Op 17 januari, de dag waarop de buffelgevechten plaatsvinden, keer ik naar huis terug.

"Waar je ook bent of woont, vergeet niet terug te komen voor het buffelgevecht op 17 januari. Wat voor beroep je ook uitoefent, vergeet niet terug te komen voor het buffelgevecht op 17 januari." Dit is een kinderrijmpje dat de kinderen van de gemeente Hai Luu (provincie Phu Tho) hun hele jeugd heeft begeleid en waarschijnlijk de rest van hun leven bij hen zal blijven.

Al van jongs af aan ken ik het beeld van de hanenvechtarena die elk jaar na de volle maan van de eerste maanmaand volgepakt is met mensen.

Naarmate het festival dichterbij kwam, stroomden wij kinderen uit het dorp vol enthousiasme naar het stadion van de gemeente. De sfeer was er altijd even levendig als tijdens Tet (Vietnamees Nieuwjaar). De volwassenen praatten over de buffels en het festival, terwijl wij kinderen overal rondrenden en sprongen, in de hoop een glimp op te vangen van de "Ông Cầu" (zoals de mensen van Hai Luu de vechtbuffels noemen) die naar buiten werden geleid om de arena te verkennen. Deze grote, sterke buffels, met hun gebogen hoorns en langzame, majestueuze tred, vervulden ons altijd met nieuwsgierigheid, opwinding en een vleugje angst.

Het Hai Luu buffelgevechtfestival in 2026 trok veel toeristen. Foto: LE VUONG

Het buffelgevechtfestival van Hai Luu kent een lange geschiedenis. Volgens verhalen van de ouderen: In de oudheid, toen premier Lu Gia (tijdens het bewind van Trieu Da van het Nam Viet-koninkrijk) tegen de noordelijke indringers vocht, slachtte hij na elke overwinning buffels om de troepen te trakteren en organiseerde hij buffelgevechten om het moreel van de soldaten en het volk te versterken. Sindsdien is het buffelgevecht geleidelijk aan een traditionele culturele activiteit van dit gebied geworden. Er bestaat ook een legende die vertelt dat lang geleden, aan de rand van het dorp, twee witte buffels in de vroege ochtendmist met elkaar vochten. Ze vochten lange tijd zonder winnaar, waarna ze beiden in de rivier sprongen en verdwenen. De dorpelingen beschouwden dit als een heilig voorteken, en daaruit is het buffelgevechtfestival ontstaan, dat tot op de dag van vandaag wordt doorgegeven.

Die verhalen zijn ons onze hele jeugd bijgebleven, waardoor het buffelgevechtfestival niet zomaar een feest was, maar iets dat diep verankerd is in het bewustzijn van elk kind in Hai Luu. Ik ben opgegroeid met de festivalperiodes en elk jaar kijk ik nog steeds het meest uit naar het buffelgevechtfestival.

Mijn familie heeft ook een lange traditie in de zorg voor onze buffels. Toen ik klein was, ging ik vaak met mijn vader mee naar de buffelweide of met mijn ooms en oudere broers naar het dorp om de buffels te zien trainen. In 2009 won onze buffel voor het eerst het kampioenschap. Ik herinner me nog steeds het gevoel van opwinding dat ik die dag tussen de menigte voelde. Het geluid van trommels, gejuich en mensen die elkaar toeschreeuwden galmde door de arena. Toen onze buffel de ring betrad, voelde ik me zowel trots als erg nerveus. En toen, tot mijn verbazing, versloeg onze buffel dapper al zijn tegenstanders en won hij het kampioenschap.

Vanaf dat moment groeide mijn liefde voor het buffelgevechtfestival en voor mijn thuisland. Ik begon meer te leren over buffels, over hoe je ze selecteert, verzorgt en traint... en ik heb zelfs geprobeerd om vechtbuffels te fokken.

Familieherinneringen aan de heer Cau die in 2009 het kampioenschap won.

