Belt and Road

Het Belt and Road Initiative (BRI), dat in 2013 van start ging, zou tot doel hebben de Euraziatische regio, onder leiding van China, te transformeren tot een economische en handelsregio die concurreert met de trans-Atlantische regio onder leiding van de Verenigde Staten.

De Chinese president Xi Jinping houdt de openingstoespraak op het Internationale Samenwerkingsforum van het Belt and Road Initiative 2023. (Foto: Thong Nhat)

De grote opkomst van vertegenwoordigers van over de hele wereld op de top van het Belt and Road Initiative (BRF), die onlangs in Peking werd afgesloten (18 oktober), toonde de unieke aantrekkingskracht ervan aan. Het diende ook als een "duidelijke boodschap dat China zijn eigen bondgenoten wint en de door de VS geleide wereldorde uitdaagt", aldus universitair hoofddocent Alfred Wu van de Lee Kuan Yew School of Public Policy (Singapore).

Een nieuwe wereldorde?

In veel opzichten is het eerste decennium van het BRI verrassend succesvol geweest en heeft het een onmiskenbare kracht aangetoond. Meer dan 150 landen hebben zich bij het BRI aangesloten, goed voor 23% van het wereldwijde bbp en 3,68 miljard mensen – 47% van de wereldbevolking – waarvan 18 van de 27 landen lid zijn van de EU. Dit heeft China geholpen de grootste crediteur van de ontwikkelingslanden te worden en zijn diplomatieke en geopolitieke invloed aanzienlijk vergroot.

ECB-president Christine Lagarde, die voorheen directeur-generaal van het IMF was, zei ooit dat landen de financiering die Peking in infrastructuurprojecten pompt niet als een "gratis lunch" moeten beschouwen.

Het valt echter niet te ontkennen dat het BRI concrete voordelen heeft opgeleverd voor veel ontwikkelingslanden – plaatsen waar anders tot nu toe geen wegen en spoorwegen zouden zijn aangelegd.

De afgelopen tien jaar is het Belt and Road Initiative (BRI) zowel geopolitiek als op het gebied van internationale samenwerking snel gegroeid. Het BRI-witboek, gepubliceerd door China in aanloop naar het Belt and Road Initiative (BRF) van 2023, stelt dat het initiatief deelname heeft aangetrokken van meer dan driekwart van de wereld en meer dan 30 internationale organisaties. Het samenwerkingskader is breed en omvat onder andere infrastructuur, technologie, maritieme sector en luchtvaart.

De investeringen binnen het BRI-kader zijn echter begonnen af te nemen, met name in Afrika, zowel wat betreft het aantal als de omvang van de leningen. Volgens het Center for Global Development Policy van de Boston University daalde de omvang van de leningen in de periode vóór de Covid-19-pandemie (2017-2019) en de periode erna (2020-2022) met gemiddeld 37%, van 213,03 miljoen dollar naar 135,15 miljoen dollar. De totale Chinese activiteit in landen die deelnemen aan het BRI is met ongeveer 40% afgenomen ten opzichte van het hoogtepunt in 2018.

De voortgang van het BRI-project vertraagt. Veel leningen uit de beginjaren van het programma zijn, door een gebrek aan strenge controle, oninbaar geworden, waardoor Peking zijn aanpak heeft moeten wijzigen en voorzichtiger te werk is gegaan.

Ondertussen hebben de gevolgen van China's aanpak van de Covid-19-pandemie, door "de deuren te sluiten" voor de wereld, en schandalen rondom BRI-projecten, de positie van Peking enigszins aan het wankelen gebracht.

Bovendien worden sommige landen aan de "andere kant" ook voorzichtiger met vriendschappelijke betrekkingen met China, nu de wereldwijde concurrentie met de VS toeneemt. De EU heeft de regelgeving voor buitenlandse investeringen in kritieke infrastructuur aangescherpt, onder verwijzing naar zorgen over de nationale veiligheid. Begin 2023 kondigde Italië – het enige G7-lid dat deelnam aan het BRI – aan zich terug te trekken.

