James Traffords drømmer i Man City er knust.

James Trafford er bare reservekeeper i Manchester City.

27 millioner pund, et løfte om en startplass, utsiktene til at Ederson skulle dra … alt virket ganske klart den gangen. Så tok fotballen en annen vending.

På overgangsvinduets siste dag ankom Gianluigi Donnarumma. Fra da av endret rekkefølgen i mål i Man City seg fullstendig. Trafford var ikke lenger det primære alternativet. Han trakk seg tilbake, ble roligere og ble nevnt sjeldnere.

2-0-seieren mot Salford City i FA-cupen forrige helg var bare én av de sjeldne mulighetene Trafford fikk. Etter kampen var det keeperen sa verken hardt eller unnvikende.

«Det er alltid bra å spille», sa han til BBC Sport. Så tok han en pause. «Men det var ikke det jeg forventet før sesongen.»

Det var ingen offentlig bebreidelse. Bare en åpenhjertig anerkjennelse. Han hadde forsøkt å «forhindre» dette scenariet, hadde kalkulert, hadde satt sin lit til den opprinnelige planen. Men da virkeligheten viste seg annerledes, var det eneste som gjensto å akseptere den.

Donnarumma har spilt 30 kamper siden han kom til Manchester. Trafford? 11 opptredener i alle turneringer, inkludert tre Premier League-kamper som alle er spilt siden august. Han har mesteparten av tiden ventet.

James Trafford gjorde en sjelden opptreden for Manchester City.

I desember kom det rapporter om at Trafford ønsket å forlate klubben i løpet av vinterens overgangsvindu. Til slutt ble ikke avtalen noe av. Det var Stefan Ortega som forlot klubben, og flyttet til Nottingham Forest. Traffords posisjon forble derfor uendret.

Det som gjør denne historien mer komplisert er situasjonen med det engelske landslaget. Da han kom tilbake til Man City, tenkte ikke Trafford bare på klubbnivå. Han ville konkurrere med Jordan Pickford om en målplass på landslaget. Men Thomas Tuchel gjorde det klart: for å kvalifisere seg til VM må en spiller spille regelmessig.

I toppfotball venter ikke mulighetene på noen. Trafford forstår det bedre enn noen andre. Han trener fortsatt hver dag og opprettholder en profesjonell holdning. Da han ble rost for redningene sine mot Salford, svarte han ganske enkelt: «Å gjøre redninger føles alltid bra.»

Noen sesonger er stille, ikke spektakulære. De utfolder seg med tålmodighet og et snev av skuffelse. For Trafford virker dette året å bli sånn, en reise som tvinger ham til å lære å stå fast, selv når rampelyset ikke lenger skinner direkte på ham.