnen met de ambitie om het lot van de Arabica-koffie in Son La te veranderen.

Arabica-koffie verbouwd op de hellende gronden van Son La. Foto: Tung Dinh.

Dhr. Thao, die al meer dan 30 jaar in de koffiebranche actief is, was ontevreden over het feit dat Son La Arabica, ondanks de even gunstige natuurlijke omstandigheden, in het lage prijssegment bleef steken. Pas toen hij onderzoek deed naar de Braziliaanse koffieproductiemethoden – een land dat al bijna 250 jaar koffie verbouwde, vóór Vietnam – werden zijn zorgen eindelijk weggenomen. Het probleem lag niet bij de koffieplant zelf, maar bij de manier waarop ermee werd omgegaan. De kern van het probleem zat hem in de verwerking, in de productnormen en de kwaliteit.

Het begon allemaal in 2016, toen meneer Thao de Bich Thao Koffiecoöperatie oprichtte, de eerste koffiecoöperatie in de provincie Son La. Hij begon meteen de manier waarop koffie wordt geproduceerd van de grond af aan te veranderen. Hij stapte over van traditionele naar biologische productie, van kortdurende fermentatie naar natuurlijke fermentatie en van massaproductie van commerciële koffie naar specialty coffee.

Hij nodigde wetenschappers uit om de bodem te analyseren en technisch advies te geven, en reisde vervolgens helemaal naar de Centrale Hooglanden om onderzoek te doen en nieuwe koffievariëteiten mee terug te nemen die beter bestand waren tegen klimaatverandering, minder vatbaar voor plagen en ziekten, en een hogere opbrengst hadden.

De heer Nguyen Xuan Thao heeft zich altijd zeer betrokken gevoeld bij specialty coffee. Foto: Tung Dinh.

Volgens meneer Thao is de grootste uitdaging echter het veranderen van de gewoonten van de lokale bevolking. Voorheen duurden de oogst, verwerking en fermentatie slechts iets meer dan tien uur, maar nu nemen ze minimaal 30 tot 40 uur in beslag, sterk afhankelijk van de omgevingstemperatuur. Daarna wordt de koffie zorgvuldig geselecteerd, gedroogd tot het gewenste vochtgehalte en vervolgens ongeveer 60 tot 90 dagen in een magazijn gerijpt voordat de schillen worden verwijderd.

Het nieuwe proces is veel arbeidsintensiever en tijdrovender. Maar in ruil daarvoor perfectioneert de Bich Thao Koffiecoöperatie geleidelijk haar natuurlijke fermentatietechniek om de natuurlijke smaaklagen in Arabica-bonen te benadrukken en te ontwikkelen. Dit heeft geresulteerd in verschillende smaakprofielen, geschikt voor diverse markten.

Koffieplanten bloeien te midden van de bergen en bossen van Noordwest-Vietnam. Foto: Trung Hieu.

Tot op heden heeft de Bich Thao Koffiecoöperatie meer dan 150 hectare aan specialty coffee-plantages ontwikkeld in eigendom van haar leden, samen met 1.500 hectare in samenwerking met ongeveer 800 huishoudens. Elk jaar koopt, verwerkt, verkoopt en exporteert de coöperatie ongeveer 6.000 ton groene koffiebonen, evenals verschillende partijen specialty coffee, tegen een gemiddelde prijs van ongeveer 230.000 VND/kg. Bich Thao-koffieproducten zijn verkrijgbaar in meer dan 20 landen, waarbij de Amerikaanse markt een groot aandeel heeft.

De beste Arabica-koffie van Son La en een kopje koffie in de vroege ochtendmist.

Wanneer Son La ter sprake komt, gaat het verhaal van de koffie daar verder dan alleen het product; het vertelt over de natuurlijke omstandigheden, de mensen en de aspiraties van een hele regio. De natuur heeft Son La gezegend met een zeldzaam klimaat en een bijzondere bodem, die voldoende zijn voor Arabica-koffieplanten om wortel te schieten en te gedijen op hellingen die normaal gesproken alleen geschikt zijn voor maïs en cassave.

Vóór de jaren negentig was het levensonderhoud van de lokale bevolking voornamelijk afhankelijk van kortcyclische voedgewassen, wat resulteerde in onstabiele inkomsten die sterk afhankelijk waren van het weer. Toen koffieplanten op de hellingen werden geïntroduceerd, bleken de aanvankelijke economische voordelen al snel een andere wending te nemen. In vergelijking met kortcyclische gewassen levert koffie een hoger inkomen op met lagere investerings- en verzorgingskosten, waardoor het geschikt is voor de teelt in bergachtige gebieden. Sindsdien heeft koffie geleidelijk de hellingen bedekt en is het een vertrouwd onderdeel geworden van het landbouwlandschap van Son La.

