Global konkurranse om sjeldne jordarter

(Dan Tri) – Den globale konkurransen om sjeldne jordarter er i ferd med å bli en av de viktigste geopolitiske, økonomiske og sikkerhetsmessige utfordringene i det 21. århundre.

Redaktørens merknad: Verden er vitne til et dramatisk skifte ettersom stormakter som USA, EU, Australia og Japan tar grep for å gjenvinne autonomi over sjeldne jordarter. Kappløpet går ikke bare mot å gjenåpne gruver eller finne nye forsyningskilder, men også mot resirkuleringsteknologi, utvikling av alternative materialer og bygging av strategiske allianser.

Artikkelen av Dr. Ha Huy Ngoc , direktør for Center for Research on Local and Territorial Economic Policy and Strategy (Vietnam and World Economic Institute), vil gi et omfattende bilde av konkurransen rundt dette viktige råmaterialet for høyteknologi.

Sjeldne jordarter er essensielle for høyteknologi og spesielt overgangen til grønn energi, som for eksempel elbilbatterier, vindturbinmotorer og avansert elektronikk.

Den raske innsatsen for å holde tritt med tempoet i den teknologiske utviklingen har gjort spørsmålet om stabilitet og sikkerhet i forsyningskjeden for sjeldne jordarter til en strategisk prioritet for mange land.

Viktige fremtidsteknologier som kunstig intelligens (KI), kvanteteknologi, fornybar grønn energi, elbiler, avansert chipproduksjon og moderne krigføring er alle avhengige av sjeldne jordarter på ulike måter.

Panorama over markedet for sjeldne jordarter

Produksjon og forsyning av sjeldne jordarter i det globale markedet kontrolleres for tiden i stor grad av Kina, noe som utgjør en stor utfordring for verden.

Proaktiv politikk og investeringer i sektoren for sjeldne jordarter gjennom flere tiår har hjulpet Kina med å hevde sin ledende posisjon i det globale markedet innen både utvinning og foredling av sjeldne jordarter, og viktigst av alt, til å bli et ledende land innen forskning og industriell anvendelse av relaterte «nisjeteknologier».

Verdens store avhengighet av Kina for forsyninger av sjeldne jordarter, som står for mer enn 80 % av den globale markedsandelen, øker geopolitisk risiko. Landets sentrale rolle innen både gruvedrift og foredling gir det betydelig innflytelse over forsyningskjeder, priser og utforming av internasjonale teknologiske og økonomiske trender.

Av disse grunnene har EU og andre vestlige land nylig gjort en spesiell innsats for å redusere sin avhengighet av den kinesiskdominerte forsyningskjeden for sjeldne jordarter, og har tatt grep for å søke alternative kilder, investere i ny teknologi og utvikle strategiske hamstringsplaner.

Verdens største «imperium» av sjeldne jordarter

Kina var ganske tidlig involvert i sjeldne jordartssektoren, helt tilbake til 1950-tallet, men det var ikke før på 1980-tallet at sektoren fikk spesiell oppmerksomhet da Deng Xiaoping, initiativtakeren til Kinas reform og åpning, presset på for økonomiske reformer for å utvikle industri og teknologi, og fremhevet den strategiske betydningen av sjeldne jordartsmetaller både på kort og lang sikt.

Siden 1990-tallet har Beijing investert tungt i utvinning av sjeldne jordartsressurser, relatert infrastruktur og teknologi, og modernisert store gruver, som Bayan Obo-gruven, som er en av verdens største reserver av sjeldne jordarter.

Kina er for tiden verdensledende innen gruvedrift av sjeldne jordarter, og står for omtrent 80 % av den globale produksjonen. Denne fordelen er enda tydeligere i gruvedriften av tunge sjeldne jordarter, som er vanskelige å få tilgang til og krever kompleks prosesseringsteknologi.

I tillegg til gruvedrift spiller Kina også en nøkkelrolle i prosessering og raffinering av sjeldne jordarter. I 2023 vil landet produsere rundt 140 000 tonn, noe som langt overgår andre store leverandører som USA og Australia.