Bovendien, hoewel westerse landen tien jaar geleden traag waren in het erkennen van het belang van het BRI, streven ze er nu naar om de kans te grijpen alternatieven te bieden. Een plan voor de aanleg van een transportcorridor die India verbindt met het Midden-Oosten en Europa werd vorige maand aangekondigd tijdens de G20-top in Delhi. De VS hebben ook toegezegd de kredietverlening aan ontwikkelingslanden via de Wereldbank te verhogen.

De voortgang van het BRI wordt wellicht belemmerd, maar het heeft de loop van de wereld veranderd. En in deze nieuwe context probeert Peking nog steeds zijn doelstellingen bij te stellen.

Het overwinnen van verouderde denkbeelden en het creëren van een nieuw model voor internationale samenwerking.

Het Belt and Road Initiative (BRI) wordt beschouwd als een ambitieus buitenlands beleidsinitiatief van de Chinese president Xi Jinping. Het is gericht op het verbinden van economieën via een wereldwijd netwerk van transport en handel, waarbij China een centrale rol speelt. Peking heeft miljarden dollars geïnvesteerd in het enorme handelsinfrastructuursysteem waar het BRI doorheen loopt, inclusief wegen, spoorwegen en andere cruciale infrastructuur in Eurazië en Afrika.

Ondanks de kritiek dat het BRI sommige landen sinds de start met enorme schulden heeft opgezadeld, prees de Chinese leider het initiatief tijdens het forum in Peking als een succes op het gebied van buitenlands beleid en een duurzaam ontwikkelingsmodel dat een tegenwicht zou kunnen bieden aan het Westen.

Het grote aantal leiders uit het zuidelijk halfrond dat dit forum bijwoont om hun steun voor het BRI te betuigen en om te testen of Peking de nieuwe overeenkomsten aankan, is voor China een teken geworden dat het land op kritiek moet reageren.

Het BRI heeft in feite financiering verstrekt voor infrastructuurprojecten en inspanningen om gemeenschappelijke standaarden te creëren in transportsystemen, douaneprocedures, informatietechnologie en vele andere gebieden. Het BRI streeft er ook naar de globalisering van de renminbi te bevorderen, een valutaruilsysteem op te zetten ter aanvulling op of vervanging van noodleningen van het IMF, en andere instellingen op te richten voor de liberalisering van handel en investeringen.

Peking beweert dat het Belt and Road Initiative (BRI) 420.000 banen heeft gecreëerd en wereldwijd 40 miljoen mensen uit de armoede heeft gehaald.

Bevordert het BRI-initiatief nu echt internationale ontwikkeling, of legt het juist een soort beperking op die Peking kan controleren? Dat zal een langdurig debat blijven tussen de betrokken partijen.

De website eurasiareview.com analyseert: "Door te investeren in infrastructuur hoopt Peking nieuwe markten te creëren voor Chinese bedrijven, zoals hogesnelheidstreinmaatschappijen, en een deel van de enorme overcapaciteit van het land in cement, staal en andere metalen te exporteren."

Door te investeren in de instabiele Centraal-Aziatische landen probeerde de Chinese leider een stabielere omgeving te creëren voor de onrustige westelijke regio's.

Door meer Chinese projecten in de regio te creëren, wil men de invloed van Peking binnen het door hen ontworpen "Belt and Road"-initiatief versterken.

In een interview met internationale media bevestigde Li Kexin, een functionaris van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, dat het Belt and Road Initiative (BRI) "het oude denken over geopolitieke spelletjes heeft overstegen en een nieuw model van internationale samenwerking heeft gecreëerd". Beijing heeft daarmee een nieuwe aanpak geïntroduceerd die niet gericht is op "het domineren van de wereldwijde economische ontwikkeling of het controleren van de economische regels...".

Senior expert Raffaello Pantucci van de S. Rajaratnam School of International Studies (Singapore) betoogt dat de Chinese president er niet alleen in geslaagd is het BRI-forum te gebruiken om op kritiek te reageren, maar ook de BRI vakkundig heeft geïntegreerd in een "nieuwe visie op buitenlands beleid binnen een wereldorde die draait om China; in deze context is de BRI altijd een concept met zeer flexibele doelstellingen... Daarom kan Peking zijn doelstellingen aanpassen en herdefiniëren wat succes inhoudt."

Bron