Spelen in de play-offs van het kampioenschap, op honkbalvelden, soms op kunstgras, en bij temperaturen onder nul, zijn enkele van de uitdagingen waar Lionel Messi voor komt te staan wanneer hij naar de VS verhuist om voor Inter Miami te spelen.
De play-offs. Het meest nieuwe dat Messi in de MLS zal meemaken, zijn de wedstrijden na het reguliere seizoen. In de meeste nationale competities wereldwijd , waaronder La Liga en Ligue 1, waar Messi heeft gespeeld, spelen clubs twee wedstrijden tegen alle tegenstanders, zowel thuis als uit, waarbij het team dat de meeste punten behaalt het kampioenschap wint.
Maar de MLS hanteert andere regels. In de VS spelen clubs een regulier seizoen van 34 wedstrijden, en het team met de meeste punten ontvangt een door de fans ontworpen trofee, de Supporters' Shield. Maar dit is slechts de warming-up voor het hoogtepunt van het seizoen: de MLS-play-offs. Veel fans zien de Supporters' Shield als de hoofdprijs, terwijl de MLS-organisatoren er geen aandacht aan besteden en de winnaar van de Supporters' Shield feliciteren met het feit dat hij de "topseed" is voor de play-offs.
De MLS is verdeeld in twee divisies, Oost en West, waarbij elk team 34 wedstrijden speelt volgens een verschillend schema. De negen beste teams van elke divisie na het reguliere seizoen plaatsen zich voor de play-offs. In feite strijden deze 18 clubs in een minicompetitie, waarbij de twee beste teams het tegen elkaar opnemen in de MLS Cup om het kampioenschap. Zo eindigde New York City FC in het seizoen 2021 als vierde in de Eastern Conference, maar won wel de MLS-titel.
Velen beweren dat dit format een groot deel van het seizoen devalueert. In werkelijkheid kwalificeert 62% van de teams zich voor de play-offs, dus hoe belangrijk zijn overwinningen in de eerste paar maanden dan nog?
Inter Miami staat momenteel onderaan in de Eastern Conference met 15 punten uit 17 wedstrijden. Met de komst van Messi zou de club echter in de resterende 17 wedstrijden naar de top 9 kunnen klimmen en zich zo kwalificeren voor de play-offs.
Maar volgens ESPN zorgt dit format ervoor dat het toernooi zijn verrassingselement behoudt en voorkomt het dat één enkele club domineert, aangezien underdogclubs in de play-offs voor verrassingen kunnen zorgen.
Er is geen degradatie. Inter Miami staat momenteel onderaan in de Eastern Conference, maar Messi hoeft zich geen zorgen te maken over degradatie.
De MLS is niet alleen anders wat betreft de strijd om het kampioenschap, maar ook onderaan de ranglijst is er geen degradatie. In de Major League Soccer worden de rechten van de clubs bepaald door hun eigenaren via franchisekosten, en het is een gesloten competitie zonder promotie of degradatie.
Als een club als laatste eindigt in de competitie, begint ze het volgende seizoen nog steeds op gelijke voet met de rest van de teams. Austin eindigde bijvoorbeeld als tweede in de Western Conference in 2021, werd vervolgens opnieuw tweede in de Western Conference en bereikte het seizoen daarop de halve finales van de play-offs.
Veel Amerikaanse fans hebben geopperd dat promotie en degradatie de competitie spannender zouden maken aan de onderkant, onderpresterende clubs zouden straffen en spelers zouden helpen zich te ontwikkelen door clubs in lagere divisies verder aan te moedigen. Dit is geen nieuw bezwaar, maar clubeigenaren betalen honderden miljoenen dollars om een club over te nemen, mede omdat ze weten dat ze zich eenmaal in de MLS geen zorgen hoeven te maken over degradatie. Geen enkele slechte prestatie of zwak spel kan daar iets aan veranderen.
Het toernooi vindt plaats van februari tot december en wordt gespeeld bij extreme temperaturen. Messi heeft al op veel verschillende locaties over de hele wereld gespeeld. Maar veel fans hebben gekscherend gezegd dat ze de Argentijnse superster wel eens zouden willen zien spelen op een regenachtige doordeweekse avond in Stoke, om te zien of hij zou kunnen schitteren onder barre weersomstandigheden en de defensieve tactieken van de tegenstander. Maar die hypothetische moeilijkheden vallen in het niet bij wat Messi in Noord-Amerika te wachten staat.
De meeste nationale competities wereldwijd beginnen hun seizoen in augustus en eindigen in mei, terwijl de MLS de hele zomer doorspeelt.
Terwijl een groot deel van Noord-Amerika in de winter te kampen heeft met wind en bijtende kou, is de zomer een tijd waarin mensen naar buiten gaan, lekker eten en vaak aan sport doen. Honkbal heeft dankzij deze weersverandering een miljardenindustrie opgebouwd.
