Nedtellingsklokken tikker for Pogba.

Paul Pogba er inne i den mest sårbare fasen av karrieren sin.

Tiden er ikke på Pogbas side, og verken Premier League eller hans strålende fortid er lenger et skjold.

Paul Pogba er på den mest sårbare fasen av karrieren sin. Ikke fordi han mangler talent, men fordi han mangler det viktigste for en spiller i en alder av 32: jevne kampprestasjoner.

De første seks månedene av sesongen med AS Monaco viste dette tydelig. Pogba kom tilbake etter dopingutestengelsen, men formen og ballkontrollen hans var ennå ikke på nivå med VM-ambisjonene.

Pogbas mål er klart. Han vil tilbake til det franske landslaget og delta i det kommende VM. Men toppfotball opererer ikke på minner. VM-mesteren fra 2018 må nå starte på nytt fra bunnen av, på et fysisk sterkt og disiplinert Monaco-lag.

Tallene taler for seg selv: 30 minutter fordelt på tre kamper. Pogba kom tilbake på banen 22. november, og kom inn som innbytter da Monaco tapte 1-4 mot Rennes. Disse fem minuttene var mer symbolske enn tekniske.

Den påfølgende kampen mot Paris Saint-Germain viste en annerledes Pogba. Monaco var nede i ti mann, men hans tilstedeværelse forstyrret PSGs midtbane. Det var et sjeldent øyeblikk hvor Pogba gjenvant kontrollen over kampen, om enn kort.

Problemet er at Pogba ikke har klart å opprettholde de øyeblikkene. Mot Brest spilte han 21 minutter, men Monaco tapte likevel. Så førte et mindre muskelproblem til at han gikk glipp av kampene mot Galatasaray og Marseille.

I Monaco er ikke Pogba lenger det absolutte sentrum for oppmerksomheten.

Monaco har ikke hastverk, og trener Thierry Pocognoli forstår at det å presse Pogba akkurat nå bare ville gjort ting verre. Men VM venter ikke på noen.

I Monaco er ikke Pogba lenger det absolutte sentrum for oppmerksomheten. Denis Zakaria og Lamine Camara er nå nøkkelspillerne på midtbanen. Dette setter Pogba i en posisjon der han må konkurrere genuint, ikke basert på omdømme, men på konkrete bidrag.

For å overbevise Didier Deschamps trenger Pogba mer enn bare løfter om kvalitetene sine. Han må spille regelmessig, opprettholde jevn intensitet og bevise at han kan håndtere et krevende spilletempo.

Deschamps har uttalt seg utvetydig: det viktigste er at Pogba spiller regelmessig. Det er et klart budskap. Det finnes ingen spesielle unntak for tidligere prestasjoner, uansett hvor strålende de var.

Pogba forstår at sjansene hans er små. Men så lenge han har muligheten til å spille, vil han klamre seg til det håpet.

Kampen mot Real Madrid på Bernabéu i januar kan bli et vendepunkt. Ikke på grunn av dens symbolske betydning, men fordi det er en scene stor nok til at Pogba kan svare på det viktigste spørsmålet: er han fortsatt skikket til toppfotball?

For Pogba er ikke VM lenger et luksusmål. Det er et kappløp mot tiden. Og i det løpet vil bare hans faktiske prestasjoner avgjøre om han fortsetter eller må stoppe.