Het kiezen van een goede buffel is geen gemakkelijke opgave. Hij moet een prachtig figuur hebben, een sterke bouw, goed geproportioneerde hoorns en, het allerbelangrijkste, een goede vechtstijl. Soms moet je lang zoeken, zowel in binnen- als buitenland, en tientallen buffels bekijken voordat je er een vindt die je bevalt.

Het fokken van vechtbuffels is een lang en arbeidsintensief proces. Van voeding tot training, elk detail moet zorgvuldig worden overwogen. De buffels moeten mals gras eten en krijgen daarnaast melasse en eieren om hun kracht te vergroten. In de winter, wanneer het koud is, moeten fokkers vuur stoken om de buffels warm te houden. Naast voeding moeten vechtbuffels ook regelmatig worden getraind. We nemen ze vaak mee naar open velden, rijstvelden of laaggelegen gebieden om te oefenen met stoten en hun fysieke conditie te verbeteren. Soms kunnen we, alleen al door te observeren hoe een buffel beweegt of reageert op een tegenstander, een idee krijgen van zijn vechtvermogen.

Terugkijkend besef ik dat er een periode was waarin ik veel tijd met de buffels doorbracht. Ik dacht aan ze tijdens het studeren en tijdens het werken. Soms, zelfs als ik laat thuiskwam, ging ik nog even naar de stal om te kijken hoe het met ze ging, voordat ik me op mijn gemak voelde. Na verloop van tijd waren de buffels niet langer alleen vee, maar werden ze vrienden, leden van de familie. Daarom voelde ik me altijd diep bedroefd als een festival ten einde liep en ik zag dat een buffel werd geofferd (gedood als offer aan de goden of verkocht voor zijn vlees tegen een hoge prijs). Bijna een jaar lang voor ze zorgen en een band met ze opbouwen, ze met al hun kracht de arena zien betreden, om ze dan zo te zien eindigen – iedereen die buffels houdt, kan niet anders dan een steek van verdriet voelen.

Er zijn jaren dat, als een buffel goed vecht maar ik hem niet wil opofferen, ik een manier vind om hem terug te kopen en verder te fokken. Soms laat ik hem kennismaken met vrienden die ook van buffelgevechten houden, zodat zij hem kunnen kopen en verder fokken. In Hai Luu doet elke buffel maar één keer in zijn leven mee aan het festival. Na de ceremonie en het betreden van de vechtarena mag hij het volgende jaar niet meer meedoen. Daarom is elk festivalseizoen een bijzondere herinnering voor buffelfokkers.

Heftige gevechten tussen de "buffels" tijdens het traditionele buffelgevechtfestival in de gemeente Hai Luu. Foto: LE VUONG

Maar wat ik het meest koester, zijn niet alleen de gevechten in de arena, maar ook de genegenheid die de dorpelingen voor het festival hebben. De mensen van Hai Luu fokken vechtbuffels zonder winstoogmerk. Soms levert een overwinning slechts een klein bedrag op in vergelijking met de totale kosten voor de verzorging van de buffels gedurende het hele jaar, en verliezen brengt nog steeds aanzienlijke kosten met zich mee. Maar na elk festival blijft er vreugde over en de band tussen de dorpelingen.

Misschien is dat wel de reden waarom iedereen uit Hai Luu, waar ze ook heen gaan of wat ze ook doen, in januari terug wil keren om zich onder te dompelen in de levendige sfeer van het festival, om de trommels te horen galmen op het dorpsplein en om de buffels de arena te zien betreden onder het gejuich van de menigte... Voor mij is het buffelgevechtfestival van Hai Luu niet alleen een traditie van mijn geboortestad, maar ook een deel van mijn jeugdherinneringen, een deel van mijn leven dat ik altijd wil koesteren en voortzetten.

Bron: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/thang-gieng-muoi-bay-choi-trau-thi-ve-1029041