De geschiedenis zal de naam van Oezbekistan noemen.

Na jaren van gemiste kansen en de reputatie als "koning van de tweede plaats" in de Aziatische kwalificaties, heeft Oezbekistan zich eindelijk op eigen kracht en met een brandend verlangen naar de wereldtitel weten te plaatsen.

Het nationale team van Oezbekistan heeft op briljante wijze een ticket voor het WK 2026 bemachtigd.

Op de avond van 5 juni in Abu Dhabi, in een avond vol emotie, schreef Oezbekistan zijn meest glorieuze hoofdstuk uit de geschiedenis. Een moedig 0-0 gelijkspel tegen de Verenigde Arabische Emiraten was meer dan alleen een resultaat op het scorebord – het was een krachtig statement: Oezbekistan had zich na jaren van gemiste kansen voor het eerst gekwalificeerd voor de WK-finales.

De reis van hen die volharden.

Op het veld vloeiden de tranen rijkelijk. Geen tranen van nederlaag, maar tranen van vreugde, die na decennia van wachten eindelijk losbarstten. Doelman Utkir Yusupov knielde neer en snikte. De spelers, de technische staf, zelfs degenen die niet op het veld stonden – niemand kon zijn emoties bedwingen. En terecht.

Oezbekistan heeft geen selectie vol sterren. Ze hebben geen spelers die voor topclubs in Europa spelen, op een paar namen na zoals Eldor Shomurodov (voorheen van Roma), het jonge talent Khusanov (onder contract bij Manchester City) en Abbosbek Fayzullaev - de uitstekende middenvelder van CSKA Moskou. Maar ze hebben iets wat veel teams met veel middelen missen: veerkracht en geloof in zichzelf.

Vijftien kwalificatiewedstrijden, slechts één nederlaag. De verdediging incasseerde slechts 11 doelpunten. Deze prestatie is te danken aan een strakke organisatie, een moedige vechtlust en onwrikbaar teamwork. Dit is een welverdiende beloning voor een voetbalnatie die veel te lang spijt heeft gehad.

Al meer dan twee decennia behoort Oezbekistan steevast tot de groep van "bijna"-landen – bijna gekwalificeerd voor het WK 2006 door oneerlijke play-offs tegen Bahrein; bijna naar Brazilië in 2014 vanwege een slechter doelpuntverschil ten opzichte van Zuid-Korea; en bijna naar Rusland in 2018 na een gelijkspel in de laatste wedstrijd tegen Zuid-Korea. Maar deze keer zullen ze de geschiedenis zich niet laten herhalen.

Het verschil dat Oezbekistan vandaag de dag maakt, ligt in de kern: een jeugdopleidingssysteem dat geleidelijk aan geprofessionaliseerd wordt.

Het verschil dat Oezbekistan vandaag de dag maakt, ligt in de kern: een jeugdopleidingssysteem dat geleidelijk aan geprofessionaliseerd wordt. Onder leiding van technisch directeur Guy Kiala – een Belg die eerder in de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië werkte – heeft het Oezbeekse voetbal een complete reorganisatie ondergaan.

Voorheen waren voetbalacademies staatsgestuurd en voornamelijk gericht op de jeugdopleiding. Nu beheert, selecteert en organiseert de Oezbeekse voetbalbond regionale toernooien om uitzonderlijke talenten te ontdekken. Jonge spelers krijgen de kans om te spelen, ervaring op te doen en training te ontvangen met een duidelijke focus: techniek, aanval en creativiteit.

De resultaten volgden snel. Het U17-team had eerder het Engelse U17-team verslagen op het WK. Het U20-team won het Aziatisch kampioenschap. Het U23-team maakte zijn debuut op de Olympische Spelen – de eerste keer dat Oezbekistan een vertegenwoordiger had in een teamsport op de Olympische Spelen.

De man die die jongere generatie aanvoerde – Timur Kapadze – is nu ook bondscoach van het nationale team. Hij begrijpt jonge spelers, weet hoe hij ze moet motiveren en, belangrijker nog: hij weet hoe hij een hecht team kan opbouwen uit individuen met een bescheiden achtergrond.

Het succes van Oezbekistan komt niet alleen voort uit technische vaardigheden. Het komt voort uit een verandering in mentaliteit. Voorheen ging het team vaak wedstrijden in met een underdogmentaliteit, speelde defensief en was banger voor een nederlaag dan dat ze wilden winnen. Kiala herkende dit vanaf het begin en introduceerde een nieuw motto: "De wil om te winnen moet groter zijn dan de angst om te falen."

Het succes van Oezbekistan komt niet alleen voort uit expertise. Het komt voort uit een verandering in denkwijze.

Oezbekistan is nu geen team meer dat zich terugtrekt en wacht op tegenaanvallen. Ze organiseren hun spel met een duidelijke identiteit, lanceren aanvallen en zijn bovenal voor geen enkele tegenstander bang. Oezbekistan gelooft dat ze het recht hebben om te dromen, en dat geloof heeft hen naar hun eerste wereldkampioenschap gebracht.

Een welverdiende prestatie.

Met een bevolking van bijna 40 miljoen – de grootste in Centraal-Azië – heeft Oezbekistan voetbal al lang omarmd als een integraal onderdeel van het leven. Ze stonden misschien bekend om andere sporten zoals worstelen, boksen of tennis, maar geen enkele sport heeft hun harten zo veroverd als voetbal.

De aanstaande thuiswedstrijd tegen Qatar is misschien niet meer doorslaggevend, maar het zal een waar feest worden. Tasjkent zal versierd zijn met vlaggen en bloemen. Miljoenen Oezbeken zullen een historisch moment meemaken – voor het eerst zullen ze hun nationale team zien spelen tijdens het grootste festival ter wereld.

De weg die Oezbekistan heeft afgelegd naar het WK 2026 is een les in doorzettingsvermogen, wederopbouw en ambitie. Ze hebben het niet bereikt dankzij het uitgebreide format; ze hebben het bereikt door puur talent.

En vanaf nu zal de voetbalwereld Oezbekistan niet langer zien als een team dat "bijna geslaagd" was. Ze zijn geslaagd - op de mooiste manier denkbaar.

Bron: https://znews.vn/lich-su-goi-ten-uzbekistan-post1558658.html