Den kinesiske regjeringen har også iverksatt regulatoriske tiltak som kvoter og eksportreguleringer, som har påvirket tilbudet og prisen på sjeldne jordarter i det internasjonale markedet betydelig.

Eksklusiv kontroll

En nøkkelfaktor for å styrke Kinas posisjon i sektoren for sjeldne jordarter er sentralregjeringens kontroll.

Siden 1990-tallet har den kinesiske regjeringen ansett sjeldne jordarter som et strategisk element som må beskyttes.

Statlig beskyttelse betyr at utenlandsk investerte selskaper ikke har lov til å delta i utvinning og foredling av sjeldne jordarter. Siden 2010 har Kina trappet opp utviklingen av sin sjeldne jordartssektor og forbedret sitt nasjonale juridiske rammeverk.

Regjeringen har fokusert på å begrense ulovlig gruvedrift og handel med sjeldne jordarter i Kina. I tillegg har det blitt innført eksportrestriksjoner, kvoter og tollsatser for både steinen og ferdige produkter.

Kina har også begynt å bygge strategiske reserver av sjeldne jordarter for å sikre kontroll over det globale markedet. Denne tilnærmingen gjør det mulig for Kina å opprettholde et konkurransefortrinn og påvirke tilbudet og prisen på sjeldne jordarter i det globale markedet.

Sjeldne jordarter spiller en viktig rolle i høyteknologiindustrien (Illustrasjon: DT).

I tillegg oppfordres statseide selskaper spesielt til å investere tungt i forskning og utvikling for å forbedre gruveteknologier og øke produksjonseffektiviteten. Statlig inngripen og evnen til å tilby stabile ressurser har skapt et teknologisk fortrinn over potensielle konkurrenter.

I tillegg har Kina innført strenge lovbestemmelser for sjeldne jordarter, noe som har hatt stor innvirkning på andre land.

I desember 2023 utstedte landet en beslutning om «Liste over teknologier som er forbudt og begrenset fra eksport fra Kina», som tydelig slo fast: Anvendelse av restriksjoner på eksport av teknologier for gruvedrift og raffinering av sjeldne jordarter; anvendelse av strenge eksportkontrolltiltak på synteseteknologi og gruveprosesser for sjeldne jordarter....

I juni 2024 godkjente Kinas statsråd deretter nye retningslinjer som regulerer sjeldne jordartsindustrien. Retningslinjene vektlegger mange innholdselementer, som for eksempel: Sjeldne jordartsressurser er statseide; Departementet for industri og informasjonsteknologi er ansvarlig for å utvikle sjeldne jordartsindustrien; bare selskaper som er godkjent av regjeringen har lov til å utvinne og bearbeide sjeldne jordarter;...

Nasjonal politikk

Med Kina som spiller en dominerende rolle i sektoren for sjeldne jordarter, har vestlige land nylig implementert en rekke beslutninger og initiativer for å diversifisere forsyningskjedene sine. Disse tiltakene inkluderer bygging av strategiske reserver, utvikling av alternative teknologiske løsninger, investering i gruvedrift og raffinering, styrking av internasjonalt samarbeid innen forskning og leting etter materialer som kan erstatte sjeldne jordarter innen en rekke bruksområder.

For å redusere avhengigheten av Kina fokuserer USA på alternative kilder og teknologier.

Et fremtredende eksempel på den lokale industriens gjenoppretting er gjenopptakelsen av driften ved Mountain Pass-gruven i California i 2017, som ble kjøpt opp av MP Materials.

Det var den eneste sjeldne jordartsgruven i drift i USA, åpnet i 1952 og var en gang verdens ledende leverandør av sjeldne jordarter. Gruven stengte i 2002 på grunn av hard konkurranse fra lavkostgruvedrift og prosesseringsvirksomhet i Kina.

