Sa Pa – “waar hemel en aarde elkaar ontmoeten”

“Zwevende, zwevende witte wolken, glimpen van golvende bossen/ Sprankelende helderblauwe beek, bruisende kleuren van de markt.../ Het geluid van de fluit echoot terwijl de jongeman naar de markt gaat, wie ontmoet hij die hem zo gelukkig maakt?/ Wat vertelt het geluid van je mondharmonica ons terwijl we vanavond samen zitten?”

Een Hmong-man speelt fluit op straat in Sa Pa.

Zoals de tekst van het lied van muzikant Phùng Chiến suggereert, zijn de kenmerkende eigenschappen van Sa Pa de witte wolken, de bossen, de levendige kleuren van de markt en het geluid van de bamboefluit... dit zijn allemaal onlosmakelijke eigenschappen van Sa Pa.

Het stadje Sa Pa gezien vanaf de Ham Rong-berg.

Ruim twintig jaar geleden bezochten we Sa Pa, toen het nog maar een dorp was met zijn kenmerkende koude klimaat en zeldzame hagelbuien in de avond. Toen we in september 2023 terugkeerden, vierde de provincie Lao Cai 120 jaar toerisme in Sa Pa (1903-2023) – een evenement dat de groei en ontwikkeling van het toerisme in Sa Pa markeerde. Persoonlijk vind ik Sa Pa nu "drukker" geworden, ondanks de plannen van de provincie Lao Cai om het dorp uit te breiden van 120 naar 300 hectare, een uitbreiding die is goedgekeurd door de relevante ministeries en instanties.

De Tien Sa-waterval in Sa Pa

Het stadje Sa Pa is een populaire toeristische bestemming op ongeveer 30 km van het centrum van Lao Cai . Deze afstand is nu verkort door de voltooiing en opening van de Mong Sen-brug, waardoor toeristen niet langer door verraderlijke en bochtige bergpassen hoeven te reizen. Sa Pa ligt op een gemiddelde hoogte van 1500-1800 meter boven zeeniveau en is altijd gehuld in wervelende wolken, wat een vreemd mooi en mystiek landschap creëert. Het gebied beschikt over een onschatbare troef: een aangenaam en koel klimaat het hele jaar door, met een gemiddelde temperatuur van 15-18 °C.

Vrouwen van de Dáy-etnische groep borduren brokaatproducten.

Vrouwen van de Rode Dao verkopen brokaatstoffen op de markt.

Gegrilde gerechten zijn erg populair bij toeristen in Sa Pa.

Vrouwen van de Dáy-etnische groep met hun brokaatproducten.

Toeristen komen hier niet alleen om te genieten van de frisse lucht en de eenvoudige rust van een noordwestelijke regio, maar Sa Pa is ook een bestemming om de ongerepte schoonheid van terrasvormige rijstvelden, watervallen en majestueuze bergen te bewonderen, en om de gebruiken, culturele rijkdom en keuken van de etnische groepen in de bergen te ontdekken , zoals de Hmong, Rode Dao, Tay en Day…

Weg omhoog naar de Ham Rong-berg

Hmong-dorp

In Sa Pa ligt de Ham Rong-berg midden in het stadje, toegankelijk voor elke bezoeker die een panoramisch uitzicht wil over de stad, de Muong Hoa-vallei, Sa Pa en Ta Phin, die allemaal in mist gehuld zijn. Dankzij de inspanningen van mensen om de berg te verfraaien, is Ham Rong tegenwoordig een waar schilderachtig plekje vol bloemen en fruit in Sa Pa. Wie Ham Rong beklimt, waant zich in een sprookjestuin, omhuld door wolken en bedekt met kleurrijke bloemen.

Bloementuinen op de Ham Rong-berg en de oude stenen kerk van Sa Pa.

In Sa Pa staat ook een oude stenen kerk midden in het dorp, en vanuit het dorp, in noordoostelijke richting op de weg naar de Ta Phin-grot, bevindt zich een klooster dat bijna volledig van steen is gebouwd op een open, luchtige heuvel.

Oude rotsformaties van Sa Pa

Tijdens de ontwikkeling heeft Sa Pa unieke toeristische producten gecreëerd, zoals: een van de 7 mooiste en meest indrukwekkende terrasvormige rijstvelden ter wereld, zoals uitgeroepen door het Amerikaanse tijdschrift Travel and Leisure in 2009; en een van de 10 mooiste wandelroutes ter wereld, zoals uitgeroepen door reisgidsuitgever Lonely Planet in 2011. In 2022 vond de meest uitdagende hardloopwedstrijd ter wereld (Vietnam Mountain Marathon) plaats, met verschillende afstanden, waaronder een race van 160 km over een route door dorpen van etnische minderheden en de eindeloze terrasvormige rijstvelden van Sa Pa tijdens de rijstoogst. De wedstrijd bood atleten de mogelijkheid te genieten van het spectaculaire natuurlandschap van de bergen en bossen en trok 5.300 deelnemers uit 48 landen en gebieden.

Het rijstoogstseizoen op de terrasvormige rijstvelden in Sa Pa.

Sa Pa is de trotse bewoner van de Fansipan-piek, die met een hoogte van 3.143 meter deel uitmaakt van het Hoang Lien Son-gebergte. Het gebergte heet Hoang Lien Son omdat dit de enige plek is waar de Hoang Lien-plant, een zeldzaam en kostbaar geneesmiddel, groeit. Een bezoek aan Sa Pa is niet compleet zonder deze plek te zien. Bekend als het "Dak van Indochina", duurt het slechts 15 minuten om het hoogste punt van Zuidoost-Azië te bereiken, en het zien van de nationale vlag die in de wind wappert, vervult je met trots en liefde voor je vaderland. Vanuit de kabelbaan kunnen bezoekers genieten van het adembenemende uitzicht op de constant veranderende wolken, die een betoverend natuurlijk landschap vormen.

De kabelbaan brengt je naar de top van Fansipan, waar toeristen foto's maken.

Volgens gegevens van onze collega's van de krant Lao Cai verwelkomde Sa Pa in 2022 meer dan 2,5 miljoen bezoekers, wat een omzet uit toerisme en diensten van meer dan 7.000 miljard VND opleverde. Naar schatting zal Sa Pa in 2023 meer dan 3,5 miljoen toeristen verwelkomen, met een omzet van meer dan 12.000 miljard VND.

De fascinerende wolken boven de Fansipan-piek

In de toekomst zal Sa Pa zich nog verder ontwikkelen. Op 20 maart 2023 heeft de premier het algemene plan goedgekeurd voor de aanleg van het nationale toeristische gebied Sa Pa – de stad Sa Pa in de provincie Lao Cai – tot 2040. De provincie Lao Cai heeft ook alle voorwaarden voorbereid voor de start van de bouw van de luchthaven van Sa Pa. 120 jaar toerisme in Sa Pa markeert een mijlpaal van continue en onophoudelijke ontwikkeling, waardoor deze bestemming een prominente plek blijft innemen op de toeristische kaart van Vietnam en de rest van de wereld.