Ondanks dat de Chinese astronaut via een gat in de grond weer op aarde is terechtgekomen...

Degenen die de terugkeer van de Shenzhou 16-bemanning van het ruimtestation Tiangong op 31 oktober volgden, waren geschokt toen ze een gat in de hoofdparachute zagen.

Er verscheen een onverklaarbaar gat nabij de bovenkant van de parachute in het passagierscompartiment van het ruimtevaartuig. Foto: CCTV — Er verscheen een onverklaarbaar gat nabij de bovenkant van de parachute in het passagierscompartiment van het ruimtevaartuig. Foto: *CCTV*

Tijdens de live video- uitzending konden experts een groot gat zien nabij de bovenkant van de hoofdparachute van het ruimtevaartuig toen het landde in de Gobiwoestijn in Noord-China, kort nadat de parachute was uitgeklapt.

Volgens Jonathan McDowell, astronoom en historicus van het ruimteprogramma aan de Harvard University, is het mogelijk dat het lek in de brandstof ervoor zorgde dat een gat in de parachute doorbrandde. Een andere mogelijkheid is een fabricagefout. "Het probleem met het gat is dat het groter kan worden. De scheur in het doek kan verder openscheuren, waardoor de parachute onbruikbaar wordt", aldus McDowell.

De scheur leek echter niet te verergeren gedurende de resterende minuten van de landing, en de bemanning stapte om 8:11 uur uit. De capsule stuiterde en rolde een paar keer over de grond.

"Het is geweldig om weer thuis te zijn," zei vluchtcommandant Jing Haipeng. Medische controles ter plaatse bevestigden dat hij en de andere twee bemanningsleden – Zhu Yangzhu en Gui Haichao – in goede fysieke conditie verkeerden. Het trio vloog laat op 31 oktober naar Peking.

Ondanks dat de Chinese astronaut via een gat in de grond weer op aarde is terechtgekomen... — De bemanningscapsule van Shenzhou 16 is geland in Dongfeng. Video: *Xinhua*

De Chinese autoriteiten hebben de missie als een volledig succes verklaard en hebben zich niet publiekelijk uitgesproken over de parachutekwestie. Maar als het incident bevestigd wordt, zou dit een van de ernstigste veiligheidsincidenten in de geschiedenis van een bemand ruimtevaartprogramma kunnen zijn en een grondig onderzoek rechtvaardigen.

De eerste bemande astronautenvlucht van China vond plaats in 2003. Sindsdien heeft het programma een constant hoog veiligheidsniveau gehandhaafd. Terugkeer per parachute, hoewel verouderd, wordt beschouwd als de meest betrouwbare methode om astronauten veilig terug naar huis te brengen.

Volgens Lin Ruling, een technicus bij de China Academy of Space Technology, de ontwikkelaar van de ruimtevaartuigen die verantwoordelijk is voor alle hoofdparachutes van de Shenzhou-missies, heeft elke parachute een diameter van bijna 40 meter. Met een totale oppervlakte van 1200 vierkante meter is de parachute, volledig uitgeklapt, groot genoeg om drie basketbalvelden te bedekken.

Ondanks zijn enorme afmetingen weegt de parachute minder dan 100 kg en past hij in een gemiddelde koelkast. Lin vertelde dat alle parachutes met de hand gestikt en extreem dun zijn, maar toch bestand zijn tegen schokken die 100 keer sterker zijn dan de zwaartekracht van de aarde. "Het productieproces omvat meer dan 100 stappen en de materialen worden zorgvuldig gecontroleerd voordat het werk begint", zei hij.

De parachute is met 96 touwen van elk 2,5 mm dik aan de bemanningscapsule bevestigd. Hij is ontworpen om de daalsnelheid geleidelijk te verlagen van 180 meter per seconde naar 7 meter per seconde nadat hij zich op 10 km boven de grond heeft ontvouwd. Tot nu toe heeft dit type parachute 16 Shenzhou-ruimtevaartuigen en 29 astronauten geholpen.

Thu Thao (volgens SCMP )

Bronlink