Ruimtedrugsfabriek vliegt terug naar de aarde

Het Amerikaanse W-1 ruimtevaartuig met kristallen voor de behandeling van HIV en hepatitis C van Varda Space Industries keerde na bijna 8 maanden in een baan om de aarde terug. Naar verwachting zal het op 22 februari om 3:40 uur ( Hanoi -tijd) per parachute landen.

Simulatie van de W-1 terugkeercapsule. Foto: Varda Space Industries — Simulatie van de W-1 terugkeercapsule. Foto: *Varda Space Industries*

De capsule van de W-1-missie van Varda Space Industries landde op 21 februari in de middag in Noord-Utah, met kristallen van een antiviraal medicijn dat in een baan om de aarde is ontwikkeld, aldus Space . Met dit succes is Varda het derde bedrijf dat een intact ruimtevaartuig uit de ruimte heeft gehaald. De andere twee zijn SpaceX met zijn Dragon-voertuig en Boeing met zijn Starliner-capsule.

Varda is van plan een belangrijke speler te worden in de productie buiten de aarde, een keuze die een aantal voordelen biedt. "Het verwerken van materialen in microzwaartekracht biedt een unieke omgeving die aardse verwerking niet biedt. De belangrijkste voordelen komen voort uit het ontbreken van door zwaartekracht veroorzaakte convectie en sedimentatie, evenals de mogelijkheid om perfectere structuren te vormen dankzij de lagere druk", aldus het bedrijf.

Particuliere bedrijven hebben eerder al in de ruimte geproduceerde producten teruggebracht naar de aarde. Het in Californië gevestigde Made In Space heeft bijvoorbeeld herhaaldelijk waardevolle ZBLAN-glasvezels teruggebracht. Maar Made In Space produceert ZBLAN op het internationale ruimtestation ISS en levert het in de Dragon-capsule van SpaceX. Varda wil het proces efficiënter en kosteneffectiever maken met een kleine, onbemande capsule die zowel als minifabriek als retourvoertuig kan dienen.

Varda's 0,9 meter brede kegelvormige capsule, die wordt gemonteerd op het Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab (dat energie, voortstuwing, navigatie en andere diensten zal leveren), wordt in juni 2023 gelanceerd tijdens de Transporter-8-missie van SpaceX. De W-1-capsule bevat materialen die nodig zijn om kristallen te kweken van ritonavir, een antiviraal middel dat wordt gebruikt voor de behandeling van hiv en hepatitis C. Farmaceutische producten behoren tot de hoogwaardige producten die een buitenaardse productie-industrie zouden kunnen stimuleren en in stand houden. Slechts een week na de lancering van Transporter-8 kondigde Varda aan dat zijn experiment met kristalkweek operationeel was.

Varda is van plan de kristallen na een maand of twee in een baan om de aarde terug naar de aarde te brengen. Maar het bedrijf heeft problemen ondervonden bij het verkrijgen van toestemming voor terugkeer in de atmosfeer van de aarde van de Federal Aviation Administration en het Amerikaanse leger, dat de geplande landingsplaatsen op de Utah Test and Training Range (UTTR) en Dugway Proving Ground, beide ten westen van Salt Lake City, beheert.

Varda's licentie werd vorige week verleend en Rocket Lab begon met de voorbereidingen voor de terugkeer van de W-1 in de atmosfeer. Photon heeft de afgelopen dagen verschillende keren een motorstoring uitgevoerd om het ruimtevaartuig en de bijbehorende W-1-capsule op koers te krijgen voor de terugkeer naar de aarde. Omdat het niet gebouwd was voor de terugkeer in de atmosfeer, verbrandde het grootste deel van het ruimtevaartuig, maar de W-1-capsule overleefde de atmosferische reis en landde uiteindelijk met een parachute op UTTR om 3:40 uur 's ochtends op 22 februari, Hanoi-tijd.

Van daaruit wordt de capsule naar Varda's faciliteit in Los Angeles vervoerd voor analyse na de missie. De gegevens die tijdens de gehele vlucht zijn verzameld, worden gedeeld met de Amerikaanse luchtmacht en NASA, conform de contracten die Varda met deze instanties heeft.

An Khang (volgens de ruimte )

Bronlink