Toen de MLS van start ging, vroegen de leiders zich af: "Willen we mensen elk weekend naar deze buitensport lokken in koud, regenachtig of besneeuwd weer, of willen we ze zonneschijn en warmte bieden?" De competitie koos ervoor om niet de veelgebruikte Europese kalender te volgen, maar deze aan te passen aan het Amerikaanse klimaat.
Maar het feit dat de MLS in de zomer plaatsvindt, betekent niet dat het weer geen probleem is. In deze tijd van het jaar is het in veel steden in Noord-Amerika namelijk erg warm en vochtig. Wayne Rooney voelde zich naar verluidt erg ongemakkelijk na zijn overstap naar DC United in 2018 en gaf toe: "Ik had het zo warm dat ik dacht: 'Waar ben ik in hemelsnaam mee bezig?'"
Maar de hitte en vochtigheid zijn slechts één probleem. Een groot deel van het MLS-seizoen vindt plaats in de zomer, maar het begint en eindigt in de winter. De temperatuur daalde tot bijna -10 graden Celsius toen de wedstrijd tussen Portland Timbers en Colorado Rapids in het seizoen van 2019 begon op een met sneeuw bedekt veld, en bleef dalen tot het einde van de wedstrijd. Na de wedstrijd zei een speler: "Mijn handen waren ijskoud. Ik voelde mijn vingertoppen en tenen niet eens meer."
In 2013 begon de kampioenswedstrijd bij temperaturen van -6 graden Celsius met een harde wind die ervoor zorgde dat de toetsenborden van sommige verslaggevers in de persboxen buiten bevroren.
Constant reizen. MLS-wedstrijden vinden plaats in heel Noord-Amerika. Wanneer Inter Miami tegen Vancouver Whitecaps speelt, moeten Messi en zijn teamgenoten meer dan 4500 km vliegen, wat verder is dan de vlucht van Barcelona naar Bakoe in Azerbeidzjan. De vlucht van Miami naar West-Canada duurt ongeveer zeven uur.
Voorheen waren Messi's langste uitwedstrijden met Barça in La Liga slechts ongeveer anderhalf uur naar Sevilla of twee uur naar Celta Vigo. De reisafstanden in de Ligue 1 waren zelfs nog korter, met trips van Parijs naar Toulouse of Nice die mogelijk minder dan 90 minuten duurden.
Bovendien moet Messi ook nog rekening houden met commerciële vluchten. Toen Rooney voor DC United speelde, tweette hij ooit: "Ik ben zo enthousiast over een reis van twaalf uur die in zes uur afgelegd zou kunnen worden, maar dit is de MLS."
MLS heeft onlangs ook de verplichting voor teams om chartervluchten te gebruiken volgens het reisschema van de club afgeschaft. Messi zal dus moeten wennen aan reizen met commerciële vluchten, wat betekent dat hij niet langer de privacy zal hebben die hij had toen hij met Barcelona of PSG naar wedstrijden vloog.
Messi speelt op honkbal- en American footballvelden en is gewend aan wedstrijden in Camp Nou, Parc des Princes of andere topstadions voor enorme, uitverkochte menigten. De zevenvoudig Ballon d'Or-winnaar kan dat nog steeds in Amerika meemaken, maar zal bij sommige andere reizen teleurgesteld zijn.
De meeste MLS-clubs spelen in prachtige stadions met een capaciteit van 18.000 tot 30.000 zitplaatsen, voorzien van daken en vergelijkbaar met de beste voetbalstadions ter wereld. Sommige stadions kosten zelfs miljarden dollars om te bouwen, maar worden gebruikt voor honkbal- of American footballwedstrijden. Voorbeelden hiervan zijn het Mercedes-Benz Stadium van Atalanta United, waar NFL-wedstrijden worden gespeeld, en de Yankee Field en City Field van New York City FC, oorspronkelijk honkbalstadions maar ongeschikt voor voetbal.
Zelfs het thuisstadion van Inter Miami, DRV PNK, is ongebruikelijk. Het ligt niet eens in Miami, maar in Fort Lauderdale, op ongeveer 40 minuten rijden van de stad onder ideale omstandigheden, en het is een modulair, demonteerbaar stadion. DRV PNK zal naar verwachting het thuisstadion van Inter Miami blijven totdat de club de bouw van het Miami Freedom Park-stadion met 25.000 zitplaatsen heeft voltooid, wat gepland staat voor 2025.
Spelen op kunstgras. Zelfs sommige van de beste MLS-velden zijn niet ideaal voor spelers. Het eerdergenoemde Mercedes-Benz Stadium heeft een kunstgrasveld, net als vijf andere stadions in de competitie. Kunstgras maakt het makkelijker om te wisselen tussen voetbal en rugby, concerten en andere evenementen, dankzij een verschuifbaar, intrekbaar of modulair oppervlak dat kan worden aangepast aan het type evenement.