I tillegg til denne gruven for sjeldne jordarter har den amerikanske regjeringen investert økonomiske ressurser for å åpne det første prosesseringsanlegget for sjeldne jordarter i USA, noe som for første gang muliggjør bearbeiding av en del av den utvunnede produksjonen innenlands uten å måtte sende den til Kina.

Den amerikanske regjeringen og privat sektor investerer også tungt i forskning og utvikling av resirkuleringsteknologi.

For eksempel leder Center for Critical Materials Innovation (tidligere Critical Materials Institute, CMI), som er finansiert av Department of Energy, utviklingen av økonomisk og miljømessig bærekraftige metoder for utvinning av sjeldne jordarter, som å utvinne sjeldne jordarter fra e-avfall, og finne alternative kilder som kan redusere behovet for import fra Kina innen visse teknologiområder.

En gammel kullgruve i Wyoming (USA) inneholder en enorm mengde sjeldne jordarter til en verdi av rundt 37 milliarder dollar (Foto: Wall Street Journal).

I september 2024 annonserte det amerikanske forsvarsdepartementet et tilskudd på 4,22 millioner dollar til Rare Earth Salts, et selskap som er involvert i å gjenvinne sjeldne jordarter som terbium ved å resirkulere lysrør.

Gitt geopolitiske risikoer og potensialet for fremtidige forstyrrelser i forsyningskjeden, har USA også bygget opp sine strategiske lagre, inkludert lageret av sjeldne jordarter. National Defense Stockpile (NDS), som forvaltes av Defense Logistics Agency (DLA), har hamstret kritiske mineraler som anses som avgjørende for nasjonal sikkerhet.

Australia investerer i gruveteknologi

Som et av verdens ledende land innen sjeldne jordartsressurser, fokuserer Australias regjering på å utvikle gruvedrift og prosesseringskapasitet for å bli en "stor aktør" i det globale markedet for sjeldne jordarter.

Fordi Australia har rikelig med ressurser og en velutviklet gruveindustri.

Australias reserver av sjeldne jordartsmetaller er anslått til rundt 3,2 millioner tonn, noe som gjør landet til en stadig viktigere aktør i det globale markedet som en ledende eksportør, men fortsatt ikke i nærheten av størrelsen på Kinas industri.

Australia har en rekke globalt opererende selskaper som er i forkant av utviklingen av landets mineralindustri.

En av dem er sjeldne jordartsselskapet Lynas, den største produsenten av sjeldne jordarter og har gruver og prosesseringsanlegg i utlandet.

Et annet selskap, Iluka Resources, utvikler aktivt prosesseringsprosjekter for å styrke sin posisjon i sjeldne jordartsmetallindustrien. Strategic Materials Australia utvider også virksomheten sin raskt, med særlig vekt på å forbedre relaterte teknologier.

Den australske regjeringen erkjenner viktigheten av kritiske materialer for økonomisk og nasjonal sikkerhet, og har iverksatt en rekke politiske tiltak for å fremme utviklingen av denne industrien.

I 2023 reviderte Australia sin strategi for kritiske mineraler 2023–2030, og skisserte prioriterte områder for å styrke nasjonal konkurranseevne i globale markeder.

Strategien inkluderer også infrastrukturutvikling og økte offentlig-private partnerskap for å øke landets kapasitet innen kritiske mineraler. Lynas Rare Earths, som driver Mt. Weld-gruven, forventes å produsere 19 000 tonn oksider av sjeldne jordarter innen 2023.

For å møte den økende etterspørselen har den australske regjeringen bevilget ytterligere 2 milliarder dollar til strategien, noe som bringer totalen opp i 6 milliarder dollar.

Ukraina antas å ha rikelig med sjeldne jordartsressurser (Foto: Getty).

EU reduserer forsyningsavhengigheten fra Kina

Til tross for teknologiske fremskritt og enorme innledende satsinger innen grønn teknologi, kan ikke EU skryte av reserver av sjeldne jordarter eller en sterk industribase.

EU utvikler aktivt strategier for å redusere sin avhengighet av Kina. Ifølge Europakommisjonen leverer Kina 100 % av EUs tunge sjeldne jordartsmetaller. Risikoene forbundet med å forsyne EU med mange andre viktige råvarer varierer betydelig.

