Van bijnaam 'chef' tot huurlingenbaas

Jevgeni Prigozjin, de oprichter van Wagner

In een reeks schokkende ontwikkelingen tussen de avond van 23 juni en de ochtend van 24 juni kondigde huurlingenbaas Jevgeni Prigozjin aan dat zijn Wagnergroep vanuit Oekraïne Rusland was binnengevallen en bereid was "alles te doen" om het reguliere leger van Moskou te bestrijden, enkele uren nadat het Kremlin hem ervan had beschuldigd een gewapende opstand te beramen.

De controverse begon toen Prigozjin, zonder bewijs, beweerde dat een groot aantal Wagner-soldaten was omgekomen bij een luchtaanval van het Russische leger en zwoer defensiefunctionarissen in Moskou te straffen, aldus Reuters. Ondertussen meldde TASS dat de Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB) een strafrechtelijk onderzoek naar Prigozjin was gestart en Wagner-soldaten had opgeroepen zijn bevelen te negeren en hem te arresteren.

De leider van de Wagner-groep zegt dat hij is aangekomen bij het Russische militaire hoofdkwartier in Rostov; de veiligheidsmaatregelen in Moskou zijn aangescherpt.

Deze ontwikkelingen markeren een nieuwe escalatie, die mogelijk aanzienlijke gevolgen kan hebben, in de steeds gespannere relatie tussen de top van het Russische Ministerie van Defensie en het hoofd van Wagner, het particuliere militaire bedrijf dat tijdens het conflict in Oekraïne aan populariteit heeft gewonnen. Te midden van de snel veranderende situatie en de onzekerheid rond de toekomst van Prigozjin, wordt zijn levensverhaal opnieuw onder de loep genomen.

"De chef-kok van Poetin"

Prigozjin werd, net als de Russische president Vladimir Poetin, in 1961 in Leningrad (nu Sint-Petersburg) geboren (wat betekent dat hij negen jaar jonger was dan de Russische leider), aldus The Guardian . Zijn vader overleed toen hij jong was en zijn moeder werkte in een ziekenhuis. De jonge Prigozjin werd naar een sportacademie gestuurd, waar hij dagelijks vele uren trainde in langlaufskiën.

Prigozjin werd echter geen professioneel atleet. Na zijn schooltijd sloot hij zich aan bij een roversbende in Sint-Petersburg. Hiervoor werd hij in 1981 veroordeeld tot 13 jaar gevangenisstraf. Hij werd in 1990 vrijgelaten, in de laatste dagen van de Sovjet-Unie.

Prigozjin keerde terug naar Sint-Petersburg, en nu de oude regels niet meer golden, lagen er volop kansen voor mensen met een ondernemersgeest. Hij begon met de verkoop van hotdogs en wist al snel, mede dankzij zijn netwerkvaardigheden, chique restaurants te openen. Het was in deze periode dat Prigozjin Poetin ontmoette, die toen viceburgemeester van Sint-Petersburg was.

Een van Prigozjins kennissen was de beroemde cellist Mstislav Rostropovich. Toen Rostropovich in 2001 de koningin van Spanje ontving in zijn residentie in Sint-Petersburg, verzorgde Prigozjin de catering. Later nodigde Rostropovich Prigozjin en zijn vrouw uit voor een gala in Londen ter ere van de 75e verjaardag van de cellist in 2002.

In die tijd was Poetin president van Rusland geworden. In zijn eerste jaren aan de macht ontving Poetin buitenlandse leiders het liefst thuis, en soms nam hij ze mee naar New Island, een boot die Prigozjin had omgebouwd tot een drijvend restaurant. Geleidelijk aan werd Prigozjin bekend als "Poetins chef-kok" en verscheen hij achter de Russische leider bij veel belangrijke banketten, hoewel hij zelf geen chef-kok was.

De heer Prigozjin (links) serveerde het diner aan de heer Poetin (midden) in 2011, toen de heer Poetin premier van Rusland was.

De naam weerspiegelt niet alleen hun nauwe band, maar ook de enorme zakelijke voordelen die Prigozhin heeft behaald met een reeks cateringcontracten voor het Russische leger, de overheid en scholen. Zo won hij in 2012 een contract ter waarde van meer dan 10,5 miljard roebel voor de voedselvoorziening van scholen in Moskou, aldus Russische media.

Opkomend naast Wagner

Het was echter pas na de annexatie van de Krim door Rusland in 2014 dat Prigozjin zijn meest beruchte rol op zich nam: oprichter en leider van Wagner, hoewel hij dit pas in september 2022 erkende. En pas toen het grootschalige conflict tussen Rusland en Oekraïne afgelopen februari uitbrak, werd Wagner een naam die dagenlang het nieuws domineerde tijdens de gevechten.

Omdat de reguliere Russische strijdkrachten herhaaldelijk tegenslagen hebben geleden in Oekraïne, is de Wagner-groep uitgegroeid tot een belangrijke strijdmacht, met een sterkte van maximaal 50.000 man, waaronder veel gevangenen. De meest opvallende betrokkenheid van de Wagner-groep in Oekraïne tot nu toe was de maandenlange strijd bij de Bakhmut-slachtoffers in de Donbass-regio.

Tegelijkertijd verdiepte het conflict tussen Prigozjin en defensiefunctionarissen in Moskou zich echter. Wat begon met beweringen dat Wagner niet voldoende wapens kreeg van het Russische leger, werd na verloop van tijd steeds agressiever, tot het punt dat hij de Russische minister van Defensie Sergej Sjojgoe en de chef van de generale staf Valéry Gerasimov ervan beschuldigde president Poetin te hebben "misleid" over de verliezen die Moskou op het slagveld had geleden.

Buiten het Wagner PWC Center in St. Petersburg.

De steeds fellere kritiek van Prigozjin heeft ertoe geleid dat sommigen de grenzen van zijn ambities in twijfel trekken. Een bron binnen de Russische politieke elite vertelde The Guardian dat "mensen bij de FSB erg boos zijn op Prigozjin en hem zien als een bedreiging voor de constitutionele orde."

Het Kremlin verklaarde op 24 juni dat president Poetin voortdurend op de hoogte was gehouden van de laatste ontwikkelingen naar aanleiding van de beschuldigingen aan het adres van Prigozjin. De Russische leider gaf echter niet direct commentaar op de zaak.

Gesanctioneerd en vervolgd door de VS.

Prigozjin heeft publiekelijk toegegeven achter een "trollenfabriek" te zitten, genaamd het Internet Research Agency, gevestigd in Sint-Petersburg. In februari 2018 was hij een van de 13 Russen die door de VS werden aangeklaagd voor inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 via deze organisatie. Washington legde hem in december 2016 ook sancties op, aldus The New York Times.

Bronlink: https://thanhnien.vn/yevgeny-prigozhin-tu-biet-danh-dau-bep-den-trum-linh-danh-thue-185230624123334439.htm