Zwaarste dier op aarde ontdekt

Paleontologen beschrijven een vreemde walvissoort die meer dan twee keer zoveel woog als de blauwe vinvis (85 - 340 ton) en leefde in de oude zeeën van het huidige Peru.

Gereconstrueerde afbeelding van de Perucetus-kolos. Foto: Alberto Gennari — Gereconstrueerde afbeelding van de Perucetus-kolos. Foto: *Alberto Gennari*

Een gigantische oerwalvis die 39 miljoen jaar geleden leefde, was een beest. Hij was meer dan twee keer zo groot als de blauwe vinvis, het zwaarste dier dat ooit op aarde heeft geleefd. Onderzoekers hebben de uitgestorven sauribasilode walvisachtigen Perucetus colossus genoemd. Zijn lichaamsgewicht wordt geschat op tussen de 85.000 en 340.000 kilogram. P. colossus was ongeveer 20 meter lang, langer dan een bowlingbaan, volgens nieuw onderzoek dat op 2 augustus in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd.

Paleontologen ontdekten 30 jaar geleden het gedeeltelijke skelet van het enorme zeezoogdier in de zuidelijke provincie Ica in Peru. Sindsdien hebben ze 13 wervels, vier ribben en een heupbeen opgegraven.

"Een van mijn collega's zag de blootgelegde botten tijdens een zoektocht naar fossielen in de Peruaanse woestijn", aldus hoofdonderzoeker Eli Amson, paleontoloog en conservator van fossiele zoogdieren bij het Natuurhistorisch Museum Stuttgart in Duitsland. "Het opgraven van het fossiel duurde lang vanwege de omvang. Elke wervel woog tot wel 150 kg."

Het team kon alleen inschatten hoe groot P. colossus was op basis van het beperkte aantal botten dat ze opgroeven, aangezien het grootste deel van het dier in de loop der tijd was ontbonden, inclusief al het zachte weefsel. De botten die ze verzamelden, hadden echter een zeer hoge dichtheid, wat betekent dat ze erg zwaar waren. Om zo'n zwaar skelet te ondersteunen, denkt het team dat het zachte weefsel van de walvis waarschijnlijk lichter was dan zijn botten, waardoor hij kon drijven.

Als gevolg hiervan had P. colossus zeker een zeer vreemd uiterlijk. Het team beschrijft het dier als lijkend op een moderne lamantijn, met een heel klein hoofd, een enorm lichaam en kleine armen en benen. Volgens Amson was P. colossus qua gewicht duidelijk groter dan de blauwe vinvis. Zijn lichaamslengte was korter dan die van de blauwe vinvis. Het is echter moeilijk om precies in te schatten hoeveel vet en zacht weefsel zijn skelet bedekte.

De vreemde vorm heeft P. colossus mogelijk geholpen om zijn drijfvermogen te behouden en door het water te glijden, net als een lamantijn. P. colossus verstoort niet alleen de perceptie van hoe het zwaarste dier ter wereld eruitzag, maar stelt ook de kennis van onderzoekers over de evolutie van walvisachtigen ter discussie. De ontdekking betekent dat ze hun maximale lichaamsmassa 30 miljoen jaar eerder bereikten dan eerder werd gedacht.

"P. colossus bewoog zich zeker langzaam en dook in ondiep water. We weten niet wat hij at, omdat zijn kop en tanden ontbreken. We vermoeden dat hij het grootste deel van zijn tijd op de zeebodem doorbracht en niet veel energie verbruikte met het zoeken naar voedselbronnen", aldus Amson.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink