De aanhoudende geur van katoen

(GLO) - In de tuin staat nog één katoenboom. Als het seizoen aanbreekt, barst hij uit in lichte, zachte bloesems, als witte wolken die door de wind in alle richtingen worden meegevoerd en door de lucht drijven.

Báo Gia Lai•03/05/2025

Vanaf mijn balkon keek ik naar de katoenbollen die door de wind werden meegevoerd. Van maart tot mei hingen de bomen vol met bollen, dicht opeengepakt van tak tot tak. Een klein hoekje van mijn tuin was stil, gehuld in de geur van katoen.

Tijdens het lezen van een boek over de plaatsnamen van Saigon stuitte ik op interessante informatie over de kapokboom. In de "Dai Nam Quoc Am Tu Vi" (het Vietnamese nationale woordenboek) legt auteur Huynh Tinh Cua de naam Saigon uit als "katoenhout". Hij baseert dit op het woord "sai", dat "brandhout" betekent, en "gon", dat "katoenboom" betekent.

De geleerde Truong Vinh Ky suggereerde ook dat de naam "Saigon" een transliteratie was van het Khmer, omdat deze plek ooit een dicht bos was met veel kapokbomen die men als brandhout gebruikte. Volgens deze hypothese is er echter geen enkel spoor van het kapokbos gevonden, maar het is een vrij interessante en romantische verklaring voor een boomsoort die met een plaatsnaam in verband wordt gebracht.

Laten we teruggaan naar het verhaal van de kapokboom in mijn tuin. Toen hij jong was, was zijn stam recht en groen, maar naarmate hij ouder werd, werd hij grijs en ruw. Toen de zon hem rijpte, kreeg hij de kleur van de aarde, bruin, en toen bloeiden zijn bloesems, die mijn jeugdherinneringen opriepen. Maar toen de vruchten eraan hingen, wiegden ze speels in de droge wind en creëerden een witte, serene plek waar ik kon dagdromen. In tegenstelling tot andere bomen verliest de kapokboom zijn bladeren in het droge seizoen, omdat "de kapokboom zichzelf moet opofferen om zijn energie te concentreren op het voeden van de kapokvruchten, zodat ze goed kunnen groeien" (De verloren kapokbomen, Nguyen Ngoc Tu).

Tijdens het vruchtseizoen lijkt de boom, van een afstand gezien, wolken op zijn kruin te dragen. De gedroogde katoen, nadat alle kleine, peperachtige zaadjes zijn verwijderd, wordt gebruikt om zachte kussenvulling van te maken voor een comfortabele nachtrust. Mijn moeder houdt nog steeds vast aan de oude gewoonte om gedroogde betelbladeren aan de katoenen kussenslopen toe te voegen voordat ze ze naait. Dit geeft ze een aangename geur die een goede nachtrust bevordert. Vandaar het volksgezegde: "Katoen heeft een harde buitenkant, maar een zachte binnenkant."

Telkens als ik in de hooglanden een kapokboom tegenkom, word ik daar blij van. Bijvoorbeeld, pal aan de nationale snelweg 19 – het gedeelte dat door het district Dak Po loopt – op het terrein van het gezondheidscentrum van de gemeente Cu An, staat een bijna veertig jaar oude kapokboom. En in de gemeente Yang Bac (district Dak Po) liggen veel dorpen verscholen tussen kapokbomen in volle bloei. Kapokbomen roepen niet alleen herinneringen op, maar worden tegenwoordig ook gebruikt voor de ontwikkeling van duurzame groene landbouw . Sommige huishoudens in de districten Chu Se en Chu Prong planten kapokbomen als steun voor peperplanten. En ik voel nog meer genegenheid voor de bomen. Want zelfs als mensen ze bovenaan afknippen en de takken verwijderen, groeien ze nog steeds krachtig aan.

Net als veel andere boomsoorten is de kapokboom op een heel bijzondere manier nauw verbonden met dit plateau. Hoewel hij niet zo vaak genoemd wordt als andere bomen, stroomt hij als een ondergrondse rivier vanuit de bergen naar de dorpen en steden. Mijn vriendin vertelde me: Vroeger stond er een kapokboom bij haar veranda met een hoge kruin die tot aan het dak reikte. Elk bloeiseizoen speelden zij en haar broers en zussen spelletjes waarbij ze de bloesems vingen.

Elk jaar wordt het bloeiseizoen van de katoenplanten een dierbaar onderdeel van je jeugdherinneringen. De laatste tijd hebben veel cafés in Pleiku fotogenieke plekjes gecreëerd door katoenbomen te herplanten of bestaande bomen te hergebruiken, zoals op de kruising van Nguyen Tat Thanh en Bo Ke Street, om unieke fotomomenten te creëren die doen denken aan sneeuwval in de zomer. Veel toeristen staan urenlang te wachten tot de wind opsteekt, zodat ze foto's kunnen maken met de wuivende katoenbloemen.

Sinds de verlenging van de Quyet Tien-weg (het gedeelte van Dong Tien Road tot Su Van Hanh Road) officieel is opengesteld voor verkeer, staat de kapokboom in mijn tuin bloot aan zon en wind, waardoor hij de nieuwsgierige blikken van veel voorbijgangers trekt. Af en toe kijken een paar mensen achterom en vragen sommigen ernaar. "Dit jaar is er een goede kapokoogst, waarschijnlijk door het warme weer," zegt mijn moeder tegen iedereen die ze tegenkomt.

Als ik naar de katoenbollen kijk die in de lucht zweven, zeg ik vaak tegen mezelf dat misschien ieder van ons wel een katoenboom heeft om te herinneren, om te koesteren. Net als die katoenbollen zullen ze ooit opgaan in de menigte op straat, op de stoep neerdalen en momenten van rust in de harten van mensen zaaien. Ik zag eens een stel hun auto midden op een brug parkeren, waarbij het meisje haar hand uitstak om een paar verdwaalde katoenbollen te vangen. Ze glimlachten en wisselden liefdevolle blikken uit.

Zelfs nu kom ik af en toe nog een paar oude kapokbomen tegen langs de weg, trots en eenzaam staand in tuinen of hardnekkig naast kleine kruidenierswinkels. Tijdens de bloeiperiode barsten de witte bloesems open en kijken de verkopers soms met een frons naar de katoenvezels die aan hun zeilen blijven plakken. Maar soms stoppen ze om de katoen te verzamelen en in een zak te stoppen, wellicht om het mee naar huis te nemen en in hun platte kussens te stoppen.

Zo eist de natuur niets, maar zendt stilletjes een beetje vriendelijkheid uit, een kleine droom om de jaren van toewijding aan het leven te koesteren. Daarom is er in de zelfreflecties over een witte katoenbloem van literatuurcriticus Hoang Dang Khoa een beschouwende vergelijking te vinden: "Reflecterend op mijn poëzie, valt de witte katoenbloem / op de binnenplaats en kan geen geluid maken" (Facing).

Als je op een dag een wattenbol ziet vallen, rijd er dan niet met je motor voorbij. Want wie weet, misschien schuilt er in het zachte gefluister wel een vleugje van de katoenpluisjes die zich openen om je te verwelkomen.