Spelers hebben echter een hekel aan kunstgras, omdat het een hardere ondergrond is en ze daardoor blessuregevoeliger worden. Zlatan Ibrahimovic protesteerde ooit fel tegen LA Galaxy en verklaarde dat hij alleen op kunstgras zou spelen als het om leven of dood ging. Thierry Henry weigerde de meeste wedstrijden op dit veld te spelen tijdens zijn periode bij New York Red Bulls. Andere supersterren zoals David Beckham en Robbie Keane hebben zich herhaaldelijk uitgesproken over de negatieve impact van kunstgras op de uitwedstrijden van LA Galaxy.
Oplossingen om de impact van kunstgras te beperken, hebben echter ook hun nadelen. Messi raakte in 2015 geblesseerd tijdens een vriendschappelijke wedstrijd tussen Argentinië en Mexico in het AT&T Stadium van de Dallas Cowboys. Destijds vroegen de stadioneigenaren om echt gras over het kunstgras aan te leggen, wat de situatie verergerde toen Messi uitgleed en zijn knie verdraaide.
De afgelopen jaren is het aantal natuurgrasvelden toegenomen, maar in de nabije toekomst zullen kunstgrasvelden nog steeds in de MLS voorkomen.
Minder ideale ondergronden beperken zich echter niet tot kunstgras. Yankee Stadium is te klein voor standaard voetbalvelden en het gras op honkbalvelden wordt vies, waardoor de bal stuitert en het voor spelers moeilijker wordt om hem te controleren.
De US Open Cup vindt plaats op ongebruikelijke locaties. Kunstgrasvelden of honkbalvelden vallen in het niet bij de onbekende plekken waar MLS-teams strijden in de US Open Cup – een toernooi dat in 1914 werd opgericht en de oudste voetbalcompetitie van de Verenigde Staten is. In dit toernooi nemen topclubs het op tegen teams uit verschillende divisies, waaronder semi-professionele clubs. Dit betekent wedstrijden tegen clubs waar velen nog nooit van hebben gehoord, mogelijk in onbekende steden.
Dit seizoen speelde Minnesota United tegen Detroit City in Keyworth Stadium, een stadion van de openbare scholen van Hamtramck waar ook middelbare schoolwedstrijden worden gespeeld. San Jose Earthquakes speelde tegen Monterey Bay FC in Cardinale Stadium, een stadion met 6.000 zitplaatsen op de campus van California State University. Ondertussen zorgden Pittsburgh Riverhounds en Birmingham Legion voor verrassingen door de kwartfinales te bereiken.
Andere clubs die het in de competitie hebben opgenomen tegen MLS-vertegenwoordigers zijn onder andere Tampa Bay Rowdies, die spelen op de locatie van een voormalig honkbalstadion, en Harrisburg City Islanders, die spelen in een honkbalstadion van een minor league-club. Christos FC, een amateurteam dat Christos Discount Liquors in Maryland vertegenwoordigt, heeft een paar jaar geleden niet tegen DC United kunnen spelen, maar dat maakt het juist extra bijzonder.
"Dus, als je het al vreemd vindt dat Messi in een geleend honkbalstadion speelt, wacht dan maar eens op de mogelijkheid dat de Argentijnse ster op de US Open Cup speelt in een honkbalstadion dat niet eens meer deel uitmaakt van een grote competitie," aldus ESPN .
De MLS All-Star Game. De MLS organiseert jaarlijks een All-Star Game, waarin doorgaans een team van de beste MLS-spelers het opneemt tegen een team uit het buitenland. De tegenstander kan een Europese club zijn die op een voorseizoenstournee is, zoals Arsenal op 19 juli 2023 in het Audi Field in Washington D.C., en soms een all-star team uit de Mexicaanse Liga MX.
Het belangrijkste doel van de wedstrijd is om de beste spelers van de MLS te laten zien, waaronder enkele die door de fans in het team zijn gekozen. Maar spelers zijn niet altijd bereid om mee te doen, zozeer zelfs dat de competitie een schorsing van één wedstrijd heeft opgelegd aan elke speler die, hoewel fit, weigert te spelen. Ibrahimovic werd ooit op basis van deze regel geschorst en zei: "Ik vind het belachelijk, maar ik heb er geen commentaar op. Ze kunnen doen wat ze willen. Ik kom uit een andere wereld, een echte wereld."
De MLS-organisatoren zullen mogelijk ook enkele spelers selecteren voor het All-Star-team, dat vrijwel zeker een aantal van de grootste sterren uit de MLS zal bevatten. In 2015 werd Liverpool-legende Steven Gerrard geselecteerd, ondanks dat hij slechts enkele weken eerder bij LA Galaxy was komen spelen en nauwelijks in actie was gekomen. Ook Frank Lampard, die nog niet eens voor New York City FC had gespeeld, maakte zijn Amerikaanse debuut in de All-Star-wedstrijd.
