Selskapet produserer hardtre som er hardere enn stål.

Denne tresorten har en tett struktur og styrke som kan sammenlignes med stål. Foto: InventWood .

I 2018 oppdaget Liangbing Hu, en materialforsker ved University of Maryland, en måte å forvandle vanlig tre til et materiale som er sterkere enn stål. Denne teknologien er nå klar for masseproduksjon.

Først virket dette eksperimentet som en banebrytende oppdagelse, men det skulle til slutt bli liggende i dvale i et galleri. Mange henvendte seg til Hu og spurte om forretningsmuligheter. Den gangen fortalte han dem at han bare var universitetsprofessor og ikke visste hva han skulle gjøre videre med prosjektet.

I stedet for å gi opp, brukte Hu de neste årene på å forbedre teknologien, og forkortet materialproduksjonstiden fra over en uke til bare noen få timer. Snart var teknologien klar for kommersialisering, og han lisensierte den til InventWood.

Oppstartsbedriften produserer for tiden sine første partier med Superwood, med oppstart i sommer. Alex Lau, administrerende direktør i InventWood, sa at omfanget av denne første kommersielle fabrikken fortsatt er liten. De første produktene vil bli brukt til å bygge «huden» på bygninger – ikke-bærende deler som fortsatt krever estetikk og holdbarhet.

På lang sikt ønsker de å gå over til å erstatte ryggraden i bygninger fra tradisjonelle materialer til ultrahardt treverk. «Fordi 90 % av karbonutslippene fra bygninger kommer fra betong og stål under bygging», sa Lau.

For å bygge dette anlegget samlet InventWood inn 15 millioner dollar i sin første Serie A-finansieringsrunde. Prosessen ble ledet av Grantham Fund, med deltakelse fra Baruch Future Ventures, Builders VC og Muus Climate Partners, tre fremtredende fond som investerer i bærekraftig teknologi, klima og materialinnovasjon.

Superwood-produkter er laget av vanlig tre, som hovedsakelig består av to forbindelser: cellulose og lignin. Faktisk er nanokrystallinsk cellulose hardere enn karbonfiber. Derfor er hovedmålet å forbedre styrken til denne iboende egenskapen i tre.

Selskapet bruker kjemikalier som brukes i næringsmiddelindustrien for å endre den molekylære strukturen til tre, og komprimerer deretter materialet for å øke antallet hydrogenbindinger mellom cellulosemolekylene.

Superwood er opptil 10 ganger mer slitesterkt enn vanlig tre. Foto: InventWood.

Med evnen til å komprimere materialer opptil fire ganger, ville mange tro at Superwood er fire ganger sterkere. «Men i virkeligheten er det omtrent ti ganger sterkere takket være de ekstra bindingene som skapes under prosessen», forklarer Lau.

Prosessen resulterer i et materiale med en strekkfasthet som er 50 % høyere enn stål og et styrke-til-vekt-forhold som er 10 ganger bedre, sa selskapet. Materialet oppfyller også brannmotstandsstandarder i klasse A, som betyr at det er svært brannfarlig og motstandsdyktig mot råte og insektangrep.

Når det er tilsatt polymer, kan det stabilisere seg utendørs, noe som gjør det egnet for bruk som yttervegger, gulv eller taktekking. Lau fortalte at materialets kompresjonsprosess også mørkner fargen, noe som gir det et utseende som ligner på eksklusivt tropisk hardtre.

På lang sikt planlegger InventWood å bruke treflis, ofte et biprodukt av produksjonsprosessen, til å lage strukturelle bjelker i alle størrelser. Disse kan være like estetisk tiltalende som eksklusivt naturlig treverk (som valnøtt eller ipe), uten å kreve ytterligere kosmetisk behandling, sa Lau.