Het overhandigen van de nationale vlag en reddingsboeien aan vissers in Ly Son om hen te helpen hun beroep op zee uit te oefenen. Foto: Thai Binh.

De meest onvergetelijke indruk van deze zeereis was de storm! De golven en de wind beukten meer dan 50 uur lang onafgebroken op ons af, over een afstand van bijna 500 zeemijl, beginnend in de marinehaven van Da Nang , varend naar Con Co-eiland, vervolgens naar Ly Son-eiland en uiteindelijk terugkerend naar de kust. Staand naast de vlaggenmast op de top van Thoi Loi op Ly Son-eiland, dreigde de bergwind ons weg te blazen en voelden we ons alsof we ons in de woeste zee beneden bevonden. De ochtendactiviteiten op het eiland, waaronder de wierookofferceremonie op de Martelarenbegraafplaats en het Monument voor het Hoang Sa- en Bac Hai-patrouilleteam, en het culturele uitwisselingsprogramma bij radarstation 550... alles leek samen te smelten in het geluid van wind en golven. Wat bleef hangen van de uitwisseling bij radarstation 550 waren niet alleen de hartverwarmende Tet-geschenken van het vasteland aan de soldaten en burgers op het eiland, maar ook de uitstekende optredens van de acteurs van het Jeugdtheater. Temidden van de harde wind en hoge golven klonken de stemmen van de jongeren nog krachtiger, weergalmend en vol leven. Door de ruwe zee, met golven die constant metershoog op en neer gingen, duurde het meer dan een uur voordat het passagiersschip naast de KN 390 kon aanmeren. De lunch moest die dag worden uitgesteld omdat de sterke golven het schip deden schommelen en de eettafels omverwierpen, waardoor de logistieke medewerkers alles weer moesten opruimen.

Sterke wind en ruwe zee verhinderden dat het KN 390-schip mensen naar Con Co Island kon vervoeren. Goederen en Tet-geschenken moesten worden overgeladen op een kleine vissersboot van lokale vissers. Deze taak was werkelijk moeilijk en uitdagend; het kostte uren om tegen de golven te vechten, waarbij de soldaten wachtten tot de golven hoog genoeg waren om de vissersboot op hetzelfde niveau als het dek van het patrouilleschip te brengen voordat ze de goederen veilig konden overladen. De uitwisseling en Tet-groeten tussen de delegatie en Con Co Island konden alleen online plaatsvinden. De hartverwarmende liederen en warme, liefdevolle Tet-wensen, die via de radio werden uitgezonden, werden herhaaldelijk overstemd door de golven. En toen, op het moment van afscheid, kondigde de commandant van het schip aan: "Gaat u alstublieft naar stuurboord om afscheid te nemen van het eiland." Vaarwel eiland! Voor het eerst was ik getuige van zo'n eenvoudige maar plechtige ceremonie! Drie lange, galmende fluiten weerklonken. We keken naar het vertrouwde eiland dat in de verte verdween. Het gevoel duizenden zeemijlen te hebben afgelegd om hier te komen zonder elkaar te kunnen begroeten, afscheid te moeten nemen te midden van de golven en de wind, was ongelooflijk ontroerend! Een collega-officier van de 3e Marineregio, die na de 'eilandbegroeting'-ceremonie naast me stond, vertrouwde me toe: "De afgelopen vijf jaar ben ik elk jaar op deze missie geweest, maar ik heb nog nooit de kans gehad om voet aan wal te zetten op het eiland."

Visserijpatrouilleurs op zee tijdens ruwe zee met golven van niveau 6 en 7. Foto: Thai Binh.

Mijn eerste bezoek aan Con Co-eiland was elf jaar geleden (mei 2013), toen ik een delegatie van schrijvers uit Hue begeleidde tijdens een excursie naar het eiland. Deze keer verlangde ik ernaar om over de paden te wandelen die in de schaduw lagen van de Barringtonia- en Terminalia-bomen. Op het informatiebord met de plattegrond van het ontwikkelingsplan van het eiland leek Con Co-eiland op een groen lotusblad dat uit de zee oprees. Con Co-eiland staat bekend als het "oog van de zee", een "onzinkbare vloot" tijdens het verzet tegen de VS, en werd tweemaal tot held uitgeroepen. Tijdens die reis zag, raakte en voelde ik voor het eerst de Barringtonia- en Terminalia-bomen en hun trossen witte bloemen. Ik was getuige van het dagelijks leven van de eilandbewoners en fotografeerde de kinderen met hun onschuldige, pure ogen op de binnenplaats van de Hoa Phong Ba-kleuterschool. Geïnspireerd door de bloesems van de zeeamandel en de vierkante mangrovebomen op het eiland, schreef ik het gedicht "Richtlijnen op Con Co Island", met daarin de regel: "Hier bloeien bloemen in de golven en de wind / Vierkante mangrovevruchten vallen als vierkante regendruppels."

Ik zat toevallig 's ochtends koffie te drinken op het dek van het schip met een van de jonge officieren die "tien jaar geleden (2014) de strijd aanging op een patrouilleschip voor de visserij, toen China brutaalweg het olieplatform Haiyang 981 inzette om de exclusieve economische zone en het continentaal plat van Vietnam te schenden." Hij vertelde dat hij sindsdien aan talloze reddingsoperaties had deelgenomen, waarbij hij op zoek ging naar vissers in nood op zee. "Kijk, dit KN 390-schip is zo groot en breed (90 meter totale lengte, 14 meter breedste punt, 7 meter hoge zijkant, 2000 ton laadvermogen), maar het is nog steeds als een bamboeblad midden op zee." De reddingen van vissers, dag en nacht, vooral tijdens ruwe zee, waren werkelijk zware "gevechten". Op de uitgestrekte, stormachtige oceaan "blijven we zoeken zolang er een noodsignaal is." De jonge officier voegde eraan toe dat zijn familie al drie generaties in de marine dient.

Tijdens deze reis, te midden van de stormachtige dagen, kwam dat gedicht uit het verleden weer bij me boven. Hier bloeien bloemen te midden van de golven en de wind! Ik zie opnieuw de trossen witte zeebriesbloemen helder bloeien in de ogen en glimlachen, in de liederen en gezangen, in de handdrukken en begroetingen, in het geloof, de liefde en de genegenheid tussen de soldaten en het volk, tussen het vasteland en de eilanden… De zeebries is een symbool geworden van de moed en de ontembare wil van het Vietnamese volk en land, een symbool van de marinesoldaten die dag en nacht de heilige soevereiniteit van de zee en de eilanden van het vaderland beschermen.

PHAM NGUYEN TUONG