Volgens The Guardian bedroeg het geboortecijfer in Nagi 2,95 in 2019, en daalde dit licht naar 2,68 in 2021. Dit cijfer is echter meer dan twee keer zo hoog als het gemiddelde geboortecijfer voor Japan, dat 1,3 is. De Japanse overheid voorspelde onlangs dat de bevolking van het land sterk zal dalen, van meer dan 125 miljoen nu naar 87 miljoen in 2070.

Naast een dalende bevolking krimpt ook de economie , wat enorme druk uitoefent op gezinnen en de arbeidsmarkt. Te midden van waarschuwingen van de Japanse premier Kishida Fumio dat het dalende geboortecijfer het groeipotentieel van het land bedreigt, staat Nagi, met zijn 5.700 inwoners, bekend als Japans "wonderstadje".

Yuko Sugawara (links) en Manami Kuroyabu in een kinderopvang in Nagi, Japan. Foto: The Guardian

De afgelopen twintig jaar heeft Nagi lokale initiatieven ontplooid om van dit agrarische stadje een ideale plek te maken om kinderen op te voeden, waardoor het geboortecijfer is gestegen. Daarnaast biedt Nagi genereuze financiële steun en kinderopvang.

Takamasa Matsushita, vader van twee kinderen en hoofd van de afdeling informatie en planning in de stad Nagi, zei: "We proberen het opvoeden van kinderen aangenamer te maken door de zorgen weg te nemen die ouders mogelijk hebben over financiën of als hun kinderen ziek worden. Dit stelt hen in staat om een ​​balans te vinden tussen gezinsleven en werk."

In een gesprek met The Guardian vertelde de 28-jarige Yukie Kaneko, moeder van twee dochters van 3 jaar en 3 maanden, dat zij en haar man het erover hebben gehad om een ​​derde, of zelfs een vierde kind te krijgen. Gezinnen met drie kinderen zijn niet ongebruikelijk in Nagi, waar jonge gezinnen in aanmerking komen voor financiële steun, waaronder een eenmalige betaling van 100.000 yen per kind bij de geboorte.

Volgens de statistieken van de gemeente heeft 47% van de huishoudens in Nagi drie of meer kinderen. Kinderen krijgen hier gratis gezondheidszorg tot ze 18 jaar oud zijn. Gezinnen hoeven ook niet te betalen voor schoolboeken totdat hun kinderen de leerplicht hebben afgerond op 15-jarige leeftijd. Daarnaast subsidieert de gemeente schoolmaaltijden en busvervoer voor leerlingen. Om jonge gezinnen aan te moedigen kinderen te krijgen, biedt de gemeente hen ook huizen met drie slaapkamers aan voor een relatief lage maandelijkse huur van 50.000 yen.

In Nagi zetten inwoners zich actief in voor gezinnen met jonge kinderen. Bij de buurtwinkel Shigoto no Conbini voeren mensen tussen de 20 en 70 jaar taken uit die door de gemeenteraad worden toegewezen, van het schoonmaken van openbare toiletten tot het bezorgen van post. Yoshikazu Kuwamura, de winkelmanager, vertelde dat het programma bedrijven verbindt met vrouwen in de vruchtbare leeftijd, gepensioneerden en mensen die al jaren niet meer werken.

“Ouders kunnen hun kinderen hier achterlaten terwijl ze werken, of op het land, en iemand zal op ze letten”, aldus Yoshikazu. Hiroko Kaihara, een medewerkster van de kinderopvang, staat altijd klaar om moeders die hier komen te adviseren over van alles, van borstvoeding geven en luiers verschonen tot omgaan met driftbuien. “Ze komen hier om te praten over alles wat er in hun leven speelt, niet alleen over hun kinderen”, zegt Hiroko. “Sommigen komen elke dag, anderen maar één keer per week. Iedereen is welkom. We willen dat de bewoners hun kinderen in een open omgeving opvoeden.”

De meeste jonge stellen in Nagi ervaren geen overweldiging door de druk van het krijgen van kinderen. Manami Kuroyabu, die drie kinderen heeft, zegt: "Het is een makkelijke plek om kinderen op te voeden. Ik voel me niet alleen. Er is altijd wel iemand die kan helpen met de kinderopvang, en er zijn volop mogelijkheden voor de kinderen om samen te spelen."

Yuko Sugawara, die een dochter van één jaar heeft en zwanger is van haar tweede kind, gelooft dat financiële steun slechts één reden is voor het hoge geboortecijfer in Nagi. Yuko vertelde: "Het is niet alleen een kwestie van financiën. Als we om ons heen kijken en gezinnen zien met drie of zelfs vier kinderen, denken we dat wij dat ook kunnen."

LAM ANH