Ruimtedrugsfabriek vliegt terug naar de aarde

Het Amerikaanse W-1 ruimtevaartuig van Varda Space Industries, dat kristallen voor de behandeling van hiv en hepatitis C vervoerde, is na bijna acht maanden in een baan om de aarde teruggekeerd. De landing met een parachute wordt verwacht op 22 februari om 3:40 uur 's ochtends ( Hanoi- tijd).

Simulatie van de terugkeercapsule van het W-1 ruimtevaartuig. Foto: Varda Space Industries — Simulatie van de terugkeercapsule van het W-1 ruimtevaartuig. Foto: *Varda Space Industries*

De capsule van de W-1-missie van Varda Space Industries landde op de middag van 21 februari in het noorden van Utah. Aan boord bevonden zich kristallen van een antiviraal geneesmiddel dat in een baan rond de aarde was ontwikkeld, aldus Space . Met dit succes is Varda het derde bedrijf dat een intact ruimtevaartuig uit de ruimte heeft teruggehaald. De andere twee zijn SpaceX met zijn Dragon-voertuig en Boeing met zijn Starliner-capsule.

Varda wil een belangrijke speler worden in de productie buiten de aarde, een keuze die een aantal voordelen biedt. "Het verwerken van materialen in microzwaartekracht biedt een unieke omgeving die aardse verwerking niet heeft. De belangrijkste voordelen komen voort uit het ontbreken van door zwaartekracht veroorzaakte convectie en sedimentatie, evenals de mogelijkheid om perfectere structuren te vormen dankzij de lagere druk", aldus het bedrijf.

Particuliere bedrijven hebben al eerder producten die in de ruimte zijn gemaakt terug naar de aarde gebracht. Het in Californië gevestigde Made In Space heeft bijvoorbeeld al meerdere malen waardevolle ZBLAN-glasvezels teruggebracht. Made In Space produceert ZBLAN echter op het internationale ruimtestation en levert het af met de Dragon-capsule van SpaceX. Varda wil dit proces efficiënter en kosteneffectiever maken met een kleine, onbemande capsule die dienstdoet als zowel een mini-fabriek als een retourvoertuig.

Varda's kegelvormige capsule van 0,9 meter breed, die op het Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab zal worden gemonteerd (dat de stroom, voortstuwing, navigatie en andere diensten zal leveren), zal in juni 2023 worden gelanceerd met SpaceX's Transporter-8-missie. De W-1-capsule zal materialen bevatten die nodig zijn om kristallen van Ritonavir te kweken, een antiviraal geneesmiddel dat wordt gebruikt voor de behandeling van hiv en hepatitis C. Farmaceutische producten behoren tot de waardevolle producten die een buitenaardse productie-industrie kunnen stimuleren en in stand houden. Slechts een week na de lancering van Transporter-8 kondigde Varda aan dat het kristalkweekexperiment operationeel was.

Varda is van plan de kristallen na een maand of twee in een baan om de aarde terug te brengen. Het bedrijf heeft echter problemen ondervonden met het verkrijgen van toestemming voor de terugkeer in de atmosfeer van de Federal Aviation Administration (FAA) en het Amerikaanse leger, dat de geplande landingsplaatsen beheert op de Utah Test and Training Range (UTTR) en Dugway Proving Ground, beide ten westen van Salt Lake City.

Varda kreeg vorige week zijn vergunning en Rocket Lab begon met de voorbereidingen voor de terugkeer van W-1 in de atmosfeer. Photon voerde de afgelopen dagen verschillende motorontstekingen uit om het ruimtevaartuig en de W-1-capsule op koers te brengen voor de terugkeer naar de aarde. Omdat het ruimtevaartuig niet gebouwd was voor terugkeer in de atmosfeer, verbrandde het grootste deel ervan, maar de W-1-capsule overleefde de reis door de atmosfeer en landde uiteindelijk met een parachute op de grond bij UTTR om 3:40 uur 's ochtends op 22 februari, Hanoi-tijd.

Van daaruit wordt de capsule naar de faciliteit van Varda in Los Angeles vervoerd voor analyse na de missie. De gegevens die tijdens de hele vlucht zijn verzameld, worden gedeeld met de Amerikaanse luchtmacht en NASA, conform de contracten die Varda met deze instanties heeft.

An Khang (Volgens de ruimte )

Bronlink