Van bijnaam 'chef' tot huurlingbaas

De heer Yevgeny Prigozhin, oprichter van Wagner

In een reeks schokkende ontwikkelingen van de avond van 23 juni tot de ochtend van 24 juni maakte huurlingenmagnaat Jevgeni Prigozjin bekend dat zijn Wagner-troepen Rusland vanuit Oekraïne waren binnengevallen en klaar waren om "alles te doen" om het reguliere leger van Moskou te bestrijden. Dit gebeurde enkele uren nadat het Kremlin hem ervan beschuldigde een gewapende opstand te beramen.

Het begon allemaal toen Prigozjin, zonder bewijs te leveren, beweerde dat een groot aantal Wagner-soldaten was gedood bij een luchtaanval van het Russische leger en hij beloofde defensiefunctionarissen in Moskou te straffen, aldus Reuters. Ondertussen is de Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB) een strafrechtelijk onderzoek naar Prigozjin gestart en heeft hij Wagner-soldaten opgeroepen zijn bevelen te negeren en hem te arresteren, meldde persbureau TASS.

Wagner-baas zegt dat hij is aangekomen op het Russische militaire hoofdkwartier in Rostov, de beveiliging in Moskou is aangescherpt

De ontwikkelingen markeren een nieuwe, en mogelijk verwoestende, escalatie in de steeds gespannenre relatie tussen de top van het Russische ministerie van Defensie en de directeur van Wagner, het particuliere militaire bedrijf dat zich heeft ontpopt tot een belangrijke speler in het conflict in Oekraïne. Nu de situatie zich potentieel snel ontwikkelt en Prigozjins toekomst onzeker is, wordt zijn levensverhaal opnieuw onder de loep genomen.

"Poetins chef"

Prigozjin werd – net als de Russische president Vladimir Poetin – in 1961 geboren in Leningrad (nu Sint-Petersburg) (waardoor hij negen jaar jonger is dan de Russische leider), aldus The Guardian . Zijn vader overleed toen hij nog jong was en zijn moeder werkte in een ziekenhuis. De jonge Prigozjin werd naar een sportacademie gestuurd, waar hij uren per dag aan langlaufen besteedde.

Maar meneer Prigozjin is nooit een professioneel atleet geworden. Na zijn schooltijd raakte hij betrokken bij een roversbende in Sint-Petersburg. Hiervoor werd hij in 1981 veroordeeld tot 13 jaar gevangenisstraf. Hij werd vrijgelaten in 1990, in de nadagen van de Sovjet-Unie.

Dhr. Prigozjin keerde terug naar Sint-Petersburg, en met het verdwijnen van de oude regels boden zich volop kansen voor ondernemers. Hij begon met de verkoop van hotdogs en klom snel op tot een succesvolle carrière, mede dankzij zijn netwerkcapaciteiten. Op deze manier ontmoette dhr. Prigozjin dhr. Poetin, destijds locoburgemeester van Sint-Petersburg.

Een van de contacten van meneer Prigozhin was de beroemde cellist Mstislav Rostropovich. Toen meneer Rostropovich in 2001 de Spaanse koningin ontving in zijn huis in Sint-Petersburg, verzorgde hij de catering. Later nodigde hij meneer Prigozhin en zijn vrouw uit voor een gala in Londen ter ere van de 75e verjaardag van de cellist in 2002.

Tegen die tijd was Poetin president van Rusland geworden. In zijn beginjaren aan de macht ontving Poetin graag buitenlandse leiders in zijn geboortestad, soms zelfs naar New Island, een boot die Prigozjin had omgebouwd tot een drijvend restaurant. Na verloop van tijd werd Prigozjin bekend als "Poetins chef" en verscheen hij achter de Russische leider bij vele belangrijke banketten, ook al was hij zelf geen chef-kok.

De heer Prigozjin (links) serveert een diner aan de heer Poetin (midden) in 2011, toen Poetin premier van Rusland was.

De naam weerspiegelt niet alleen hun nauwe band, maar ook de enorme zakelijke belangen van meneer Prigozjin, waaronder een reeks cateringcontracten voor het Russische leger, de overheid en scholen. Zo won hij in 2012 een contract ter waarde van meer dan 10,5 miljard roebel voor de levering van voedsel aan scholen in Moskou, aldus Russische media.

Opstaan ​​met Wagner

Maar pas nadat Rusland in 2014 de Krim annexeerde, nam Prigozjin zijn meest beruchte rol als oprichter en leider van Wagner op zich, hoewel hij dat pas in september 2022 erkende. En pas toen in februari vorig jaar het grootschalige conflict tussen Rusland en Oekraïne uitbrak, werd Wagner een naam die tijdens de oorlog dagenlang het nieuws domineerde.

Nu de Russische reguliere strijdkrachten herhaaldelijk tegenslagen hebben ondervonden in Oekraïne, is Wagner uitgegroeid tot een belangrijke strijdmacht met een troepenmacht van maar liefst 50.000 man, waaronder veel gevangenen. Wagners meest opvallende betrokkenheid in Oekraïne tot nu toe was in de maandenlange strijd om de "vleesmolen" van Bakhmoet in de Donbass-regio.

Tegelijkertijd is het conflict tussen Prigozjin en defensiefunctionarissen in Moskou echter ook verdiept. Beginnend met de bewering dat Wagner door het Russische leger niet over voldoende wapens beschikte om te vechten, is Prigozjin in de loop der tijd steeds venijniger geworden, tot het punt dat hij de Russische minister van Defensie Sergej Sjojgoe en de chef van de Russische generale staf Valeri Gerasimov ervan beschuldigde president Poetin te "bedriegen" over de verliezen van Moskou op het slagveld.

Buiten het PWC Wagner Center in Sint-Petersburg

De steeds scherpere kritiek van Prigozjin heeft sommigen doen afvragen waar zijn ambities liggen. Een bron binnen de Russische politieke elite vertelde The Guardian dat "mensen binnen de FSB erg boos zijn op Prigozjin en hem zien als een bedreiging voor de constitutionele orde".

Het Kremlin meldde op 24 juni dat president Poetin voortdurend op de hoogte was gehouden van de laatste ontwikkelingen na de beschuldigingen tegen de heer Prigozjin. De Russische leider gaf echter geen commentaar op het incident.

Gesanctioneerd en vervolgd door de VS

Dhr. Prigozjin heeft publiekelijk erkend dat hij achter een "trollenfabriek" zat, genaamd het Internet Research Agency, gevestigd in Sint-Petersburg. In februari 2018 was hij een van de dertien Russen die door de Verenigde Staten werden aangeklaagd voor inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 via de organisatie. Volgens The New York Times legde Washington hem in december 2016 ook sancties op.

Bronlink: https://thanhnien.vn/yevgeny-prigozhin-tu-biet-danh-dau-bep-den-trum-linh-danh-thue-185230624123334439.htm