Carricks fire skjebnesvangre hjørner

Det er sjeldent for Manchester United, en klubb som er vant til et tettpakket program i flere konkurranser, at de går nesten to uker uten kamp. Men akkurat nå har de tapt ligacupen, blitt slått ut av FA-cupen og er også fraværende fra europeiske konkurranser. For første gang på mange år opplever Old Trafford en uvanlig pause midt i sesongen.

Den sparsomme kamplisten avslører realiteten om at denne sesongen kan ende uten et trofé. Likevel er atmosfæren på Old Trafford langt fra dyster.

Årsaken ligger hos Carrick.

Siden han kom tilbake som midlertidig manager i MU, har Carrick ført til en merkbar forandring. MU er ubeseiret i sine siste fem kamper, inkludert fire seire. De beseiret Manchester City, Arsenal, Tottenham og Fulham. Seiersrekken endte med 1-1 uavgjort mot West Ham, men fjerdeplassen deres er fortsatt sikret.

Etter 26 runder ligger Manchester United bare ett poeng foran Chelsea. Den knappe avstanden gjør hver kommende kamp avgjørende.

Carrick hadde en drømmestart på MU. Foto: Reuters.

Carrick forbedret ikke bare resultatene. Han hjalp laget med å spille mer samstemt og reagere bedre under press. Noen av hans personalavgjørelser viste også at han ønsket å etablere sin egen autoritet, i stedet for bare å være i skyggen av forgjengeren.

Men inspirasjon alene er ikke nok til å holde ham i Manchester United. De fire store kampene som kommer vil vise hva som skjer.

Først ut er bortekampen på St. James' Park 4. mars. Eddie Howes Newcastle sikter mot å komme seg inn i toppgruppen. Det stadionet er ikke et enkelt sted å spille.

Hvis Carrick ikke klarer å kontrollere tempoet og flyten i kampen, kan kampen følge samme mønster som mot West Ham: stillestående, tung og idéløs. En seier her ville være en bekreftelse på at gjenoppblomstringen ikke utelukkende skyldes managerskiftet.

Neste kamp er hjemmekamp mot Aston Villa på Old Trafford 15. mars. Unai Emerys lag ligger for øyeblikket på tredjeplass, fem poeng foran MU. Dette er MUs eneste hjemmekamp i Premier League i mars.

Kjente omgivelser kan være en fordel, men det betyr også større press. Villa er godt organiserte, disiplinerte og skarpe i overganger. Hvis Carrick vil bevise at han er i stand til å konkurrere mot toppmanagere, er dette hans klareste mulighet.

Hvis han vil sikre seg en fast startposisjon, har Carrick fortsatt mange utfordringer foran seg. Foto: Reuters.

April byr på en potensielt farlig tur til Stamford Bridge. Chelsea opplever en gjenoppblomstring og er direkte utfordrere i kampen om topp fire. Denne kampen kan ligne på en «finale».

En seier ville gitt MU en gunstig poengfordel. Et tap kunne utslettet hele den fordelen. I slike kamper kommer en treners karakter tydeligst til syne i justeringene midt i kampen og evnen til å lese spillet.

Og den andre store kampen er Liverpool 2. mai. Det engelske derbyet har alltid sin egen betydning. Men med Champions League-kampen fortsatt i luften, får det dobbel betydning.

Liverpool har en noe mindre ideell sesong med tittelforsvar, men de er fortsatt en formidabel motstander. Hvis Carrick kan avslutte sin viktige rekke kamper med en seier mot Liverpool, ville det være det perfekte tidspunktet å avslutte hans midlertidige periode.

Fire utfordrende kurver tester ferdighetene dine.

Carrick kjenner Old Trafford bedre enn noen andre. Han var en spiller i gullalderen. Han vet hvor høye standardene er her.

Et eventyr er bare komplett når det har en passende slutt. Hvis MU opprettholder sin posisjon blant de fire beste og beseirer sine direkte rivaler, må ledelsen revurdere sin posisjon.

Midlertidig ledelse kan være en midlertidig rolle. Men i fotball tilhører makten den som leverer resultater. Carrick har fortjent tillit; nå må han omsette den tilliten til resultater.

Old Trafford har sett mange managere gå gjennom denne døren med tittelen «midlertidig». Men svært få har gjort det til utgangspunktet for en langsiktig periode.

Carrick har muligheten til å gjøre det. Resten avhenger av de fire avgjørende løpene for løpet og av ham selv.

Høydepunkter West Ham 1-1 Manchester United: Tidlig om morgenen 11. februar spilte MU 1-1 uavgjort mot West Ham i den 26. runden av Premier League.