Messi zou daarom kunnen meedoen aan de All-Star Game tegen Arsenal op 19 juli.
Veel regels zijn ingewikkeld. Messi is gewend om bij Barcelona en Paris Saint-Germain met topteamgenoten van over de hele wereld te spelen. Die twee clubs kunnen elke speler aantrekken, met inachtneming van de Financial Fair Play-regels van de UEFA, maar Messi zal merken dat er in de MLS geen sprake is van zo'n open markt.
Europese clubs moeten zich aan strikte uitgavenregels houden, wat betekent dat ze niet meer mogen uitgeven dan ze verdienen. Maar de regels in de MLS zijn nóg strenger en complexer.
Ten eerste heeft Major League Soccer een salarisplafond. Dat klinkt simpel, maar er zijn veel uitzonderingen. Er is een regel voor aangewezen spelers, die een club in principe toestaat om maximaal drie spelers te registreren waarvan de salarissen niet volledig in het plafond worden meegerekend. Deze regel werd in het leven geroepen zodat LA Galaxy David Beckham kon contracteren en is sindsdien gebruikt om zelfs de grootste sterren ter wereld, zoals Messi zelf, of veelbelovende jonge talenten zoals Miguel Almiron, die voor Atlanta United speelde voordat hij aan Newcastle werd verkocht, aan te trekken.
Daarnaast geldt er een regel voor spelers die uit de jeugdopleiding van de club komen – zij tellen niet mee voor het salarisplafond.
En dan zijn er nog de afkortingen GAM en TAM. In de MLS worden spelers constant tussen teams in de competitie verhandeld, wat ongebruikelijk is in het Europese voetbal, maar gebruikelijk in de Amerikaanse sport. Transfers van en naar de MLS komen ook vaak voor, maar van het ene team naar het andere is het ruilen van spelers via GAM en TAM de standaardpraktijk.
GAM staat voor General Allocation en TAM voor Target Allocation. Deze bedragen worden jaarlijks aan de teams toegekend en kunnen tussen teams worden verhandeld om extra geld te genereren, waardoor het salarisplafond van elk team in feite wordt verhoogd. Dit is een verwarrende regel; zelfs sommige medewerkers van de clubs begrijpen de teamstructuur niet volledig. Inter Miami, de nieuwe club van Messi, kreeg ooit een recordboete van 2 miljoen dollar voor het overtreden van deze regels.
In essentie is MLS een competitie met één speler per team, wat betekent dat alle teameigenaren technisch gezien investeerders zijn in de competitie als geheel. Spelerscontracten worden voornamelijk beheerd door de organisatoren van de competitie, niet door de individuele teams. Daarom kunnen de organisatoren via deze selectieregels geld toewijzen aan de teams.
Terwijl clubs in La Liga en Ligue 1 rechtstreeks met elkaar concurreren om spelers, zorgt de MLS ervoor dat dit niet gebeurt. Daarom vonden Messi's onderhandelingen over een overstap naar Inter Miami plaats op competitieniveau, inclusief een verlaging van de inkomsten uit de streamingpakketten van de competitie.
Verslaggevers mogen de kleedkamers in. In veel delen van de wereld mogen media alleen vragen stellen aan spelers tijdens een persconferentie of in de kleedkamer. In de MLS, volgens de Amerikaanse sportnormen, mogen journalisten na een wedstrijd rechtstreeks de kleedkamers in en iedereen interviewen. Sterker nog, de MLS schrijft voor dat kleedkamers toegankelijk moeten zijn voor de media.
Na zijn periodes in Europa en Zuid-Amerika, waarin hij voor Atlanta United speelde, vond aanvaller Josef Martinez het moeilijk om zich aan te passen aan de speelstijl. "Eerlijk gezegd voelde het heel vreemd aan," gaf de Venezolaanse speler toe. "Ik had het gevoel dat er een zekere mate van respect verloren was gegaan, evenals de kameraadschap binnen het team." Teamgenoot Gonzalez Pirez beaamde dit en zei dat in Argentinië zelfs sommige coaches de kleedkamer niet in mogen omdat die als heilig wordt beschouwd.
"Dus, na een briljante wedstrijd met een hattrick of een vreselijke, teleurstellende wedstrijd, zou Messi wel eens begroet kunnen worden door journalisten die in de kleedkamer op hem wachten met vragen. Messi heeft alles gedaan wat een voetballer kan doen, maar dit wordt een nieuwe ervaring. Welkom in de MLS, Messi," aldus ESPN .
Hong Duy (volgens ESPN )
Bronlink
Reactie (0)