Alliansen anerkjente viktigheten og den fremtidige betydningen av sjeldne jordarter ganske tidlig.

I 2008 lanserte EU råvareinitiativet (RMI) for å sikre bærekraftig råvareforsyning til EUs økonomi.

Initiativet kommer som et svar på økende bekymringer om europeisk industris store avhengighet av import av råvarer fra tredjeland som Kina.

RMI innfører omfattende tiltak for å styrke sikkerheten i råvareforsyningskjeder, konsolidere forsyningskilder innenfor EU og utvide internasjonalt samarbeid.

Sammen med råstoffinitiativet har EU-kommisjonen (EF) utarbeidet en liste over kritiske råvarer.

Den første listen over kritiske råvarer, publisert i 2011, inneholder 14 punkter som dekker en gruppe sjeldne jordartsmetaller, med særlig vekt på risikoene som følge av høy grad av forsyningsavhengighet ettersom majoriteten av den globale produksjonen av sjeldne jordartsmetaller kommer fra Kina.

Flere EU-land som Sverige, Danmark, Finland og Hellas har utsikter til rikelig med sjeldne jordartsressurser.

Grønland regnes også for å ha store reserver av viktige råvarer, inkludert uran og thorium, men lokale myndigheter har innført strenge restriksjoner på både gruvedrift og geologisk utforskning.

Sverige kan hjelpe EU med å redusere sin avhengighet av utenforstående. Norra Kärr-gruven har et høyt innhold av sjeldne jordarter, og ifølge en uttalelse fra Leading Edge Materials Corp har selskapet søkt EU om å få Norra Kärr-prosjektet ansett som «strategisk og i stand til å bidra til Europas forsyningssikkerhet for sjeldne jordarter i flere tiår fremover».

Kina dominerer sjeldne jordarter (Foto: AFP).

I tillegg er det gjort nye geologiske funn i Kiruna-regionen i Sverige. I juni i fjor annonserte Norge også oppdagelsen av Europas største gruve for sjeldne jordmetaller.

Japan søker alternative materialer

I motsetning til ressursrike land som USA, har ikke Japan store reserver av sjeldne jordarter.

For å beskytte industrien sin er landet i stedet avhengig av innovasjon, alternative materialer og strategiske internasjonale partnerskap. Til tross for sitt rykte som en innovativ og teknologisk avansert nasjon, kan ikke Japan skryte av reserver av sjeldne jordarter og er fullstendig avhengig av import.

Japan importerer opptil 90 % av sitt totale behov for sjeldne jordartsmetaller fra Kina.

Som svar har den japanske regjeringen lansert en finanspakke på 100 milliarder yen og andre tiltak for å utvikle teknologi og støtte investeringer i utstyr for å redusere bruken av sjeldne jordarter; utvikle teknologi for å bruke alternative materialer; fremme resirkulering av sjeldne jordarter gjennom å støtte investeringer i resirkuleringsanlegg, samt utvikle mer effektive resirkuleringsteknologier.

Pakken inkluderer også en andel til gruveutvikling og aksjekjøp i sjeldne jordartsgruver i Australia og andre land. Offentlige institusjoners kapasitet til å tilby lånegarantier og aksjeinvesteringer er betydelig forbedret.

Tokyo fortsetter også arbeidet med å diversifisere forsyningskjeden. Et sentralt element i denne strategien er å investere i sørøstasiatiske land som Vietnam, der Japan samarbeider med lokale myndigheter og selskaper for å utvikle industrien for sjeldne jordarter.

I tillegg støtter Japan også infrastrukturprosjekter i sørøstasiatiske land for å optimalisere mineralutvinning og prosesseringsteknologi.

Japan har også signert langsiktige kontrakter med andre land, som Australia, for levering av sjeldne jordarter for å maksimere sikkerheten, robustheten og påliteligheten i forsyningskjeden.

Kilde: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm