Het zwaarste dier op aarde is ontdekt.

Paleontologen beschrijven een bizarre walvissoort, die meer dan twee keer zoveel weegt als een blauwe vinwalvis (85-340 ton), en die ooit leefde in de oeroude wateren van wat nu Peru is.

Gereconstrueerde afbeelding van Perucetus colossus. Foto: Alberto Gennari — Gereconstrueerde afbeelding van Perucetus colossus. Foto: *Alberto Gennari*

Een gigantische, oeroude walvissoort die 39 miljoen jaar geleden leefde, was werkelijk een monsterlijk wezen. Het was meer dan twee keer zo groot als een blauwe vinwalvis, waardoor het het zwaarste dier was dat ooit op aarde heeft geleefd. Onderzoekers noemden dit uitgestorven zeezoogdier, een soort sauribasilode, Perucetus colossus . Zijn geschatte lichaamsgewicht lag tussen de 85.000 en 340.000 kg. P. colossus was ongeveer 20 meter lang, langer dan een bowlingbaan, volgens nieuw onderzoek dat op 2 augustus in het tijdschrift Nature is gepubliceerd.

Paleontologen ontdekten 30 jaar geleden het gedeeltelijk intacte skelet van dit enorme zeezoogdier in de zuidelijke Peruaanse provincie Ica. Sindsdien hebben ze 13 wervels, 4 ribben en een heupbeen opgegraven.

"Een van mijn collega's ontdekte de blootgelegde botfragmenten tijdens een zoektocht naar fossielen in de Peruaanse woestijn", aldus Eli Amson, paleontoloog en conservator van zoogdierfossielen bij het Natuurhistorisch Museum Stuttgart in Duitsland, leider van het onderzoeksteam. "Het opgraven van de fossielen duurde lang vanwege hun enorme omvang. Elke wervel woog tot wel 150 kg."

Het onderzoeksteam kon de enorme omvang van P. colossus slechts inschatten op basis van het beperkte aantal botten dat ze opgroeven, aangezien het grootste deel van het karkas in de loop der tijd was ontleed, inclusief al het zachte weefsel. De botten die ze wel verzamelden, waren echter zeer dicht, wat betekent dat ze erg zwaar waren. Om zo'n zwaar skelet te ondersteunen, vermoeden de onderzoekers dat het zachte weefsel van de walvis waarschijnlijk lichter was dan het bot, waardoor het gemakkelijker kon drijven.

Daardoor heeft P. colossus zeker een heel vreemde vorm. Het onderzoeksteam beschreef het dier als lijkend op een moderne zeekoe met een heel kleine kop, een enorm lichaam en kleine armen en benen. Volgens Amson is P. colossus qua gewicht duidelijk zwaarder dan een blauwe vinwalvis. De lichaamslengte is korter dan die van een blauwe vinwalvis. Het is echter moeilijk om precies te schatten hoeveel vet en zacht weefsel het skelet omringt.

De bizarre vorm heeft P. colossus mogelijk geholpen om zijn drijfvermogen te behouden en langzaam door het water te glijden, net als zeekoeien. P. colossus heeft niet alleen de gangbare opvattingen over de vorm van het zwaarste dier ter wereld op zijn kop gezet, maar ook de kennis van onderzoekers over de evolutie van zeezoogdieren ter discussie gesteld. Deze ontdekking betekent dat ze hun maximale lichaamsgewicht 30 miljoen jaar eerder bereikten dan voorheen werd aangenomen.

"P. colossus bewoog zich zeker heel langzaam voort en dook in ondiep water. We weten niet wat het at, omdat zijn kop en tanden ontbreken. We vermoeden dat het het grootste deel van zijn tijd op de zeebodem doorbracht en niet veel energie verbruikte met het zoeken naar voedsel," aldus Amson.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink