Onder Afrika ligt een heliummijn ter waarde van 4 miljard dollar.

Toen Renergen in Zuid-Afrika voor 1 dollar de rechten voor gasexploratie verwierf, hadden ze nooit kunnen bedenken dat ze een heliumafzetting ter waarde van meer dan 4 miljard dollar zouden ontdekken.

Renergen bezit de exploratie- en productierechten voor 187.000 hectare aan gasvelden in Welkom, Virginia, en Theunissen in de Vrijstaat. Foto: Renergen — Renergen bezit de exploratie- en productierechten voor 187.000 hectare aan gasvelden in Welkom, Virginia, en Theunissen in de Vrijstaat. Foto: *Renergen*

Toen het start-upbedrijf Renergen de exploratie- en productierechten kocht voor een stuk grasland in de buurt van Virginia, een stad in de Zuid-Afrikaanse provincie Vrijstaat, hoopten de oprichters een kleine aardgasvoorraad te vinden die een mijnbouwmogelijkheid zou kunnen bieden. Ze betaalden $1 voor de rechten in 2013, aldus CEO Stefano Marani, en begonnen de samenstelling te onderzoeken van het gas dat uit twee roestige boorpijpen stroomde die jaren vóór de minerale exploratie waren geïnstalleerd. Wat ze ontdekten was een ongewoon hoge concentratie helium, meldde CNN op 4 januari.

Helium kent talloze commerciële toepassingen. In gecondenseerde vloeibare vorm is het een essentieel koelmiddel dat wordt gebruikt bij de productie van microchips en bij de levensreddende MRI-scans (magnetische resonantiebeeldvorming). De wereldwijde heliumprijzen zijn echter volatiel en het aanbod onstabiel, aangezien het gas door minder dan tien landen ter wereld wordt geproduceerd. Renergen heeft enorm veel geluk. Het bedrijf meldt momenteel heliumreserves van meer dan 198,2 miljoen kubieke meter in zijn Virginia Gas Project, met een waarde van meer dan 4 miljard dollar, en dit zou potentieel kunnen oplopen tot 12 miljard dollar als er extra reserves worden meegerekend.

Renergen produceerde in januari 2023 voor het eerst met succes vloeibaar helium in zijn fabriek. Na diverse vertragingen gedurende het jaar als gevolg van een lek in de vacuümafdichting van de heliumkoeler, hoopt het bedrijf in februari 2024 te starten met de commerciële productie. Daarbij zal helium samen met aardgas worden gewonnen, verwerkt en gedistribueerd naar klanten zoals Linde, een wereldwijd opererend ingenieursbedrijf.

Dit zou de heliumproductie van Renergen milieuvriendelijker kunnen maken, aldus Chris Ballentine, hoofd geochemie aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk. Normaal gesproken wordt helium geproduceerd als bijproduct van vloeibaar aardgas (LNG), een gasmengsel dat voornamelijk uit methaan bestaat. Directe heliumwinning wordt pas economisch rendabel bij concentraties van ongeveer 0,3%. De heliumvoorziening wordt daarom in de meeste gevallen gedomineerd door olie- en gasproducenten, en hun productieactiviteiten zijn koolstofintensief. Wat het project van Renergen zo bijzonder maakt, is dat hun heliumproductie aanzienlijk minder emissies genereert.

Een ander voordeel van hoge heliumconcentraties zijn de lagere productiekosten. "Wij produceren helium tegen veel lagere kosten dan de meeste van onze concurrenten op de markt. We boren zeer ondiepe putten, misschien zo'n 305-457 meter diep, en het gas borrelt vanzelf omhoog," aldus Marani.

Het Fase 1-project van het bedrijf is een kleinschalige, door de overheid gefinancierde pilotinstallatie die ongeveer 350 kg helium per dag zal produceren, genoeg om in de Zuid-Afrikaanse behoefte te voorzien en zelfs een overschot te hebben. Fase 2, die naar verwachting in 2027 operationeel zal zijn, zal de productie verhogen tot 4,2 ton per dag, goed voor ongeveer 6-8% van de wereldwijde heliumproductie. Aangezien de heliummarkt volgens Research and Markets naar verwachting in 2027 meer dan 6 miljard dollar waard zal zijn, zal dat bedrag aanzienlijke inkomsten genereren.

An Khang (volgens CNN )

Bronlink