De koffievariëteit THA1 is zeer goed bestand tegen barre klimatologische omstandigheden en groeit krachtig. Foto: Duc Binh.

Het bergachtige terrein, afgewisseld met bekkens en plateaus, heeft karakteristieke Arabica-teeltgebieden gecreëerd. Son La-koffie groeit voornamelijk op hellingen aan de voet van lage bergen of op glooiende heuvels, op hoogtes variërend van 900 tot 1200 meter boven zeeniveau. Het klimaat, met overvloedige regenval, lage temperaturen en een aanzienlijk temperatuurverschil tussen dag en nacht, zorgt ervoor dat de Arabica-koffieplanten langzaam groeien, waardoor de aroma's zich ontwikkelen en de koffie een unieke kwaliteit krijgt.

Het is geen toeval dat Son La na Lam Dong de op één na grootste producent van Arabica-koffie in het land is geworden. Tegenwoordig is koffie overal in de heuvels en valleien te vinden, afgewisseld met fruitboomgaarden, en is het een belangrijk industrieel gewas geworden dat aanzienlijk bijdraagt ​​aan de lokale economische ontwikkeling, een stabiel inkomen biedt aan boeren en grondstoffen levert aan verwerkingsbedrijven.

Arabica-koffie uit Son La heeft een natuurlijk, fruitig aroma, een verfrissende zuurgraad, een vleugje milde bitterheid en een zuivere afdronk. Deze kenmerken worden niet alleen door consumenten erkend, maar ook beschermd door een geografische aanduiding, wat de weg vrijmaakt voor een hogere waarde en geleidelijk aan een vaste plek op de wereldkoffiekaart.

Arabica-koffie levert de inwoners van Son La een hoge economische waarde op. Foto: Duc Binh.

Volgens gegevens van de landbouwsector in de provincie Son La bedraagt ​​het huidige koffieteeltgebied bijna 20.800 hectare, waarvan ruim 17.700 hectare al in productie is. Naast het stabiliseren van het aangeplante areaal, streeft de regio ernaar het gebied voor de grondstoffen uit te breiden tot ongeveer 25.000 hectare, met de nadruk op de ontwikkeling van duurzame koffieteeltgebieden die voldoen aan de normen, gekoppeld aan diepgaande verwerking en waardevermeerdering.

Bergen en heuvels overwinnen om de wereld te bereiken.

Als de potentie van Arabica-koffie op de heuvels van Son La door een andere aanpak moet worden 'ontwaakt', dan begrijpt de heer Nguyen Xuan Thao dat Bich Thao-koffie een nieuwe weg moet inslaan, waarbij de variëteiten, de wetenschap, de technologie en de moderne productietechnieken worden beheerst. Alleen via deze weg kan de specialty coffee van Son La de basis leggen om de meest veeleisende markten te veroveren en daar een stevige positie te verwerven.

Het puur gemalen koffieproduct van Bich Thao is nationaal erkend als een 5-sterren OCOP-product. Foto: Trung Hieu.

In plaats van te streven naar kwantiteit, koos Bich Thao voor een pad gericht op kwaliteit en duurzame ontwikkeling. Begin 2021 startte de coöperatie met de bouw van een koffieverwerkingsfabriek van bijna 1.120 vierkante meter, met een capaciteit van 20 ton groene koffiebonen per dag en een totale investering van 16 miljard VND. De fabriek is ontworpen met een gesloten proces, van voorbewerking tot branden en malen, en maakt gebruik van moderne machines zoals zeven voor grootte en gewicht, Duitse en Amerikaanse kleursorteermachines, en een opslag- en presentatieruimte voor de producten. Dit wordt beschouwd als de basis voor Bich Thao om de kwaliteit van elke partij koffie consistent te controleren.

Naast investeringen in de fabriek heeft de coöperatie haar teelt- en verwerkingsmethoden voortdurend aangepast. De koffie wordt biologisch geteeld, met gebruik van bio-meststoffen en een minimaal gebruik van chemicaliën. Na de oogst worden de koffiebonen verwerkt zonder water en gedroogd in kassen. Dit helpt de essentie van de boon te behouden, terwijl verspilling wordt geminimaliseerd en milieuvervuiling wordt verminderd. Hierdoor hebben de groene koffiebonen van Bich Thao altijd een uniforme kleur, een stabiele kwaliteit en een hoge commerciële waarde.

Vanuit een schone productiebasis worden de koffieproducten van Bich Thao geproduceerd volgens de VietGAP-normen en de technische eisen van importpartners zoals Duitsland, de VS en Frankrijk. Maar voor de heer Nguyen Xuan Thao betekent verder gaan dat er geen enkele waarde van de koffieboon verloren mag gaan.

Inspelen op internationale consumententrends, heeft de coöperatie sinds 2018 technologieoverdracht ontvangen van Duitse en Amerikaanse experts om koffiebonenthee van koffieschillen te onderzoeken en te produceren. Dit product, ook wel bekend als cascara-thee, is populair bij consumenten vanwege de natuurlijke zoetheid en het lage gehalte aan antioxidanten en cafeïne. Na een proefperiode is de cascara-thee van Bich Thao met succes geëxporteerd naar Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten.

Het koffiefruittheeproduct heeft een OCOP-certificering met 4 sterren behaald. Foto: Tung Dinh.

Het productieproces van koffiebonenthee wordt vanaf de oogstfase streng gecontroleerd. 100% van de koffiebonen moet rijp en rood zijn en binnen een specifiek tijdsbestek worden geoogst om het natuurlijke suikergehalte in de schil te behouden. Na het wassen en drogen worden de koffiebonen gepeld met een waterloze methode, waardoor milieuvervuiling wordt voorkomen. De schillen vormen de grondstof voor de theeproductie, terwijl de bonen verder worden verwerkt tot honingkoffie, waardoor een gesloten waardeketen ontstaat.

Naast de verwerking hecht Bich Thao veel waarde aan de zaadselectie, een fundamentele factor die de kwaliteit op lange termijn bepaalt. Sinds 2018 werkt de coöperatie samen met het Western Highlands Agricultural and Forestry Science and Technology Institute om proefaanplantingen van 15 hectare van de nieuwe Arabica-koffievariëteit THA1 uit te voeren in het kader van het Nationale Koffieontwikkelingsprogramma. Na de eerste positieve resultaten werd het areaal met de nieuwe variëteit in 2020 uitgebreid met nog eens 40 hectare met de variëteiten THA1, TN6, TN7 en TN9, waardoor het totale areaal met de nieuwe koffievariëteiten op 60 hectare komt, waarvan 20 hectare al de eerste oogst heeft opgeleverd.

Om een ​​betrouwbare bron van zaailingen voor boeren te garanderen, investeerde de coöperatie in 2021 opnieuw in de bouw van een 1.000 m² grote kwekerij voor THA1-zaailingen. Volgens de heer Nguyen Xuan Thao is deze nieuwe koffievariëteit goed bestand tegen barre klimatologische omstandigheden, groeit krachtig, is resistent tegen plagen en ziekten, met name roest, en produceert grotere en gelijkmatigere bonen in vergelijking met de oude variëteit.

Bich Thao-koffie heeft dankzij zijn kwaliteit wereldwijde bekendheid verworven. Foto: Trung Hieu.

Op basis van de nieuwe variëteit zijn ook de teelttechnieken aangepast aan biologische landbouw. ​​Het gehele koffieveld van de coöperatieleden wordt bemest met organische meststoffen en wormencompost, wat de planten helpt duurzaam te groeien, de opbrengst en kwaliteit verbetert en de gezondheid van de consument beschermt. Omdat de THA1-variëteit veel scheuten produceert, moet er vaker gesnoeid en gevormd worden, maar in ruil daarvoor heeft de variëteit een goede weerstand tegen kou en plagen, waardoor ze geschikt is voor de bergachtige omstandigheden van Son La.

Uitgaande van gestandaardiseerde grondstoffen, blijft Bich Thao zich inzetten voor diepgaande verwerking. De coöperatie heeft met succes gevriesdroogde instantkoffie geproduceerd van volledig rijpe THA1-koffiebessen, die op natuurlijke wijze worden gefermenteerd en gedroogd in een kas. Deze technologie zorgt ervoor dat 97-98% van de oorspronkelijke smaak, de mooie kleur en de lange houdbaarheid behouden blijven, zonder toevoegingen. Daarmee voldoet de coöperatie aan de strenge eisen van de internationale markt.

In 2019 ontving de Bich Thao Koffiecoöperatie de OCOP 4-sterrencertificering voor haar koffiebonenthee en gemalen koffieproducten.

In 2022 werd het puur gemalen koffieproduct van Bich Thao erkend als een nationaal OCOP-product met 5 sterren, waarmee het destijds als enige bedrijf de hoogste OCOP-standaard behaalde.

Bron: https://nongnghiepmoitruong.vn/khat-vong-arabica-son-la-d790384.html