‘Ideale stad’ van 2200 ratten met tragisch einde

Aan het einde van de 20e eeuw experimenteerde een Amerikaanse wetenschapper met het bouwen van de ideale kooi voor muizen. Van de eerste 4 paren kloonden ze 2.200 muizen, maar deze verdwenen geleidelijk aan door "overmatige interactie".

John Calhoun en laboratoriumratten in 1970. Foto: Yoichi R Okamoto/Wikimedia

Terwijl mensen zich vaak zorgen maakten over een gebrek aan middelen, wilde de Amerikaanse gedragsonderzoeker John B. Calhoun in de jaren zeventig het antwoord vinden op een ander probleem: wat zou er met de samenleving gebeuren als aan alle menselijke wensen en behoeften werd voldaan? Om dat te achterhalen, zette hij een reeks experimenten op waarin aan alle behoeften van muizen werd voldaan en hij observeerde hoe de muizen in de loop van de tijd reageerden. Het bekendste experiment was het Universe 25-experiment.

In het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society of Medicine , plaatste Calhoun vier paar muizen in een 'ideale stad'. De omgeving was ontworpen om de problemen te elimineren die hen in het wild normaal gesproken zouden doden.

Ze hebben onbeperkt toegang tot voedsel via 16 trechters, die toegankelijk zijn via tunnels. Er kunnen maximaal 25 ratten tegelijk eten, en er staan ​​waterflesjes recht boven. Calhoun biedt ook nestmateriaal. De temperatuur wordt gehandhaafd op 20 graden Celsius, wat ideaal is voor ratten. De ratten worden geselecteerd uit een populatie die gefokt is door de Amerikaanse National Institutes of Health en verkeren in goede gezondheid. Daarnaast neemt Calhoun strenge voorzorgsmaatregelen om te voorkomen dat ziekten de ideale stad binnendringen. Er zijn geen roofdieren aanwezig.

Het experiment begon. Zoals verwacht gebruikten de muizen de tijd die ze normaal gesproken besteedden aan het zoeken naar voedsel en onderdak om te paren. Ongeveer elke 55 dagen verdubbelde het aantal muizen. Ze bezetten nesten op de populairste locaties – waar voedsel gemakkelijk bereikbaar was.

Toen de populatie 620 bereikte, vertraagde de groei. De populatie verdubbelde elke 145 dagen en er ontstonden problemen in de muizengemeenschap. De populatie splitste zich op in groepen en degenen die geen rol binnen die groepen konden vinden, raakten geïsoleerd. Hier konden de "extra's" niet migreren omdat ze nergens anders heen konden. Degenen die geen sociale rol konden vinden, raakten geïsoleerd.

De verslagen mannetjes trekken zich zowel fysiek als psychisch terug. Ze worden erg inactief en verzamelen zich in grote groepen in het midden van de kooivloer. Vanaf dat moment hebben ze geen actieve interactie meer met hun soortgenoten en lokken hun gedrag ook geen aanvallen meer uit van andere territoriale mannetjes. Ze worden echter wel gekenmerkt door talloze wonden en littekens, toegebracht door andere teruggetrokken mannetjes.

De teruggetrokken mannetjes reageren niet op aanvallen en blijven gewoon stil liggen. Vervolgens vallen ze anderen op dezelfde manier aan. Hun partners trekken zich ook terug. Sommige mannetjes brengen hun dagen door met zichzelf te verzorgen, paring te vermijden en nooit een gevecht aan te gaan. Daarom hebben ze zo'n prachtig verenkleed.

Het waren niet alleen de terugtrekkende ratten die ongewoon gedrag vertoonden. Ook de dominante mannetjes werden extreem agressief en vielen anderen aan zonder enige reden of beloning, waarbij ze vaak zowel mannetjes als vrouwtjes verkrachtten. Gewelddadige ontmoetingen eindigden soms in kannibalisme.

In Universum 25 wordt aan alle behoeften van de muizen voldaan en verlaten moeders hun jongen of vergeten ze ze volledig, waardoor ze aan hun lot worden overgelaten. Moedermuizen worden ook agressief tegenover nestindringers. Deze agressie wordt buitensporig en moeders doden hun jongen vaak. In sommige gebieden van Universum 25 loopt de kindersterfte op tot wel 90%.

Dit alles gebeurde tijdens de eerste fase van de ineenstorting van de ideale stad. In wat Calhoun de "tweede dood" noemde, groeiden de pups die de aanvallen van hun moeders en anderen overleefden, op met abnormaal gedrag. Daardoor leerden ze nooit normaal rattengedrag en toonden velen weinig tot geen interesse in paren; ze gaven er de voorkeur aan om te eten en zichzelf te verzorgen.

De bevolking bereikte een piek van 2200 inwoners, ver onder de ideale capaciteit van 3000 inwoners voor de stad, en begon vervolgens af te nemen. Velen waren niet geïnteresseerd in voortplanting en trokken zich terug naar de bovenste verdiepingen van de omheining, terwijl anderen beneden gewelddadige bendes vormden die elkaar regelmatig aanvielen en opaten. Het lage geboortecijfer, de hoge kindersterfte en het geweld zorgden er samen voor dat de hele bevolking al snel uitstierf. Tijdens deze "apocalyptische" periode was er voedsel in overvloed en werd in al hun behoeften voorzien.

Foto van John B Calhoun, die in 1986 het Universe 25-experiment op muizen uitvoerde. Foto: Wikimedia

"Bij eenvoudige dieren zoals muizen omvatten de meest complexe gedragingen balts, moederzorg, territoriumverdediging en sociale orde binnen en tussen groepen. Wanneer gedragingen die verband houden met deze functies niet worden gecultiveerd, is er geen ontwikkeling van sociale organisatie en geen voortplanting. Zoals in het geval van mijn onderzoek, veroudert de hele populatie en sterft uiteindelijk. De hele populatie sterft," concludeerde Calhoun.

Hij geloofde dat het muizenexperiment ook voor mensen toepasbaar zou kunnen zijn en waarschuwde voor een dag waarop in alle behoeften zou worden voorzien. Zijn experiment en conclusies waren destijds behoorlijk beroemd en sloten aan bij de algemene opvatting dat overbevolking in stedelijke gebieden tot "morele degeneratie" leidde. Maar de laatste tijd vragen mensen zich af of het experiment wel zo eenvoudig op mensen kan worden toegepast.

De teloorgang van de ideale rattenstad was mogelijk niet te wijten aan de dichtheid, maar aan overmatige sociale interactie, aldus medisch historicus Edmund Ramsden. "Niet alle ratten van Calhoun werden gek. Degenen die hun ruimte konden beheersen, leidden een relatief normaal leven", merkt hij op.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink: https://vnexpress.net/thanh-pho-ly-tuong-cua-2-200-con-chuot-ket-thuc-bi-tham-4666470.html